Рихард Вагнер, опера «Лоэнгрин», лейтмотив запрета Лоэнгрина

Терра Альто

Маскарад 5: Замкнутость запрета

«Ты все сомненья бросишь,

Ты никогда не спросишь,

Откуда прибыл я

И как зовут меня...» [1]

Рихард Вагнер, опера «Лоэнгрин», лейтмотив запрета Лоэнгрина

«Завязка драмы – требование Лоэнгрина, обращение к Эльзе перед поединком: никогда не спрашивать о его имени и происхождении. И трагический финал оперы заключается в том, что светлый рыцарь не был понят Эльзой и не нашёл идеальной любви, как и мечтал...»

- Пф, если даже полностью не знать сюжета, то и ежу понятно, что Эльза всё-таки не обуздала свое женское любопытство и спросила обо всём вышесказанном. Так глупо... Предала Лоэнгрина, упустила своё счастье. А ведь могла бы молчать в тряпочку.

Это категорическое рассуждение, произносимое чуть охрипшим низковатым голосом, отражалось от стен обычной полутемной маленькой комнатки, освещаемой лишь настольной лампой. За столом же сидела худенькая рыжая девушка в футболке и шортах, и зачитывала вслух строчки из тетради. Судя по содержанию информации, записи относились к чему-то из истории музыки, а конкретно – композиции (то есть структурному строению) оперы. И уже из упоминания германо-скандинавских легендарных имён Эльзы и Лоэнгрина нетрудно было догадаться, что авторство оперы принадлежит Рихарду Вагнеру, немецкому композитору эпохи позднего романтизма.

Тяжело вздохнув, девушка на минуту оторвалась от конспекта с материалами, яростно потерла виски руками, откровенно зевнула и мельком проверила время на дисплее мобильника. Двадцать два: ноль пять.

«Малость поздновато...» - подумала труженица.

Тут же, словно бы подтвердив её мнение, с мимолётным скрипом открылась дверь. В комнату нерешительно заглянула женщина лет сорока с коротко стрижеными угольно-чёрными (явно крашеными) волосами, и укоризненно спросила:

- Аржантен, ты вообще спать сегодня собираешься?

- Да, конечно, мам, - сквозь очередной зевок промямлила девушка. – Только сейчас музисторию дочитаю, и пойду.

- Сильно не увлекайся, а то завтра рано вставать. Кстати, ты же помнишь о моём отъезде в пятницу и возвращении только в понедельник вечером? Заранее напоминаю просто. Тогда и отпразднуем вместе...

- Вот заняться мне больше нечем, как запоминать, знаешь ли... - эта несерьёзная острота была произнесена со слабой улыбкой. – Мам, ну что за детский сад, младшая группа? В первый раз ты куда-то отправляешься по работе, что ли?

Женщина закатила глаза, недовольно (явно неубедительно) вздохнула и моментально ретировалась. Её дочь же снова погрузилась в конспект и продолжила чтение выделенных тезисов вслух:

«Композиция включает в себя три акта. Первый акт делится на три сцены. Первая сцена – обвинение Эльзы её дядей Фридрихом Тельрамундом...»

- М-да, ну и фамилия, однако...

«Вторая сцена – экспозиция образа Эльзы, раскрытая через её рассказ о вещем сне. Третья сцена – первая кульминация всей оперы, поскольку именно в ней отражается характеристика образа Лоэнгрина и завязывается основной психологический конфликт. Также в этой сцене впервые появляется лейтмотив запрета...»

- Что ж, всё более-менее понятно, можно и переходить ко второму акту. А что в первом-то было? Только дурость Эльзы и лейтмотив запрета Лоэнгрина запомнились... Да чтоб тебя, Бельгард, о чём ты только думаешь?!

***

Аржантен Бельгард в изнеможении откинулась на спинку стула и издала негромкий полувсхлип-полустон. Ну не могла она так просто выполнять домашние задания, помогать маме в бытовых мелочах, общаться в колледже с коллегами по специальности и делать вид, будто полтора месяца назад ничего не произошло! А между тем произошло так много всего, что Аржантен иногда прокручивала в голове одну и ту же язвительную и полную беспросветной горечи тираду:

«Между серединнооктябрьским и начальнодекабрьским периодами наблюдается многосторонний контраст. Как тогда непрерывной цепью шли друг за другом события... А сейчас абсолютно ничего не происходит. Даже в следующий вторник мне исполнится уже восемнадцать - а радости никакой. Хотя неудивительно, ведь праздновать придется в одиночестве. А всё потому, что – во-первых, я чертова принцесса волшебного народа фейри, во-вторых, за мной охотится пришибленный на голову родственник, поэтому приходится конспирироваться. А заодно и конспирировать всех родных и знакомых. Ах да, и, в-третьих, я уже столько времени скрываюсь от собственного парня, который впутался во весь этот сказочный идиотизм, а сейчас даже не имеет понятия, жива я или мертва. Добавить больше нечего: всё просто прекрасно!»

И в очередной раз, дабы подчеркнуть своё отрицательное отношение к происходящей ситуации, Бельгард сбросила с себя человеческое обличие – так называемый «ореол» – и глянула в маленькое зеркальце, лежавшее в пределах досягаемости.

Из отражения на неё, как и обычно, смотрела остроухая взъерошенная девушка с гротескно-синим цветом кожи и небольшими крыльями за спиной. Но принадлежность к виду пикси полностью раскрывалась не столько этим, сколько саркастичной ухмылкой, растягивающейся на отталкивающем лице и ещё больше искажающей черты. Так вышло и теперь – угловатое отражение смерило ироничным взглядом свою обладательницу.

Последняя тоже особо не осталась в долгу, и даже фыркнула. При этом Бельгард даже было как-то безразлично, как мог бы расцениться со стороны подобный поступок, поскольку девушка была свято уверена: с тем монстром в зеркале иметь что-то общее ей совсем не хочется. Поэтому, вдоволь насмотревшись на себя нелюбимую и удостоверившись в том, что прошедшие события всё-таки не являлись плодом её воображения, Аржантен резко захлопнула крышку зеркальца, набрала полную грудь воздуха и, резко выдохнув, приняла нормальный облик. Хотя растрепанность, выделяющиеся круги под темно-карими маслянистыми глазами и призрачная бледность кожи никак не могли претендовать на так называемую «нормальность».

Аржантен вздохнула и, отложив зеркало в сторону, перевела отрешенный взгляд в тетрадь. Как и ожидалось, строчки явно не собирались откладываться в памяти, поскольку то и дело ускользали из помутившегося поля зрения. Спустя несколько попыток сосредоточиться и запомнить, наконец, материал девушка не выдержала и, поддавшись очередному приступу агрессии, захлопнула конспект – пожалуй, чересчур демонстративно. «Завтра встану пораньше и выучу – может, со свежей головой что-нибудь запомнится, - справедливо посудила она, выдергивая провод от лампы из розетки.

Комната погрузилась во мрак.

Какое-то время пикси неподвижно сидела на стуле и бесцельно лицезрела пейзаж за окном, который явно по своему виду не являлся зимним. Может быть, более характерным для поздней осени, но уж никак не для зимы. С другой стороны, подумала девушка, не сразу же зиме начинаться, ещё только второе декабря на дворе! Хотя хотелось, чтобы поскорее выпал снег – девственно-чистый, искрящийся в темное время суток под тусклым светом фонарей...

Мечтательная улыбка вступила в резкий контраст с выступившими на глазах слезами – невольно вспомнились те поздние вечера, когда кто-нибудь из родителей забирал маленькую Аржантен зимой из детского сада, и при выходе на крыльцо у девочки от блёсток на снегу захватывало дух. Это ощущение было нельзя назвать обычными словами «восторг» или, к примеру, «экстаз» - на самом деле для него не существовало точных определений, могущих раскрыть весь смысл. Но в одном тогда Аржантен была уверена со всей точностью: на её глазах раскрывалось во всей своей силе какое-то волшебство.

- Как же давно это было... – вполголоса произнесла Бельгард, словно обращаясь к кому-то. – А теперь – скорое совершеннолетие. Почему время так быстро летит? Почему память порой так беспощадна по отношению ко всем людям? А в Ивернале можно было бы задержать эти мгновения... Ох, нет, только этого не хватало!

