2017-11-30
159Быть ведьмой
Горел костер.
Плясало пламя на еловых ветках, валил густой, вонючий дым. Вились к небу серо–черные змеи, взлетали алые росчерки искр, обволакивая обнаженное женское тело.
Эта женщина не боялась огня: шаг – и ступила в самую сердцевину пламени, – казалось, привычное дело для нее, обыденный ритуал, обряд подчинения грозной стихии.
Но в тот же миг ее тело, сильно подавшись назад, изогнулось от боли, застыли недвижимо распахнутые к небу глаза, превратившись в два лунных отражения. Дикий стонущий крик разнесся над лесом, пролетел эхом над землей, и, вторя ему, зашумели деревья, словно хотели запомнить навеки жуткий отголосок людского отчаяния.
Тело женщины продолжало изгибаться, так что голова уткнулась в пятки, творя неестественный круг, и вдруг выкатилось из костра, захвативши на обод лепестки пламени, да так и замелькало ярким обручем по поляне.
Казалось, дикая пляска живого кольца будет продолжаться вечно, но вот оно замедлило страшный бег, резко остановилось и упало набок. Угольные пятна на человеческой коже неожиданно подернулись серебром, зазмеились тонкими ручейками по телу, побежали по кругу, творя идеальное переплетение, скрывая черноту… И вдруг проступило, преображаясь, под сложным узором лицо. И глянули во тьму изумрудные кристаллы окаменевших глаз.
Часть первая
БРАСЛЕТ
Глава 1
ПИСЬМЕЦО
Танюша ненавидела родственников. Всех и каждого.
За вмешательство в личную жизнь.
– Ма–а–ма, хватит, – борясь с острой головной болью, говорила она в трубку телефона, – не поеду я в такую даль, неизвестно куда и неведомо зачем. Ой, ну конечно, это недобросердечно с моей стороны… Давай ты с папой съездишь, вы–то ее хоть знали… Я не эгоистка! До завтра. – Танюша уверенно нажала на отбой. И вдруг, не выдержав, резко грохнула трубкой об пол.
Прижимая пальцы к вискам, она смотрела на жалкую кучку пластмассовых кусочков, безуспешно прикрывающих обнаженный динамик, и размышляла.
После вчерашнего дня рождения в голове троилось и множилось, будто Танюшины мысли корчили друг другу смешные рожицы. Отмечали на славу – все–таки двадцать два года раз в жизни бывает. Праздник удался, несмотря на окончательный разрыв с Толиком и отсутствие лучшей подруги, укатившей со своими моделями в Клев на очередной показ. На Русланку Танюша особенно обижалась: все понятно, директор модельного агентства, много важных дел, но ведь можно эсэмэску отправить? Даже Толик прислал, и такую длинную, что с его–то бережливостью вдвойне удивительно.
А сегодня ни свет ни заря разбудила мама. Оказывается, пока вчера Танюша пила шампанское с друзьями, в каком–то Цямброне, в Карпатах, скончалась ее прабабушка, аккурат во сто и один год, и оставила в наследство ей, неизвестной правнучке, загадочное «что–то». Мама так и сообщила: что–то. Наверное, какие–то старые тряпки. А может, книги или бумаги? Старинную Библию или альбом с фотографиями… девичий дневник?
Танюша улыбнулась этой мысли: читать про молодые страсти столетней бабки? Ну уж нет. Да и весть о смерти родственницы, прямо скажем, застала ее врасплох: она и о жизни той не больно слышала.
Но самое неприятное – телефонный звонок послужил финалом ужасному сну; правда, помнила она утреннее видение обрывками – вроде бы огонь посреди леса и яркие зеленые сполохи, разрывающие тьму… или алые? Видение было неприятным, но не более чем разговор с мамой.
Дверной звонок выдал резкую трель.
Вздохнув, Танюша отодвинула чашечку со свежесваренным кофе. Поднялась с кресла, жалостно охнула, схватившись за голову и прошлепала в коридор открывать.
На пороге стояла Руслана, веселая и разрумянившаяся. Бежала, что ли?
– С двадцатидвухлетием и освобождением! – Она извлекла из–за двери коробку шоколадных конфет, украшенную алым бантом и большой желтый конверт.