Пикси зажала рот ладонью, но было уже поздно: она впервые за всё прошедшее время упомянула вслух Иверналь. Это название носил Зимний двор – одно из немногих обиталищ для фейри, подобных Аржантен. Или, вернее сказать, «подчинённых Аржантен», поскольку девушка, следуя родословной линии, носила титул принцессы именно этого двора. Но не всё было так просто: на престол, кроме неё, претендовал ещё один фейри – двоюродный брат Димитрий Бельгард, который, в отличие от девушки, находился на темной стороне и отсюда стремился избавиться от ненужной родственницы. Точнее, не совсем «ненужной» - Аржантен как раз была нужна ему более чем позарез.

Причина была ещё запутаннее, чем разборки с занятием престола, и заключалась непосредственно в следующем.

Несколько столетий тому назад на территории Иверналя разворачивалась масштабная война между людьми и фейри. В процессе череды смертей, лжи и предательств на свет вырвалось мощное проклятие, погрузившее волшебный народ в пучину душевного мрака. Однако оно подействовало не полностью, чему посодействовал дед Аржантен Александр Бельгард - именно ему удалось отсрочить великое бедствие, поскольку он относился к «исключительным» фейри – то есть был более приближенным к людям в эмоциональном плане, умел испытывать какие-то чувства вроде жертвенности или сопереживания.

Однако спустя некоторое время молодой правитель бесследно исчез, и долгое время о его местонахождении не было ничего известно до тех самых пор, пока Димитрий не открыл сестре зловещую тайну клана Бельгардов, а заодно и систему, с помощью которой проклятие могло бы черпать новые силы. Девушка и сама не до конца понимала, в чем конкретно заключалась эта самая система. Поэтому представляла её как замкнутый круг, в котором были заперты такие же «исключительные», как и Александр, как и сама Аржантен. Именно поэтому брат и стремился найти сестру – чтобы затолкнуть её в этот круг к остальным, и позволить проклятию сделать всю грязную работу.

Отсюда, понятное дело, возникала и необходимость конспирации. И всё же пикси, понимая, что иного выхода пока нет, уже потихоньку начинала лезть на стенку от еле сдерживаемой ярости. Ладно бы ещё она постоянно сидела взаперти в четырёх стенах – к этому ей было уже не привыкать за несколько лет постоянного одиночества. Но вот молчать о наболевшем было с каждым днём всё невыносимее, а обращаться к кому-то за помощью девушка находила рискованным – несмотря на трудности, подставлять под удар никого не хотелось. Однако больше всего Аржантен распалял тот факт, что, в сущности, во всем была виновата она сама, и никто больше.

«Именно я не удержалась и заглянула по ту сторону. Именно я без всяких принуждений отправилась в Иверналь. Именно я позволила Димитрию обнаружить себя. И, чёрт побери, именно я выполнила обещание не сдаваться, которое по собственной глупости дала Максентию. И что вышло в результате? Лучше бы я на самом деле ничего не делала и добровольно отправилась в замкнутый круг».

На миг Аржантен устыдилась собственных мыслей. Однако отвращение к «существованию вместо жизни» в очередной раз взяло верх. И тут Бельгард с каким-то потрясением обнаружила, что на самом деле смертельно устала от кучи непонятных событий вокруг себя. Потому и видела только два выхода – либо какой-то резкий «кирпич на голову», либо окончательное и бесповоротное умывание рук.

Внезапно зазвучавший сигнал мобильника, извещающий о разряженности аккумулятора, вывел девушку из беспамятства – ей даже показалось, словно она только что очнулась от глубокого сна. «А что вообще произошло? – как бы невзначай мелькнуло в мозгу. – Вроде бы музыкальную литературу учила. Прервалась, потому что ничего не запоминалось. Сбрасывала на минутку ореол. Думала про Альмана...»

От нехорошего понимания Бельгард судорожно сглотнула. Ну вот, кажется, очередной приступ. Словно она и в самом деле была одержима. Словно что-то на самом деле сидело внутри неё и изредка перехватывало контроль над разумом. Как иначе объяснить то, что некоторые события и мысли стали полностью выпадать из памяти, хотя на подобную забывчивость девушка отнюдь не жаловалась никогда? И самым гадким являлось то, что Аржантен прекрасно знала, кем было это второе «я». Ведь кто, как не она сама, позволил этому двойнику проникнуть внутрь себя? Вот и расплата за очередную неразумность.

Телефон снова подал умоляющий голос. Тряхнув головой, чтобы выбросить все свои логические изыскания, девушка развернулась на стуле, включила в одну розетку тройника вилку от лампы, а во вторую вставила зарядное устройство. Затем уже и подключила мобильник. Индикатор зарядки начал потихоньку заполняться. И тут очень некстати в поле зрения попался мигающий вверху экрана значок «непринятого вызова». Аржантен закусила губу и с тяжелым вздохом заставила себя просмотреть количество непринятых звонков. Имя абонента её нисколько не удивило – лишь один человек мог звонить в такое позднее время, и при этом ещё надеяться на ответ. Правда, тщетно надеяться – за все полтора месяца Бельгард так и не подняла трубку.

Пять непринятых. Столько же, сколько и в прошедшие дни. Ничего не изменилось.

В стремлении преодолеть очередное искушение перезвонить, Аржантен вышла из-за стола, схватила конспект, раскрыла на той же теме и начала монотонно и статично читать вслух, заглушая голосом рой безмолвных фраз, забивающих голову. К немалому удивлению, материал тут же начал обретать нужный смысл. «Спасибо тебе большое, Максентий, - про себя прыснула пикси. – Хоть какой-то дал мне стимул доводить начатые дела до самого конца!»

Через двадцать минут Бельгард положила конспект в сумку, отключила свет и в изнеможении рухнула на кровать - хоть, конечно, и выдалась возможность встать попозже, но всё-таки не следовало оттягивать переход в нирвану. Перевернувшись на бок, девушка как бы ненароком сунула руку под подушку – и утвердительно моргнула, нащупав шершавую ткань. Белое платье – одно из двух упоминаний об Ивернале – было на привычном месте. Второе упоминание же находилось в ящике стола, но туда девушка старалась без крайней необходимости не заглядывать.

Вытащив руку из-под подушки и поместив сложенные ракушкой ладони под щёку, Аржантен закрыла глаза и принялась считать про себя – этот способ заснуть по эффективности превосходил все остальные. Обычно уже на третьей сотне требовались усилия, чтобы распахнуть веки, а на подходе к пятой счёт резко обрывался, поскольку сознание уже переходило в сонное царство. «Двести пять, двести шесть, двести семь...» - неторопливой скороговоркой пикси прокручивала ряд, в предвкушении скорого отключения.

«Аржантен?»

Знакомый голос, пронзивший виски, заставил проснуться – Бельгард от неожиданности села на постели, и, с силой вдохнув спёртый воздух, хрипло закашлялась.

- У меня что, уже галлюцинации, что ли? – вырвалось у неё. Кажется, так оно и было: обведя комнату лихорадочным взглядом, девушка никого рядом с собой не обнаружила. Тем не менее, в голове всё равно что-то отдавалось, и Аржантен не нашла ничего лучше, как прислушаться к посланию:

«…честно говоря, я до сих пор не имею понятия, всё ли с тобой в порядке, и дойдёт ли до тебя это сообщение... Но всё же, я рискнул воспользоваться тем кулоном, который ты отдала мне в Ивернале - судя по его состоянию в этот самый момент, он работает. Может, это прозвучит немного странно, но среагировал он лишь при произнесении слов: «Во имя верности и постоянства». То ли это был какой-то пароль, то ли... Ладно, неважно.

У меня есть предположение, что ты всё-таки оставила Димитрия с носом, иначе на мои звонки наверняка бы ответил хоть кто-нибудь. А так ты просто игнорируешь – следовательно, пытаешься выставить ещё большую защиту. Проблема только в одном – долго ли это будет продолжаться? Долго мне ещё придется названивать тебе и ждать, что когда-нибудь кто-то поднимет трубку и скажет, что тебя больше нет, или что-нибудь похуже? Я не прошу полностью отказаться от надуманной тобой конспирации. Просто мне нужен какой-то знак, указывающий на то, что всё нормально - на большее и не рассчитываю. Так что решай...»

Дни текли со скоростью дряхлой улитки. Каждое утро Аржантен просыпалась совершенно разбитой. Высыпаться из-за полученного послания не удавалось, поскольку оно вызывало массу различных логических цепочек, растягивающихся на часы. Но в результате девушка скрепя сердце приняла решение.

Связываться с Максентием она не станет. Хватило уже и того, что он умудрился достучался до её разума, чем наверняка мог привлечь ненужное внимание со стороны Димитрия. Пикси ведь знала: уж при всех своих недостатках её дражайший братец был далеко не настолько полным кретином, чтобы не уловить волну. Так что ни к чему было всё усугублять и дальнейшими действиями вывешивать на себя неоновую вывеску с надписью: «Я здесь!»

И всё было бы ничего, но из-за этого внутреннего отказа Бельгард нестерпимо мучила совесть. Отсюда было совершенно естественным, что на занятиях всё в буквальном смысле валилось из рук. Хотя преподаватели особо не ругали, и девушка даже оказалась порядком обескуражена – то ли стоило порадоваться такому везению, то ли она выглядела настолько плохо, что внушала лишь жалость...

В любом случае Аржантен было особо не до этого – сознание полностью затопила паника, вызванная предчувствием чего-то ужасного. Причём весь этот негатив часто разрастался до такой степени, что пикси хотелось кричать во весь голос.

***

В понедельник, как ни странно, девушку вместе со всей группой задержали на занятии по языкам, поэтому между этим предметом и историей музыки «окно» сократилось с двух до полутора часов.

Чаще всего такие кратковременные перерывы выдавалось коротать вместе с однокурсницей Ксеной, высокой привлекательной брюнеткой - поскольку за час что-то важное сделать было затруднительно. А вот просто посидеть и поговорить – почему было бы и нельзя? Тем более что обе девушки вполне неплохо общались. Не сказать, чтобы прямо очень тесно – именно неплохо. Объяснялось это просто: Аржантен не испытывала никакого желания с кем-то сближаться, поскольку ей не улыбалось увеличивать количество потенциальных мишеней для вражеской стороны. С лихвой хватало мамы и Максентия.

Зайдя с приятельницей в общежитие и направившись к лестнице, ведущей на верхние этажи женской половины, пикси обнаружила, что при воспоминаниях о последнем человеке её сильно передернуло. Лишь усилием воли худо-бедно удалось взять себя в руки. Да, с каждым разом это было всё сложнее и сложнее...

Бельгард покосилась на Ксену, - не заметила ли та чего, - и наткнулась на пронзительный взгляд её бледно-голубых глаз.

- Ничего не хочешь мне поведать?

- О чём ты?

- Будто сама не знаешь... – закатила глаза однокурсница и остановилась на лестничной площадке. – Начну с того, что ты уже почти неделю ходишь никакая, постоянно отмалчиваешься и не спишь, судя по кругам под глазами. Ты случайно не того... Ничего противоестественного не творишь?

Аржантен издала нервный смешок:

- Конечно, нет. Просто трудности кое-какие...

- А не врёшь?

- Я же тебе говорила...

- Ах, да, точно... – понимающе кивнула Ксена. – Неумение лгать, ну-ну. Поэтому ты постоянно так на занятиях и палишься, когда прямо говоришь, что ни черта не выучила... Слушай – я, конечно, не знаю, что там у тебя происходит, но надеюсь, что рано или поздно всё устаканится. Ты, главное, не раскисай. И если потянет выговориться, то я всегда пойму и поддержу.

- Спасибо, Ксена. Постараюсь, - слабо улыбнулась Бельгард, чувствуя, как её оборона перед искренним сочувствием начинает давать трещину. – Правда, сейчас каждый день - словно испытание не выносливость, если не на выживание. Иногда даже я задаюсь вопросом, почему столько всего навалилось именно на меня...

Закончить предложение она не успела, поскольку раздался звонок мобильного телефона. Правда, воспроизводились не те песни, которые должны были объявлять о вызове либо от Максентия, либо от мамы – и от этого девушку пробрало до самых костей. Стараясь даже не дышать, Аржантен осторожно вытащила устройство из кармана сумки и взглянула на номер трезвонящего абонента - он оказался неопределенным, что вселило в пикси ещё худшие подозрения. Нервно сглотнув, пикси перевела взгляд на Ксену. Та, неправильно истолковав её неуверенность, пожала плечами и бросила, поднимаясь на следующий лестничный пролёт:

- Как поговоришь, приходи ко мне, ладно?

Не в силах выговорить ни слова, Бельгард сначала проследила за удалением однокурсницы, а затем снова глянула на экран мобильного. Вызов всё ещё продолжал поступать. Кажется, кому-то хотелось непременно дождаться ответа.

Пикси обреченно набрала в грудь воздуха, словно перед нырком, а затем медленно нажала на кнопку «Принять» и поднесла трубку к уху. «Не дай Боже, Максентий решил пойти обманным путём, позвонив с другого номера, - мысленно взмолилась она. – Пожалуйста, пусть это будет кто-то, ошибившийся номером, ради всего святого и грешного!..»

Однако холодный, но в то же время бодрый голос, зазвучавший из динамика, не подтвердил ни одну из предполагаемых догадок. На мгновение Аржантен даже не поверила своим ушам. Лишь только, когда дозвонившийся заговорил вновь, до неё дошло.

Она с такой тщательностью морально готовилась к тому, что считала наихудшим, что напрочь забыла о существовании кое-чего, ещё более кошмарного...

***

- Долго будем молчать? – судя по интонации, собеседник начинал терять терпение. – Или ты так пытаешься навести меня на мысль, будто я не туда попал? Такой дилетантский блеф не прокатит. Уж поверь, твой номер мне доподлинно известен.

Обречённо закрыв глаза, девушка со вздохом привалилась спиной к стене. Уж кого-кого, а притворяться перед этим индивидуумом и впрямь не имело смысла. «Хотя было бы неплохо», - с некоторой болезненной иронией отметила она, и вполголоса произнесла:

- Не надо так нервничать. Просто твой звонок выбил меня из колеи.

- Вот как? – раздражение по ту сторону сменилось удовлетворением. – А от кого же ты думала дождаться звонка, Аржантен? О, подожди, ничего не говори, дай сам угадаю...

- Опять сейчас трепать языком будешь? – несмотря на потрясение, девушка разозлилась. – У вас, злодеев это патологическое, или я чего-то не понимаю? Нечто вроде «игры с едой»? Ты вот горазд только болтать, поэтому постоянно и проигрываешь. А самое смешное знаешь в чём? Ты упорно не желаешь признавать очевидного – несмотря на все ухищрения, ничего у тебя не выйдет.

- Насчёт моей «болтовни», как ты выразилась, - судя по интонации ответа, его обладатель ничуть не смутился, - сказано несправедливо. Если я и злодей, то уже и пообщаться нельзя? Да, и откуда такая уверенность в том, что и эта моя попытка потерпит неудачу? Ты же ещё не в курсе, что я задумал!

- И что же? Опять выманивание, угрозы и шантаж? И всё ради того, чтобы я добровольно сдалась? Димитрий, - девушке, наконец, с трудом удалось выдавить обращение, - не стоит меня недооценивать. Уж твои главные способы получения желаемого знакомы мне не понаслышке. Только вот одна проблема: выманивать меня нечем. Ведь сначала козырем был Максентий, но вот беда: ты его безвозвратно упустил.

- Ты так уверена в том, что безвозвратно? – голос старшего Бельгарда зазвенел сталью. - Поверь мне, сестрёнка, у меня много разных способов разобраться с тем, кто находится под доморощенной защитой. Но хочется убить двух зайцев сразу – убить даже в прямом смысле – и для этого у меня есть всего один простой план. Хочешь ли, нет ли, тебе придется стать его частью.

- Удиви меня, братец, глубиной своей хитрости. Или низости? – не удержалась пикси от насмешливого фырканья.

К сожалению, её веселье было в тот же миг прервано.