– С освобождением? – вяло спросила Танюша, прекрасно понимая намек, взяла подарки и почему–то окончательно расстроилась. – Ты что, решила меня деньгами ассигновать? Спасибо, конечно…
– Нет, это у тебя под дверью лежало, – беззаботно сообщила Русланка и быстро отвела глаза, как будто страдала косоглазием. – Странно, правда? – добавила она и опять скосила глаза, но уже в другую сторону.
– Ничего странного, – рассеянно ответила Танюша, немного удивленная мимикой подружки. – Замок у нас на почтовом ящике сломан. Скорей всего, Михалыч, дворник наш, принес. Наверное, постеснялся позвонить.
Танюша проводила Русланку на кухню, выслушивая последние новости и сплетни модельного бизнеса. Терпеливо сварила еще одну порцию кофе, зажав конверт под мышкой, и лишь когда они обе разместились в гостиной на диване, позволила себе поближе рассмотреть загадочное письмо.
Бумага была плотной, не просвечивала, имела на себе десять здоровенных марок с изображением мифических животных, печать почтамта и Танюшин, собственно, адрес. Отправитель указан не был, и это настораживало.
– Да ты откроешь наконец! – не выдержала Руслана. Глаза подруги хоть и не косили уже, но опасно блестели. – Я вот сто лет писем не получала, кроме как электронных, но это же не то совсем… Давай–давай!
Танюша даже поежилась. И откуда такой интерес?
«Брр, с похмелья какая–то подозрительная стала», – подумала она и быстро надорвала конверт. Ей в руки скользнул малюсенький клочок бумаги в клеточку, оборванный по краям, словно наспех выдранный из какой–то тетрадки.
«Пани Татьяне Окрайчик.
С прискорбием спешу сообщить Вам, что госпожа Марьяна Несамовита скончалась вчера, ровно в полночь. Прошу Вас немедленно приехать в село Цямброне, улица Кривая, дом шесть, чтобы получить сундучок, указанный в наследство Вам почившей прабабушкой. Явиться надлежит немедленно, ибо всерьез опасаюсь я, дабы оставленное Вам госпожой Несамовитой не было прихвачено племянником ее, паном Йосипом, коему оставлена хата и все имущество, окромя сундучка Вашего, естественно.
С уважением, Уляна Перегибко, подруга и распорядительница покойной».
Разобраться в корявом неряшливом почерке оказалось нелегко, еще труднее было вникнуть в смысл. Перечитав письмо несколько раз, Танюша озадаченно взглянула на подружку и отдала ей записку:
– На, почитай. По–моему, ничего конкретного, полная ерунда. Что там за сундучок такой? Да пусть его этот самый… – Танюша заглянула в клочок бумаги, – господин Йосип вместе с хатой и забирает. Нужно мне за старьем каким–то к черту на кулички тащиться.
– Ты что! – воскликнула Руслана, театрально воздела руки и опять скосила глаза.
У Танюши от изумления открылся рот.
– Неужели тебе совсем неинтересно? – вдохновенным голосом продолжала Русланка, будто действительно репетировала сцену из спектакля. – Это же нас–лед–ство! Какая–то вещь старинная… Поставишь дома, будешь всем хвастаться… Да и недалеко это, в горах – почти рядом! Только дороги там сейчас – жуть.
Танюша захлопнула рот и прищурилась. Поведение подруги озадачивало. Никогда Руслана не занималась уговорами, скорее наоборот.
– Слушай, а почему письмо так быстро дошло? – Пришло Танюше в голову. – Ведь прабабка только вчера как…
– Мало ли, может, курьера к тебе послали? – беззаботно пожав плечами, произнесла подружка. – Лично, так сказать.
– Да и где ж он, почему в руки не передал письмо? – Танюша опасливо оглянулась, будто «курьер» мог спрятаться у нее в гостиной.
– Не бери в голову, – подытожила Русланка, – надо ехать.
– Давай–ка еще по чашечке кофе, а там решим, – сдалась Танюша.
– С коньячком, – деловито подсказала Русланка, вновь покосила глазами туда–сюда и первой пошла на кухню.