- Ты в курсе, что завтра в «Культурном центре» состоится очередной маскарад в преддверие Нового года? Так вот, я с лёгкостью могу привести туда твоего бойфренда – он сразу придёт, как только узнает, что там будешь и ты. А ты обязательно будешь, потому что не сможешь бросить своего ненаглядного на произвол судьбы - или на произвол воли всех фейри, которые там будут. Ты же знаешь, насколько им безразличны обычные люди. Если захотят - такое с Альманом устроят, что никакой талисман не поможет.

- Максентий не купится на это.

- Не обольщайся. Я уже связался с ним под видом твоей однокурсницы, очень ловко подделал её голос и «взволнованно» сообщил, что ты появишься на вечере – якобы для того, чтобы поговорить. Парень сразу же согласился, даже не задумываясь. Невероятно, но, тем не менее, факт. Так что выбора у тебя нет, Аржантен.

Свободная рука Аржантен сжалась в кулак. В горле пересохло, рот страдальчески искривился, на глазах выступили слёзы.

- Димитрий, если бы ты только знал, какая ты сволочь...

- Что поделать, солнышко... - рассмеялся парень. – Таков непреложный закон: либо ты – либо тебя. Так что завтра встретимся на маскараде. Да, инструкции таковы: постарайся найти меня прямо в здании «Культурного центра», а не возле входа. Тебе с момента начала мероприятия будет дано всего полчаса – с одиннадцати до половины двенадцатого. Если до этого срока встреча не произойдет – я расценю это как знак очередного блефа. Следовательно, кое-кому придется поплатиться жизнью. Так что я тебя предупредил.

Связь оборвалась. Не выдержав, Аржантен в сердцах запустила телефоном в противоположную стену и в бессилии сползла на пол.

Ксена, подложив руки под голову, растянулась во весь рост на кровати и уставилась в потолок. Медленным потоком в голове плыли тягостные мысли. Мало того, что зимы нормальной нет, и с учёбой непонятно что происходит, так ещё и Аржантен...

Девушка невооруженным глазом замечала, что её заумная однокурсница в последнее время стала откровенно её избегать, как, впрочем, и всех остальных. Поэтому сначала Ксена и думала списать такое настроение на стремление уединиться – мало ли что.

Это потом уже появилась версия, что за замкнутостью кроется другое. То ли опасность какая-то, то ли что-то ещё... Иначе с чего вдруг ранее активная и жизнерадостная, хоть и несколько витавшая в облаках Бельгард в считанные дни стала похожа на узника концлагеря, которого только высвободили из плена, а он ещё ходит невесомой тенью, не отвечает на вопросы и вздрагивает от каждого слова и жеста?

«Как будто на неё мафия охотится», - мысленно сострила Ксена и усмехнулась: мысль была до неприличия бредовой. Представить только: мафиози, проворачивающие свои акции в маленьком захолустном городишке – выглядело очень смешно. Но тут девушке вспомнилась реакция Аржантен на обычный телефонный звонок. Ладно бы страх, но вытаскивать мобильник так медленно, будто он вот-вот взорвётся...

Ксена встряхнула головой. Нет, всё-таки выходила полнейшая чушь. Хотя тревожила и ещё одна странность - про Максентия теперь ничего не было слышно, хотя Бельгард обычно только про него и жужжала пчёлкой в оба уха...

Рассуждения оборвал звук резко распахнувшейся двери. «А я вот как раз тебя вспоминала!» - хотела было провозгласить Ксена, как при виде однокурсницы на пороге сначала растерянно захлопала ресницами, а затем соскочила с кровати.

Вышеупомянутый вид Аржантен был ещё тот: рыжие волосы взъерошены, словно после драки; лицо мертвенно-бледное и залитое слезами, в глазах дикий ужас, тени выделяются ещё больше, всё тело сотрясает крупная дрожь... И, судя по всему, однокурсница и на ногах-то еле стояла, поскольку опёрлась рукой о дверной косяк.

- Бельгард, какого?..

- Ксена, ты не могла бы помочь кое с чем?

У девушки слова застряли в горле. При всём сумасшедшем облике подруги её голос был по-ненормальному... нормален. Интонация была ровной, дыхание не сбивалось. Что уж там говорить, даже высота не перемещалась вверх-вниз, как бывает при потере душевного равновесия! От такого несоответствия у Ксены закружилась голова. Тем не менее, она постаралась сделать вид, что развернувшаяся ситуация является вполне себе стандартной, и как можно невозмутимее ответила:

- Что такое?

- Можешь отпросить меня с истории музыки и остальных занятий? – в спокойный тон закрались нотки мольбы. Девушка поняла: Аржантен сейчас держится из последних сил. Ещё чуть-чуть – и может сорваться. Поэтому тут же кивнула:

- Выглядишь ты реально хреново, отсюда причина пропусков будет фактически уважительной. Так что я тебя прикрою, только при одном условии.

Бельгард судорожно кивнула, и Ксена продолжила:

- Во-первых, ты найдёшь кого-нибудь, кто проводит тебя домой. А во-вторых, как придёшь в норму – объяснишь мне, что за фигня с тобой творится. Не находишь, что я, как лицо заинтересованное, имею право знать?

- До дома сама доберусь, - негромко, но решительно заявила Бельгард, поправляя сумку на плече. – А рассказать расскажу. Всё равно больше нет сил, чтобы держать это в себе. К тому же, думаю, сегодня всё должно закончиться, так что по-любому скрывать в дальнейшем будет уже нечего.

- Удачи тебе. Только глупостей не твори. А то, знаешь, в тихом омуте... – отпустив шутку, Ксена пошла обратно к кровати, как вдруг однокурсница окликнула её:

- Подожди... Тебя случайно никто на предновогодний маскарад не приглашал?

Девушка оглянулась и недоуменно пожала плечами:

- Да нет вроде. А что?

- Если вдруг предложат – отказывайся без раздумий, ради своего же блага, - серьёзно ответила Аржантен и вышла из комнаты.

***

Оказавшись за порогом, пикси сначала быстрым шагом пересекла коридор, а затем уже бегом припустила по лестнице вниз. Ей уже была совсем безразлична возможная негативная реакция со стороны на растрепанный вид. Ей было в целом наплевать на всё, кроме сложившейся ситуации.

Что тут говорить, Димитрий в кои-то веки сложил безупречный план, и тут даже при всей своей придирчивой цепкости Аржантен не могла ни за что зацепиться. Оставался только один выход, состоявший из двух частей: идти напролом и импровизировать. Проблема была только в том, что эти пункты было даже теоретически сложно совместить – настолько непреклонность первого противостояла изящности второго. С другой стороны, справедливо посудила пикси, не вечно же было совмещать несовместимые вещи лишь мысленно или словесно – рано или поздно всё равно пришлось бы перейти к практике.

Метеором вылетев из общежития, и при этом чуть не вызвав сердечный приступ у ничего не подозревавшей вахтерши, Аржантен на всех парусах помчалась к остановке. К недовольству Бельгард, уже после второй минуты бега в боку закололо. Ко всему прочему ещё сумка начала то и дело соскальзывать с плеча, так что её приходилось ежеминутно поправлять, не прекращая движение, что было весьма непросто. Только на месте назначения девушка наконец-то смогла остановиться и перевести дух – в который раз пожалев о невозможности пользования крыльями.

Подойдя к краю тротуара, Аржантен прищурилась и всмотрелась в ту сторону, откуда должен был подъехать транспорт. Однако оттуда мчались лишь одни автомобили, грузовики, микроавтобусы с ненужными номерами – в общем, всё, что угодно, но только не то, что было необходимо. Девушка болезненно сморщилась: вот так всегда, как только критическая ситуация, так сразу срабатывает закон подлости. На то он и являлся законом подлости, чтобы появляться неожиданно и накрывать все планы медным тазом.

И всё же мрачные прогнозы Бельгард не вполне сработали: через пару минут подъехала маршрутка из разряда «comfortable». И, что самое удачное, практически пустая. Поэтому пикси, ещё не до конца привыкшую к духоте салонов, не стоило уговаривать нырнуть внутрь. Хотя она предварительно и глубоко вздохнула, втянув в себя морозный воздух – словно перед погружением под воду. Затем быстро расплатилась за проезд, и тут же метнулась к одиночному месту в самом конце, чтобы никто не успел его занять. Наконец, маршрутка тронулась с места и с приличной скоростью заскользила по нужной полосе.

В более спокойной ситуации Аржантен, как обычно, заткнула бы уши стереонаушниками, включила бы что-нибудь чувственное и с неослабеваемым интересом следила бы за мельканием домов, остановок, улиц – и так до самого дома. Но сейчас всё и выглядело не так как прежде, да и не было прежним в целом. Следовательно, изменилось и поведение девушки: взгляд был полон то угасавшего, то снова вспыхивавшего ужаса, плечи то и дело подрагивали; одна рука была сжата в кулак, второй же девушка прижимала к себе сумку – и так продолжалось всю поездку.

Но лишь только транспорт остановился на нужной остановке, как с Аржантен произошла резкая перемена: дрожь и скованность ушли, а ужас в глазах сменился твёрдой решительностью для определённых действий. Это подтвердилось и тем, что на свежий воздух пикси вышла уже не спеша, да и дальнейший её путь до дома продвинулся такими же относительно спокойными темпами.

Зайдя в квартиру, а затем – и в свою комнату, Бельгард тут же начала избавлять сумку от содержимого – начиная от книг и конспектов и заканчивая удостоверениями личности. Убедившись, что внутри больше ничего не осталось, девушка немного нервно выдохнула и как бы про себя произнесла:

- Видимо, как ни старайся, порой ни от чего нехорошего не убежишь. Что ж, тогда остаётся только подыграть. Иначе и не получится.

С этими словами она подошла к кровати, откинула подушку и, взяв аккуратно сложенное белое платье, запихнула его в сумку. Развернуть, чтобы разглядеть ещё раз его во всех подробностях, Аржантен не осмелилась – слишком ещё живы были воспоминания о мучительной болезни, смерти одной из «исключительных» по имени Райна Ланвэн, напрасном побеге от Максентия... Последнее воспоминание сразу же вызвало у Бельгард желание ненадолго выйти на кухню и расколотить там что-нибудь. Однако разум приказал воздержаться от подобных эксцессов.

Самое нехорошее, конечно, заключалось в том, что можно было бы позвонить Максентию и предупредить об опасности, однако из-за мимолётной истерической вспышки телефон Бельгард оказался разбитым в хлам и в данный момент не функционировал. Интернет, по закону подлости, тоже оказался в нерабочем режиме. Поэтому Аржантен ничего не оставалось, кроме как в очередной раз нелестно отозваться о своём «до отвращения предусмотрительном» двоюродном братце – и, натуральным образом, ждать наступления позднего вечера. А до него ещё оставалось несколько часов.

С другой стороны, появилось достаточно времени на то, чтобы сформулировать хоть сколько-нибудь определённый план действий. По крайней мере, пикси бы это обрадовало, если бы не тот факт, что в голову ровным счётом ничего конкретного и подробного не приходило – лишь какие-то схематичные отрывки. И то слишком «недостаточные» для претворения в реальность. Однако это было лучше, чем совсем ничего, поэтому Аржантен взяла первую попавшуюся тетрадь со стола – как оказалось, это был конспект по музыкальной литературе, оставшийся ещё с прошлого вечера.

Девушке удалось черкануть пару строк карандашом на чистой странице, как вдруг ей пришла в голову несколько безумная мысль. Но в назревшей идее был определённый смысл – в прошлый раз вроде бы «сработало», если можно было так выразиться.

Положив руки на обложку и еле сдерживая болезненный смешок, Бельгард закрыла глаза и повторила про себя вопрос, заданный несколькими месяцами ранее – пусть с небольшими изменениями:

«Как же мне пережить сегодняшнюю ночь? Как вытащить Максентия из этой передряги? Пятьдесят четвертая страница, девятая строка сверху...»

Поскольку в тетради страницы не были пронумерованы, пришлось высчитывать всё как можно тщательнее, чтобы не промахнуться. И всё же нетерпение брало своё, ввиду чего разнервничавшаяся Аржантен не преминула пару раз сбиться со счёта. В конце концов, ей удалось добраться до нужного номера и нужной строки.

Результат явно превзошёл все ожидания девушки, на что недвусмысленно указывала её неоднозначная реакция.

Вначале Бельгард недоумённо вздёрнула брови, затем нахмурилась, пытаясь понять, что означает прочитанный ответ. Затем перепроверила результат ещё раз... И непонимание сменилось несдержанным истерическим хохотом - вероятно, результатом сбрасывания балласта в виде крайнего напряжения, волнения, страха и ожидания худшего. Эта версия тут же подтвердилась фразой, которую Аржантен выдохнула сквозь смех:

- И как же я раньше до этого не додумалась!

***

После найденной подсказки мыслительные функции заработали в полную силу, и несколько часов спустя что-то похожее на план было, наконец, составлено. Безусловно, следовало учитывать и появление каких-то неожиданных нюансов, но и на этот случай у Бельгард были свои козыри. А как же не обойтись без них? Не одному же Димитрию быть предусмотрительным.

Аккуратно распределив все пунктики по полочкам, девушка начала неспешно собираться. Особо наряжаться было незачем – в программе спасения ничего не говорилось ни о каких развлечениях. Даже в качестве прикрытия. В целом планировалось просто вытащить из «Культурного центра» Альмана, окончательно разобраться с Димитрием – а дальше уже как карта ляжет. Однако определённый дресс-код следовало бы соблюсти, во всяком случае, для того, чтобы слиться с толпой и остаться неузнанной. Поэтому выбор Аржантен остановился на обычном чёрном платье, чем-то похожем на то, голубое, в котором пришлось провести первый маскарад...

Цепочка мыслей привела к ещё одному атрибуту, которой стоило взять с собой в первую очередь. Нервно сглотнув, девушка медленно подошла к столу, очень осторожно выдвинула ящик и извлекла из его недр белую полумаску, которая буквально засветилась, разбрасывая тени по всей сумрачной комнате.

«Долгое время я очень страшилась этого самого мгновения. Страшилась вытаскивать и надевать её, - подумала обречённо пикси, скрывая половину лица, – возможно, потому, что такое средство, предназначенное для маскировки и защиты, на самом деле нисколько не защищает и не прячет. Нет, от посторонних, конечно, маску можно использовать в качестве щита. А вот против собственного прошлого, против своих воспоминаний, против себя – не выйдет. Сразу наступает зацикленность на том, что нельзя ничего и никогда забывать... Это как петля. И её не стянуть, не сорвать - будет только теснее стягивать шею и, в конце концов, перекроет кислород до полной аноксии... Именно поэтому у меня будет только один шанс на то, чтобы всё исправить!»

Аржантен мельком глянула на время. До начала игры оставалось полтора часа. Затем Димитрий приступит к охоте. Поэтому неплохо было бы оказаться на вечере раньше, чем он. Хоть какое-никакое, а всё же преимущество. Может, как-то удастся и незаметно отвадить Максентия, чтобы он не лез на рожон...

Хотя на подобный благоприятный исход Бельгард питала весьма слабые надежды. Уж кому-кому, а её любимому человеку зачастую в обычных ситуациях упрямства было не занимать. А если оценивать размах теперешних обстоятельств, плюс учитывать то, что в этом замешана и сама Аржантен...

«Будет очень смешно, если я окажусь права, и Максентий из-за собственной упорности окажется в самом эпицентре наших с Димитрием разборок, - Бельгард подхватила сумку, метнулась в прихожую и сорвала коричневый плащ с вешалки.. – В общем, чует моё сердце, что наступление совершеннолетия пройдёт очень весело. В кавычках. Хоть бы мама ещё не узнала, что меня всю ночь не было дома... Но, думаю, пронесёт – если план полностью удастся».

В общественном транспорте пришлось прокатиться зайцем – так вышло, что и материальные средства закончились, а добираться стоило скорыми темпами. Бельгард пришлось заглушать угрызения совести тем осознанием, что из-за нестандартных свойств полумаски-щита её вообще никто из людей не видит. Следовательно, её как бы и нет в салоне. Хотя всё равно на душе скребли кошки. Немного отпустило лишь тогда, когда удалось добраться до места назначения.