Проводив подругу, убежавшую домой собираться, Танюша опять присела на диван и крепко задумалась.
С одной стороны, волю покойных следует уважать. Даже родственников. С другой, зачем ей ввязываться непонятно во что? Ехать так далеко… Да и стыдно: прабабку никогда не видела, а за наследством приехала.
«Не поеду!»
Но сердце уже радостно билось; предчувствие таинственного и необычного вкрадчиво приобняло за плечи и все шептало, уговаривало, умоляло поехать. Конечно, сердце наверняка зашлось от такого количества кофе, да еще с коньяком, но…
– А, будь что будет, поеду! – решила Танюша и вдруг неожиданно для себя перекрестилась.
Пока она с удивлением разглядывала свою правую руку, вновь ожил звонок.
На пороге нарисовалась деловая до невозможности Руслана в спортивных штанах и ветровке, за ее плечами висел небольшой рюкзачок. Ну и быстро же собралась!
– Слушай, мы ведь даже не знаем, где это Цямброне? – привела Танюша последний довод.
– Найдем! – бесстрашно заявила подруга. – У меня атлас есть автомобильный. Разберемся, обещаю!
– Ну… – Танюше захотелось еще немного посопротивляться поездке, из чувства внутреннего противоречия. – А ты разве понимаешь в этом атласе?
– Ой, да где и какая дорога, я разобрать смогу, – сказала, совсем не обидевшись, решительно не похожая на себя Русланка. – Когда поедем?
– Сейчас, – вздохнула Танюша, с тоской раздумывая о том, что воскресенье точно пропало.
По настоянию Русланки она вытащила давно не надеваемый спортивный костюм, отыскала старые ботинки, еще с тех времен, когда в горы с друзьями ходила. Игнорируя протесты нетерпеливой подруги, Танюша медленно, словно оттягивая время, запаслась провизией из холодильника: бутылочкой минералки, двумя шоколадными батончиками и круглыми булочками с колбасой и сыром, еще вчера гордо лежавшими на праздничной тарелке. И лишь тогда они вышли за дверь.
Глава 2
ЦЯМБРОНЕ
Танюша решила, что эту поездку в горы она точно никогда не забудет. Во всяком случае, крепко запомнит, что такое горные дороги весной. Будь у них вместо солидного внедорожника обычная легковушка, точно застряли бы на первом попавшемся подъеме. Джип Русланы (взятый на день у неизвестного поклонника), героически полз вверх, преодолевая раскисшую землю, перемешанную с каменным крошевом.
Танюша с подругой, отчаянно вцепившейся в руль, громко спорили, куда поворачивать. Село–то на карте они нашли, но как объехать гору, выросшую перед ними, словно в сказке, не знали. Атлас оказался пятилетней давности и не помогал ни черта: половины сел, указанных на картах, не оказалось вообще, а горные вершины, окружавшие девушек в реальности, значились в нем малыми бурыми пятнышками. Может, горы выросли за пять лет и размножились?
Дороги также оказались не все. А когда Танюша пыталась расспросить местных жителей, как доехать до следующего села, намеченного девушками в качестве ориентира, в ответ слышали что–то вроде:
– Га? Такого села нема давно…
Тучи начали сгущаться, небо потемнело, в воздухе повеяло предгрозовой прохладой. А гроза в горах – не шутки, пора было предпринимать более решительные действия.
– Поворачиваем? – пролепетала Танюша с надеждой.
– Едем дальше, – процедила непреклонная Русланка и нажала на газ. Машина ответила натужным урчанием. Тогда упрямая водительница вновь надавила на педаль. Раздался странный хрюкающий звук.
Вот это да! Джип заглох.
– Вечно он меня не слушается! – Осерчав, Русланка изо всех сил ударила по рулю ладонью и тут же стала дуть на пальцы.
– Приехали, – безрадостно подытожила Танюша.
Русланка не ответила. Кажется, она была в трансе.
Не зная, что еще предпринять, девушки вылезли из машины. Руслана тут же вытащила мобильный, гадая, кому же позвонить и попросить о помощи.
– Девчата, шо ищете? – Перед ними вырос старичок. Одет он был по–местному: в короткие широкие штаны, рубаху и кожух–кептарик на меху, седую же голову венчала помятая гуцульская шляпа с черным вороньим пером, – ну прямо с картинки к сказке.