Как пикси и предполагала, возле «Культурного центра» почти никого не было. Лишь возле входа стояла группа из четырёх личностей – видимо, организаторов грядущего празднества. Подойдя немного поближе и присмотревшись к каждому участнику дискуссии сквозь вечерний сумрак, Аржантен с улыбкой обнаружила, что всех их скрывают ореолы. А вот и первые собратья по виду...

Один из организаторов – светловолосый парень с бирюзовыми глазами, вроде бы по виду относившийся к никсам, - словно почувствовал на себе взгляд пикси и оглянулся. Хоть Аржантен и знала, что фейри не заметит в её внешности ничего особенного, ей стало как-то неловко от того, что на неё вообще обратили внимание. А уж когда он быстро направился в сторону девушки, ей стало совсем нехорошо. Однако опасения, как ни странно, не оправдались. Заметив напряжённую реакцию Бельгард, парень остановился и выставил вперёд руки – дескать, не стоит бояться.

- Вы что-то хотели? – несколько резковато, не желая выдавать свою нервозность, уточнила Аржантен.

- Извините, мадемуазель. Наверное, не стоило так сразу... Но поскольку вы первая прибывшая, причём уже при полном параде, то... Посмею ли вас попросить об услуге?

Бельгард растерянно заморгала:

- Боюсь, я не совсем поняла?..

- У нас тут оказалась внезапная нехватка персонала в связи с наступающими праздниками, поэтому нужна любая пара рук. Аппаратуру там настроить, проверить участников по дресс-коду, маски распродать тем, у кого их нет, и всё такое... – начал объяснять фейри, и поспешно добавил, правильно истолковав выражение вытянувшегося лица пикси. – Вы не думайте, впрягать во все эти дела одного человека – это как минимум неразумно. Ещё кого-нибудь из прибывших потом подключим на другие дела. Так вы согласны? Что-то, может, сами захотите сделать?

Девушка задумчиво прищурилась, стараясь изо всех сил не улыбнуться. Ведь что ни говори, а подвернулась неплохая возможность и вычислить среди толпы Димитрия, и отыскать Максентия, и остаться при этом в стороне. Одна из перечисленных занятий так вообще идеально подходила для выполнения задания с сохранением конспирации.

- По рукам. Буду маски распродавать. Только покажите мне, где, что и как, а то я тут всего лишь второй раз...

- Даже не знаю, как вас и благодарить, - облегченно выдохнул организатор, сдул со лба светлую прядь и направился к входу. Аржантен стащила с плеча сумку и, держа её в руках, двинулась вслед за парнем. – С другой стороны, оно и понятно, почему вы сразу согласились. Сами же сказали, что всего лишь второй раз здесь, поэтому... А вот те же завсегдатаи слишком своенравные, поэтому с ними так по душам мне бы не удалось поговорить. Вас как зовут?

- Жанна, - вырвалось у Бельгард. – А вас?

- Пауль, - уголки губ никса чуть дрогнули, затем парень обратил взгляд на площадку перед входом, куда уже выносили небольшой стол (видимо, под видом прилавка, подумала Аржантен) и коробку. – Я так понимаю, вы уже сейчас намереваетесь заняться, так сказать, акцией? Хотя всё же морально подготовьтесь, разложите всё по местам...

- Да-да, конечно, не стоит волноваться. Постараюсь сделать всё в лучшем виде.

- Тогда ещё раз спасибо. Не знаю, что бы без вас делал, - Пауль ободряюще подмигнул и отправился к остальным фейри-организаторам.

Бельгард же, в свою очередь, отправилась к месту работы – стоило расположиться покомфортабельнее и разведать обстановку. Хотя, как оказалось, разведывать было особо и нечего: до прибытия народа оставалась уйма времени, а остальные находящиеся рядом люди и нелюди никакой угрозы не представлял. Даже Пауль произвёл впечатление очень милого и обходительного джентльмена. Даже слишком милого и обходительного для фейри. Так что нельзя было исключать возможность какого-то подвоха.

Аржантен раздраженно тряхнула головой, – опять мысли не о том! - принялась извлекать по очереди полумаски из коробки и выставлять их на стол, предварительно со всей тщательностью рассматривая каждую по очереди. Вскоре пикси даже увлеклась этим процессом – в каждом цвете, фасоне, материале и форме глазных прорезей находилась какая-то частичка от общей картины под названием «многообразие»...

Минут через двадцать появились первые люди. По наличию своих личных полумасок можно было предположить, что они здесь далеко не впервые – и, видимо, им повезло не попасть под действие проклятия, которое, к примеру, сработало тогда, в конце июня. И вполне могло разразиться и сегодня...

От очередного неожиданного неприятного сюрприза пикси едва не вскочила с места. Всплыла неприятная мысль, что ведь именно из-за этих полумасок люди потом превращаются непонятно во что. Не все, конечно, но многие - а если конкретно, то не отличающиеся особыми положительными качествами. Так что если бы не вопрос жизни и смерти, то девушка без раздумий тихонечко улизнула бы из-за прилавка, наплевав на обещание помочь.

А участники маскарада всё прибывали и прибывали. Кое-кто нерешительно начал подходить к столу и выбирать свою собственную «защиту», а ещё минут через пять стала набираться внушительная очередь. Личности были самые разные – к слову, фейри прибыли в большем количестве. Причём все были какие-то чересчур приветливые и общительные. И, чтобы не выбиваться из роли, пикси приходилось изображать такую же «саму любезность» – уж этому-то она тоже неплохо научилась за время пребывания в Ивернале. А вот люди были, наоборот, какие-то зажатые – видимо, предчувствовали что-то неладное вокруг. Поэтому Аржантен так и подмывало предупредить каждого человека о конкретной опасности. Однако она не знала, кому именно суждено понять, а кому нет. Это-то и удерживало от опрометчивых порывов.

Очередь рассосалась, почти все люди и фейри оказались внутри здания, и девушка, уже порядком уставшая, стала доводить до ума результаты слежки. Даже во время разговоров с клиентами она умудрялась одним глазом следить и за «завсегдатаями», как выразился Пауль. Ожиданий эта слежка не оправдала: не нашлось ни одного знакомого лица, не говоря уже о двоюродном братце.

«Это может означать только две вещи: либо он придёт к самому началу или не придёт вообще – что, в общем-то, только на руку; либо... Либо он появился в «Культурном центре» ещё раньше, чем я, – от этой мысли Бельгард даже немного затошнило. – Хотя какая уже разница? Максентия ведь тоже нет, и это обнадёживает...»

- Это к вам по поводу «экипировки» надо? Я ведь ещё не опоздал?

Знакомый голос заставил Аржантен резко вскинуть голову и пересечься с вопросительным взглядом ярко-голубых глаз. Дыхание перехватило, перед глазами всё поплыло, разум затопила паника. Пришлось приложить максимум усилий, чтобы не послать всё к чёртовой бабушке и не броситься к возлюбленному, сорвав с себя маску... Но это пока не представлялось возможным. Надо было вести себя так, словно он для неё чужой человек.

Только вот как можно было справиться? Позывы сердца перекинулись на руки, а затем и на всё тело, пробуждая нервную дрожь.

- Нет, время ещё есть, - хрипло ответила девушка, опуская взор долу и делая вид, будто ей нужно стряхнуть пылинку с воротника плаща. – Да, я тут по части «экипировки». Выбирайте и... В общем, выбирайте.

- Да мне особо и без разницы, - Максентий стащил со стола первую попавшуюся полумаску, нацепил её и стал медленно отходить к порогу холла. – Я всё равно не собираюсь задерживаться здесь надолго. Только найду здесь одного человека и вместе с ним сразу же уйду отсюда. Здесь же пока все двери останутся открытыми, так что...

- Я бы вам не советовала вообще заходить туда, - прервала Аржантен уже чуть окрепшим голосом и даже смогла оторваться от пола: способность здраво соображать начала постепенно возвращаться.

Парень обескураженно замер:

- Это ещё почему?

- Вспомните, чем всё обернулось в прошлый раз, мсье Альман. Тогда вам еле удалось выбраться. А сейчас случай куда хуже, уж поверьте мне на слово. Да и вообще, здесь точно нет той, кого вы ищете, так что всё это крайне... - договорить пикси не удалось. В горле застрял ком, который вырвался судорожным сухим и долгим кашлем. В довершение ко всему ещё и в груди ощутимо кольнуло. Быстро сообразив, в чём дело, Максентий тут же вернулся к прилавку:

- Так Аржантен всё-таки здесь?

- Я же сказала вам, что сбежавшей принцессы здесь... – тело девушки сотряс новый приступ кашля. Боль стала отдаваться острее.

- Охотно верю, уважаемая фейри. Только лапшу с ушей сниму, если позволите. («Чертово неумение врать, чтоб его!» - мысленно в сердцах бросила Бельгард). А теперь рассказывайте прямо, что вам известно. Или мне стоит отдать приказ, глядя прямо в глаза? Хоть к Земной Армии я больше не отношусь, но кое-что ещё помню. И могу применить на практике, если будет нужно. Так что?

Оставалась последняя попытка.

- А вам не кажется, что это ловушка, Максентий? С чего бы вдруг у Её Высочество спустя столько времени отсутствия возникла бы причина для появления? Неужели у вас ни на минуту не возникло никаких подозрений?

- Хорошо, открою вам секрет, - парень начинал терять терпение. – Недавно я послал Аржантен сообщение, в котором предложил ей хотя бы намекнуть на то, что с ней всё хорошо. Через пару дней мне позвонила её знакомая... Уже не помню имени, да это и неважно. Важно то, что Аржантен всё-таки ответила, хоть и на свой законспирированный манер. Пообещала, что будет здесь. И, судя по вашим неумелым попыткам врать, она действительно появилась. Так что такой шанс я упускать не собираюсь! – Максентий резко развернулся и уже быстро направился к холлу.

- Ладно, постой...те! – Бельгард сорвалась с места.

- Что ещё?

- Раз уж решили геройствовать – флаг в руки! – такая откровенная враждебность только подстегнула пикси. – Но если ваш план не удастся, и вы пробудете здесь гораздо дольше, чем планировали - рекомендую не снимать маску – ради вашей же безопасности. А то мало ли что случится.

- Спасибо за заботу, - натянуто улыбнулся Альман и скрылся в проёме.

Аржантен же осталась на месте, как прикованная. Затем, немного придя в себя, вернулась к столу и обессиленно опустилась на стул. С какой-то отрешённостью смахнула оставшиеся полумаски и денежные единицы обратно в коробку, пару минут бесцельно посверлила глазами пространство... И, внезапно даже для самой себя, яростно ударила обеими руками по прилавку. Ещё раз. И ещё. Девушке даже не удавалось вспомнить, когда в последний раз её что-нибудь настолько выводило из себя. И даже не имело значения, видит ли кто-нибудь эту мощную вспышку агрессии.

- Вот так и знала! (удар) Почему надо обязательно лезть куда не надо? (удар) О чём он только думает?! (удар) Вот как можно было не поверить, что это подстава?! (удар) Как же я ненавижу этого упрямца, если бы он только!..

Аржантен снова занесла руки над прилавком, но тут нахлынул очередной приступ. К кашлю и боли в груди добавился солоноватый привкус на языке. В замешательстве пикси убрала ладонь ото рта – и к своему ужасу, обнаружила на ней сгустки крови.

«Это же, получается, уже третья по счёту ложь. И пусть ни одно из неправдивых высказываний не было сказано до конца, но цепная реакция начинает потихоньку проявляться во всей своей неприглядной красе. Так почему я с самого начала не сказала то, что должна была? Нет же, надо было поддаться эмоциям и поставить под риск свою жизнь. Хотя и без этого она сейчас висит на волоске. Кстати, об этом, - Бельгард оглянулась по сторонам. - Почему Димитрия как не было, так и до сих пор нет? Минутку, а что если он мог незаметно проскользнуть в «Культурный центр», пока Максентий и я?..»

Рабочее место опустело в мгновение ока.

Стрелки на часах показали половину одиннадцатого.

Народ в клубе засуетился, зашумел, многие повалили в зал. Пока что всё действо происходило на первом этаже – остальные почему-то оказались перекрыты. Но где-то пронёсся слушок, что после одиннадцати эта проблема решится сама собой, что только усилило подозрения Аржантен по поводу очередной грядущей вспышки проклятия. Приходилось признать, что у Димитрия вышло очередное преимущество: наверняка многие люди в масках скоро станут зомбированными и перейдут в наступление. А как их можно остановить, девушка не имела ни малейшего понятия. Потому решила прибегнуть к старому доброму способу – негласной слежке.

Наблюдательный пункт пикси устроила прямо напротив двери в зал. Пока никакие результаты в глаза не бросались. Хотя пара положительных моментов всё же нашлась – во-первых, Димитрия в зале не было. То есть он наверняка находился где-то неподалёку, и вполне возможно, что тоже выжидал удобного момента. И, во-вторых, с Максентием всё было в относительном порядке, если не брать в расчёт его пребывание по соседству с «бомбами замедленного действия» - пусть и отдалённое. Аржантен так и тянуло просто подойти и всё объяснить – на сей раз без увиливаний. Однако внутри защёлкивался механизм, заставлявший хранить непреклонное молчание.

- Прямо замкнутость запрета, не правда ли, Жанна? – раздался мужской голос прямо над ухом. На плечо легла рука. – И хочется, и колется. Разрыв между собой... И собой. Интересное явление, я бы даже сказал.

Бельгард оглянулась, и её глаза расширились. Даже несмотря на маску, девушка сразу увидела лицо за ней.

- Пауль? А что вы здесь?..

Вопрос остался без завершения, а уж тем более, без ответа: свободной рукой организатор зажал девушке рот. Той же, что была на плече, он сначала медленно, а затем более стремительно начал тянуть пикси прочь от зала. Протестующе замычав, Аржантен принялась вырываться – но пальцы фейри только сильнее сомкнулись. Плечо оказалось в тисках, а губы будто кто-то заклеил. В довершение ко всему запахло солёной водой, и принцессу замутило. Сопротивление было бесполезно. «Это как петля. И её не стянуть, не сорвать - будет только теснее стягивать шею и, в конце концов, перекроет кислород до полной аноксии...» - вспомнила Бельгард свои же слова.

Но, как ни странно, мучения продолжились недолго – в одном из коридоров Пауль наткнулся на какую-то дверь и, распахнув её, почти что грубо втолкнул пикси внутрь, затем зашёл следом. Аржантен тут же рванулась к порогу, однако никс перехватил её за пояс и удержал на месте.

- Выпустите меня немедленно! – забилась в его руках девушка. – Вы хоть понимаете, зачем я сюда пришла? Там человек в опасности, я должна...

- Ну-ка тихо! – прошипел Пауль и прислушался. По ту сторону раздались чьи-то шаги – человек было, кажется, двое. Через минуту шествовавшие поравнялись с дверью и прошли мимо, вглубь коридора. Фейри облегчённо вздохнул:

- Какой-то паре, скорее всего, приспичило найти уединённое место. А то я уже подумал, что всё... Так, Ваше Высочество, сейчас я вас отпущу. Но не думайте бежать обратно на ваш так называемый пост. Уже кое-кто из наших заприметил в вас нечто подозрительное. Поэтому я и увёл вас отсюда таким... Хм, нетрадиционным способом. А за своего бойфренда можете не беспокоиться. Времени до вспышки ещё полно.

Аржантен чуть заметно кивнула, и Пауль осторожно отнял одну руку от её пояса. Другой же продолжал прижимать к себе – словно бы не до конца доверял. Бельгард тут же не преминула отметить:

- Можете не держать. Не убегу. Только объясните мне, что тут происходит, откуда вы обо мне столько знаете, и кто вы вообще такой?

Никс словно бы нехотя убрал и другую руку, отошёл к окну и уставился в его глубины. Принцесса не стала торопить его с ответом, хотя уже и поняла, что этот странный персонаж не относится к разряду отрицательных лиц. Хотя и в положительности особой уверенности не было. «Может, нейтральный? Вряд ли. В таком случае он бы ничего не стал делать. А так вытащил меня с поля боя... – предположила Аржантен, но тут в голову проникла параноидальная мысль. – Хотя вдруг это попытка отвлечь меня?»