– Село Цямброне, – убитым голосом сообщила ему Танюша.
– Так это за поворотом сразу, за Олд–горой, – радостно доложил старик. – Только туда машина не пройдет, там мост слабый, бревенчатый. Вы идите по тропке этой, вишь, вон там начинается, и вверх, вверх, не сворачивая… А потом вниз спуститесь, там недалеко – километра три всего.
– Три километра? – У Танюши глаза округлились.
– А машина? – пискнула Руслана.
– Так я придывлюся, мне не важко, да и брезентом могу накрыть, жалко технику…
Старик–гуцул получил десятку за труды и раскланялся, а девушки, подгоняемые раскатами грома, полезли в гору, моля о том, чтобы гроза не началась прежде, чем они доберутся до злосчастного Цямброне.
Страшно и представить, как, перейдя шаткий скрипучий мост над быстрой речушкой, они долго лезли верх по извилистой горной дороге, ругая местных жителей на чем свет стоит (это ж надо в таких местах селиться?!); и лишь когда они совсем отчаялись добраться хоть до какого–то подобия населенного пункта, дорога резко пошла вниз.
Наконец раздвинув ветви орешника, подруги увидали долгожданное Цямброне.
Село оказалось неожиданно большим – дворов сто, наверное. И хаты были добротные, с аккуратными крышами и расписными ставнями, везде на плетнях – живописные горшки, – в общем, чудеса, да и только.
Однако небо все больше темнело, тучи угрожающе надувались, грозя разорваться дождем прямо на бедные девичьи головы.
Танюша была настолько близка к панике, насколько может пугаться приближающейся бури избалованный благами цивилизации городской житель, когда их вдруг окликнул невысокий глазастый паренек лет шестнадцати, смуглый как чертенок:
– Девчонки, вы чего–то ищете?
– Слушай, малой, не знаешь, где тут улица Кривая, дом шесть?
– Это где училка старая живет? – Мальчишка хитро ухмыльнулся. – Пятерочку дадите – покажу.
– Деньги в машине забыли, – холодно произнесла Русланка.
– Так это ваш джип старый Йосип стережет? – Нагло заулыбался паренек и вдруг подмигнул Танюше.
– Ты смотри какой… – вскипела Русланка, но Танюша уже отдала мальцу затребованную пятерку.
– Ну где?
– Так вот где! – хохотнул мальчишка, ткнув пальцем прямехонько в ту хату, возле которой они и стояли, показал им язык и пустился бежать.
– Смотри какой разводяга, – покачала головой Русланка, – талант!
– Ну… – Танюша сделала глубокий вдох, – пойдем!
– Э–э, знаешь что? Я тебя здесь подожду… э–э, погуляю. – Глаза подруги забегали, а потом вдруг опять закосили. – Гроза вроде миновала.
И тут, будто в опровержение ее слов, огромная молния разрезала небо на две половинки; от молнии пошли лучистые ручейки, врезаясь в землю, а потом бабахнуло так, что казалось, сами горы содрогнулись от небывалой мощи небесной стихии.
Танюше стало страшно.
– Иде–о–ом! – протянула она и взяла подругу за руку. Но та решительно вырвалась:
– Я же сказала, пока дождя нет, тут подожду!
Танюша немного обиделась. Но, не подав виду, пожала плечами, толкнула скрипучую калитку, прошла по дорожке к дому и осторожно постучала в крепкую, обитую добротным железом дверь.
Тишина. Девушка стукнула громче и уверенней.
Раздались медленные, шаркающие шаги, заскрипел засов, и на пороге появилась старушка. Была она сухонькая, какая–то вся маленькая, сморщенная, с прищуренными, недоверчивыми глазками, выглядывающими из–под плотно повязанного платка.
– Что вам угодно? – Голос был дребезжащий, под стать внешности, но интонации в нем звучали воистину королевские. – С кем имею честь?
– Танюша, – непонятно отчего робея, представилась гостья. – То есть… Татьяна Окрайчик. А вы – Уляна Перегибко?
– Она самая… Какая–такая Окрайчик?