- У вас всегда такие двойственные мысли? – смех Пауля отвлёк пикси. – Вот только-только начинает наклёвываться какое-то доверие, как вдруг бац! – и отклонение в иное русло. Что ж, на последний мысленный вопрос отвечу так: за временем я слежу, и ровно через пятнадцать минут выпущу вас, чтобы вы нашли Димитрия и разобрались с ним.

- Так он всё-таки здесь?

- Да, причём уже давно. Не одна вы умеете хорошо маскироваться. Проблема только в том, что есть те, кто видит и через непробиваемый морок. Но вам повезло: из всех фейри в этом здании на это способен только я один. И, как видите, я на вашей стороне. Как и моя младшая покойная сестра была, кстати говоря.

- Покойная сестра? – нахмурилась Бельгард.

- А разве я вам её с самого начала не напомнил? – фейри с улыбкой оглянулся.

Девушка пристально всмотрелась в его лицо – бледноватое, будто каменное, с чуть запавшими щеками, даже какое-то, может быть, женственное - и на самом деле смутно знакомое. Затем попыталась вспомнить, у кого ещё глаза настолько откровенно отливали бирюзой. На ум приходил только один человек – и как раз покойный. Пожертвовавший своей жизнью ради неё, Аржантен.

Пикси потёрла висок и недоверчиво усмехнулась:

- Не припомню, чтобы у Райны был брат.

- А так оно и есть, Ваше Высочество, - никс учтиво склонил голову. – К вашим услугам. Пауль Ланвэн.

***

Не зная, как стоит реагировать на обрушившуюся новость, Бельгард принялась мерить шагами комнату, а заодно и осматриваться. Невзирая на то, что в прошлый раз ей пришлось обойти весь «Культурный центр» от и до, в этом месте она ни разу не была. Помещение, вероятно, раньше было чем-то вроде старой библиотеки, на что указывало множество стеллажей и полок с книгами. Если бы не крайнее напряжение, Аржантен бы уговаривать не пришлось, чтобы просмотреть всю литературу. А так она просто маячила туда-сюда, ожидая, что Пауль сам начнёт – точнее, продолжит, - говорить. И, видимо, никс снова прочитал её мысли.

- Вы, верно, задаётесь вопросом, что вообще происходит, и почему я вмешался в ваш план, если таковой имелся в наличии, - со стороны парня это был не вопрос, а утверждение. – Не стану тянуть кота за хвост и поведаю всю историю с самого начала, чтобы вы поняли, почему ваши действия уже были заведомо обречены на провал. Может быть, мой рассказ как-то поможет провести всё иначе. Только будет лучше, если вы не будете меня перебивать. Это поможет сэкономить время.

Пикси судорожно кивнула, и никс перешёл непосредственно к повествованию:

- Сначала о том, откуда я столько о вас узнал. Когда-то давно мне посчастливилось наткнуться на одну историю. Всё началось много веков назад – может, во времена инквизиции. А может, позже или раньше – мне это, увы, неведомо. Но суть в том, что именно тогда появились самые первые чистокровные фейри, каких на данный момент уже не осталось. Одну из них звали Орхидеус, хотя в истории она чаще фигурировала под именем Орхида. Забавно, но таких фейри, как она, считали ведьмами, поэтому было ещё одно её определение – Печальная Ведьма. Не спрашивайте, почему именно «печальная», сам понятия не имею. Подробными сведениями о личности этой девушки, к слову, я тоже не располагаю. Знаю только, что вначале она долгое время училась контролю своих сил вместе с себе подобными, причём среди них не пользовалась отличительной заметностью... Вплоть до того момента, когда раскрылось, что она спуталась с обычным человеком - инквизитором Мортением. Говорит о чём-нибудь? – Пауль многозначительно подмигнул.

Аржантен в ответ только хмыкнула.

- Поначалу об их связи никому не было известно. В свою очередь, юные влюблённые не догадывались, что им суждено из-за своих сущностей стать врагами. Поэтому когда Орхида узнала правду, то сразу сбежала, чтобы переиграть судьбу. Только вот среди отличительных качеств Мортения было непреодолимое упрямство, поэтому он... – заметив, что собеседница многозначительно кивает, никс проницательно уточнил: - Может, уже сами догадались, к чему я всё это веду?

- Со мной сейчас повторяется то же самое? – скептически поджала губы Бельгард. – Тогда каков же финал истории? Может, сегодня всё завершится таким же образом?

- На самом деле, я толком и не знаю, чем всё кончилось, - извиняюще вздохнул Пауль. – Могу лишь предполагать, что получился относительный хэппи-энд, в противном случае я бы с вами сейчас здесь не разговаривал.

- В каком смысле? Вы же не хотите сказать, что я и Максентий?..

- Именно. Что-то вроде версии 2.0. Интересно и то, что вы оба в точности похожи на своих предшественников. Чуть ли не копии, я бы даже добавил. Хотя, конечно, там с этими смешениями всё очень запутанно, да и я особо в эти тонкости не вникал, но факт остаётся фактом. Ты – наследница Орхиды, а Альман, соответственно, наследник Мортения. Отсюда, кстати, и противостояние между ивернальцами и Земной Армией...

- Да нет, - забыв об уговоре, перебила Аржантен, - всю эту кашу с войной мои родственнички заварили, а масла в огонь ещё и Димитрий подлил. И, кстати, моё сравнение не лишено и частично буквального смысла, ибо подпиткой проклятия занимался после погибших Бельгардов именно он. А ещё кое-кого из положительного звена туда впутал. К примеру, моего деда Александра Бельгарда.

- Александра Бельгарда?.. – недоумённое лицо никса через секунду прояснилось. – Имеете в виду того, кто не смог снять проклятие до самого конца, потому что побоялся пожертвовать жизнью? Потому и оказался лёгкой мишенью для Димитрия?

- Что? – не поверила своим ушам пикси.

Пауль смешался:

- О, так вы не в курсе... Что ж, тем лучше. Будет потом проще перейти на то, что я хотел разъяснить в конце. Тогда об Орхиде дорасскажу позже. Что же касается Александра, то, возможно, кое-что будет для вас не новым, но на это я надеюсь слабо. Потому что вам либо вообще ничего не предоставили, либо предоставили мало. И, сдаётся мне, ещё и неверно. Так что вот полная версия, которую я вывел в результате кропотливого расследования. Дело это было нелёгкое, но выполнимое.

Пауль сглотнул – видимо, пересохло в горле, - и, к удивлению девушки, в его взгляде мелькнула неподдельная горечь.

- На самом деле я помню Александра, даже как-то лично общались. Он был по-настоящему достойным – и правителем, и фейри. Только при его пребывании на престоле можно было со всей уверенностью утверждать о силе, могуществе, процветании и единстве... Причём не одного Иверналя. Саммер, Примавера, Аутунно... Все дворы были объединены в одно общее целое. Никаких войн, никакого кровопролития. А потом в одночасье всё рухнуло, когда жена Александра Ленора положила начало войне с обычными людьми – а заодно, и проклятию, смысл которого заключался в истреблении «исключительных» фейри через определённые испытания. Зачем королева так поступила – никто точно не знает. Возможно, мотивом послужила гордыня... А может, и ревность. Ходили слухи об интрижке Александра с телохранительницей, в которой преобладала человеческая кровь, но я лично проверять это при работе не решился.

Аржантен тут же постаралась принять невинный вид – дескать, мой дом с краю, ничего не знаю. Хотя прекрасно была осведомлена о правдивости слухов. Мало того, даже с той самой телохранительницей у неё были едва ли не дружеские отношения, хоть и обставлено всё было как «учительница-ученица». И что-то подсказывало пикси, что Паулю об этом знать необязательно – он и так разнюхал более чем достаточно.

- В конечном итоге правителю не оставалось ничего, кроме как убить Ленору. И это стало его первым испытанием для снятия проклятия. Всего же испытаний, если не ошибаюсь, было семь, - никс стал загибать пальцы. – Первое – пролить родную кровь. Второе – отказаться от самого дорогого. Третье – освободить невинную душу. Четвёртое... – Парень сделал многозначительную паузу. – Солгать. Пятое – принять смерть после этой лжи. Шестое – измениться. А вот насчёт последнего...

- Получается, Александр прошё