– Правнучка покойной госпожи… Несамовиты. Это вы мне написали? – Танюша в волнении протянула записку вместе с надорванным конвертом.
Старуха, близоруко прищурясь, посмотрела на клочок бумажки:
– Да, это я писала. Проходите. Какие еще предъявите доказательства?
– Доказательства чего? – опешила Танюша.
– Вашей личности, конечно. Письмо могло попасть не по адресу… В чужие руки. – Старуха смерила девушку подозрительным взглядом.
– Ах да… – Танюша торопливо полезла в сумочку. – Паспорт. Вот.
Старуха внимательно изучила документ:
– Пожалуй, все верно. Хотя паспорт и подделать можно, – изрекла она, продолжая недоверчиво коситься на Танюшу.
– Извините, пожалуйста. – Гостья начала терять терпение. – Но я притащилась в эту глушь не затем, чтобы вы меня оскорбляли! Если вам больше нечего сказать, я уйду, и все на этом, черт подери вас вместе с вашим проклятым селом!
– Та шо таке? Ишь, нрав как у Марьянушки, честное слово. – Опуская свой платок, вдруг заулыбалась беззубым ртом старуха. – Только не чертыхайся, милая… Нечего днем ихнего брата поминать.
Она скрылась в соседней комнате, но тут же вернулась, неся в руках солидный темный сундучок.
– Прими, панночка, наследство твое… Дар большой, редкий, таким не каждый распорядиться сумеет.
– Бла–благодарствую. А что там?
Танюша приняла оказавшееся неожиданно тяжелым «наследство»: килограммов семь, наверное.
– А теперь милая, уходи. И дорогу в наше село забудь.
– Но… – Танюша немного опешила, – но мне кажется… я, наверное, должна проститься с покойной?
– Не думаю, – с достоинством ответила пани Перегибко. – Прабабушку вашу вы не знали, хотя она за вами, признаться, наблюдает. То есть наблюдала, разумеется, – поправилась бабка, опасливо оглядываясь. – Так что не беспокойтесь и всего вам доброго, а наследство берегите. Говорю – не каждому такое, прости господи…
Бормоча благодарности, Танюша вышла из дома, почти бегом припустила по дорожке, толкнула калитку и так рванула с места, словно за ней и в самом деле черти гнались.
Озадаченная Русланка еле поспевала за ней. Остановилась Танюша только на вершине горки и лишь тогда оглянулась. Село показалось девушке жутким в предвечерних сумерках и словно бы притихшим: не было слышно ни говора людского, ни мычания коров или пения петушиного – словно вымерли все. Она поискала глазами домик старухи, но не нашла – все хаты казались одинаково страшными.
– Танюш, что с тобой? – решилась спросить ее Руслана.
– Странно это все, – прошептала та, едва шевеля губами, – странно…
И тут наконец полил дождь. Вернее, обрушился лавиной холодных тяжелых капель: захлестал по лицу безжалостно, мощно, остервенело.
Девчонки припустили вниз, чуть ли не падая, – ноги разъезжались на вязкой раскисшей земле, но, как ни странно, обратный путь занял у них намного меньше времени.
Очутившись на переднем сиденье машины, Танюша почувствовала себя в относительной безопасности.
– Трогай быстрей! – неожиданно резко скомандовала она, прижимая к груди заветный сундучок. Теперь, лежащий у нее на коленях, пахнущий сыростью и какими–то лекарствами, он казался ей самым дорогим, что только есть на этом свете.
Руслана, немного удивленная переменами в голосе подруги, тем не менее поспешила исполнить приказание: машина завелась сразу и рванула с места, вспарывая колесами большие пласты мокрой земли и поднимая при этом фонтаны грязевых брызг.
Глава 3
ЧЕРТОВО НАСЛЕДСТВО
Танюша с самого детства считалась красивой девочкой. Золотисто–пепельные волнистые волосы, глаза необычного глубокого зеленого оттенка, курносый нос и пухлые губки – прямо ангел с рождественской открытки. И все–то ей в жизни легко давалось, как–то, может, и слишком – даже в модельное агентство просто так приняли, без конкурса – зашла, поговорила, да и записали в ряды подиумных красавиц. Близких подруг, правда, особо не было, как–то Танюша и не стремилась к общению: жила размеренно – то на работу в агентство, то в горы с ребятами из спортивного клуба, ну и встречалась иногда с парнями, посещала ночные клубы, где и встретила чертова Толика. С виду она была кротка, хоть и часто любила пошутить или поострословить, но из–за милой внешности и добродушия характера многие с первых же минут знакомства называли ее ласково – Танюша, а не Таня там или Танька. Кому–то она нравилась, кому–то не очень, но, в общем, жизнь девушки текла приятно, хорошо и спокойно. Планов на будущее особых не было, разве в институт поступить, на дизайн… Но и с этим можно повременить, успеется.
И вдруг все ее мироощущение изменилось. Яркое и мгновенное, как вспышка, пришло понимание, что жизнь идет не туда, неправильно, словно бы она чужую проживает, а своя в чулане лежит, под семью замками пылится, осыпается… Будто бы не тем, чем надо, она занимается, пусто все как–то и совсем не так.
Вот и теперь, волоча вдвоем с Русланой сундук вверх по лестнице, она вспомнила это острое, почти осязаемое чувство личной «неуютности» – мерзкое такое, гаденькое ощущеньице; и вдруг показалось, что сундук этот появился в ее жизни не просто так, а к лучшему. А может, и к худшему – кто знает, но что–то теперь точно переменится и станет КАК НАДО.
Оказавшись в квартире, девушки первым делом осушили по бокальчику коньяка, после выпили горячего чаю и лишь тогда разместились вокруг «наследства», ожидавшего их на журнальном столике.
Сундучок был прямоугольный, из темного дерева, с окованными железом углами и резной, причудливо инкрустированной серебром крышкой. Узор на крышке изображал тонкую изящную сеть паутины и диковинных пауков, ползающих по ней. Один из пауков был побольше, выпуклый и жутковатый – с огромным мутно–желтым камнем на спинке, – кажется, настоящим опалом. Этот камень сразу же заворожил Танюшу, и потому она не утерпела и слегка нажала на него.
Крышка с легким щелчком открылась.
– Фантастика! – восхитилась Руслана. – Молодец… Что там?
Внутри старинный сундучок был обит черным, немного переливающимся при свете бархатом, но содержимое…
Содержимое казалось более чем странным: в сундучке соседствовали моток зеленых шерстяных ниток, холщовый мешочек, перехваченный простой резиночкой, и пузатый хрустальный флакончик с темной жидкостью.
– Пошутила бабушка, что ли, – разочарованно протянула Танюша, первым делом извлекая мешочек. Сняла тонкую резинку и вытащила на свет удивительной красоты браслетик.
– Восторг! – Глаза у Русланки загорелись. – Дай примерить, а?
Но Танюша покачала головой и сама надела браслет на левое запястье.
Украшение оказалось тяжелым, из потемневшего от времени серебра: мощная, но грациозная не то змейка, не то ящерка, поблескивая глазами–изумрудами, кусала свой же хвост, обвиваясь вокруг руки.
– Смотри, тут еще что–то есть. – Русланка извлекла из мешочка лист бумаги, сложенный вчетверо. – Держи…
Танюша аккуратно развернула записку.
– «Милая Татьяна, – прочитала вслух, – вы меня не знаете и вряд ли узнали бы, так как давным–давно я крепко поссорилась с бабулей вашей…»
– Ух ты! – тут же перебила Русланка. – Наверняка невестку свою невзлюбила. Это же прабабка по папиной линии?
– Угу, – кивнула Танюша, – папина бабушка получается, и в невестках у нее папина мама была… не помню имени. Ты знаешь, отец с матерью как переехали сюда, никогда больше о той родне не вспоминали, потому и удивительно, что мама вчера так настойчиво просила поехать. Странно это все.
– Да ты на браслет взгляни – настоящая драгоценность! Дорогущая, наверное. – Русланка мечтательно закатила глаза… – Твоя мать как увидит, с ума сойдет, что бабка ей не отдала, а тебе взяла и подарила.
– Не болтай глупостей! – осадила подругу Танюша. Заинтересованность Русланки в наследстве неприятно удивляла и раздражала ее. – Не припомню, чтобы отец о своей бабке хоть раз упоминал, – подумала она вслух.
– Ты дальше читай, – Русланка опять пристроилась за плечом.
– «Пришла пора тебе принять дар наш родовой, фамильную реликвию – браслет магический, чародейный, из поколения в поколение передаваемый. В браслете этом сила страшная, ведьминская, на жертве добровольной замешена. Как на руку его, повыше локтя, наденешь – дар и обретешь…»
Танюша вытаращилась на Русланку. М–да, бабушка–то, оказывается, была немного не в себе. Только сумасшедших в роду не хватало!
– «С самого рождения твой он, душенька, но так как шибко мы с твоей бабкой разругались, потому дарю лишь сейчас его, и клятву дарения приношу. Только регистрацию получить тебе надо бы, у главного черта прикарпатского. В ближайшее полнолуние на шабаш слетай – там тебе все и расскажут, что да как. Для этого в полночь разденься донага, сядь на сундук, выпей вино из флакона граненого да брось клубок перед собой. Как лунный луч на клубок попадет, крикни: «Эге–гей!“ – а дальше сама все поймешь. И напослед – счастья тебе всякого, дорогая ведьмочка».
Последние строки Танюша дочитывала, уже растерянно хихикая. Русланка, наоборот, не разделяла ее веселья. Смотрела, глубоко задумавшись, в окно.
– Да–а, – протянула Танюшка, все еще посмеиваясь, – совсем на старости лет спятила бабулька, мир праху ее… Ведьмой обозвала еще в конце, смешно, правда?
– Да, смешно… – как–то невесело отозвалась Руслана. – А знаешь, вдруг на самом деле? Кто ведает, что и как на свете этом, а? Возьми, да и попробуй, попытка не пытка.
– Ты что, тоже рехнулась? – изумилась Танюша. – Какие ведьмы? Какие шабаши? Двадцать первый век на дворе!
– Но сундук–то настоящий, старинный? Вдруг – еще и летает? А браслетик–то, браслетик… – Русланка звонко зацокала языком.
– И что? Браслет чудесный, конечно, явный антиквариат. Так что теперь во всех старинных вещах сила таинственная должна быть?
– Слушай, у меня антиквар знакомый есть, ювелир, специалист по старине. Буду замуж выходить – кольцо у него закажу, присмотрела одно, с бриллиантом на десять карат. Может, покажем ему наследство твое? – Глаза Русланки аж заблестели от возбуждения.
– Зачем? – Танюша не разделяла подружкиного энтузиазма. – И так видно, старинная вещь, дорогая. А продавать я такую красоту не хочу. Так буду носить, без всякого профессионального оценивания.
– Ну неужели тебе неинтересно? Один сундучок чего стоит… Вдруг им больше ста лет? Да, может это редкость немыслимая?
– Ладно, сундук забирай, – сдалась Танюша. Если уж Русланке что втемяшится, спорить себе дороже, к тому же после сегодняшних приключений она устала жутко. – Отнеси сундук этому антиквару, пусть поглядит. Только ему не оставляй.
– Ясное дело! А браслет, может, тоже ювелиру этому покажем?
– Ладно–ладно, все забирай. Хоть ювелиру, хоть черту лысому!
– Ну тогда я побежала. – Русланка бережно спрятала браслет в сундучок. – Тяжелый какой, зараза!
– Угу, беги…
Спала Танюша неспокойно. Летала во сне на кровати, да еще и в чем мать родила, а вокруг нее пели непристойные песни черти и водили хоровод ведьмы, заливаясь жутким потусторонним хохотом.
Целый следующий день от Русланы не было вестей.
«Наверняка занята в агентстве», – решила Танюша, особо не беспокоясь. Но браслет вспоминала: то и дело рисовалась в воображении серебристая ящерка.
К тому же Таня была озабочена собственной судьбой – искала работу. Возможно, осенью она поступит в институт, но до этого времени нужно хоть какое–нибудь дело. Если она не найдет себе постоянное занятие, придется соглашаться работать у маминой знакомой – тети Светы – украшать собою офис, ну и на звонки отвечать по совместительству. Хуже этой работы и быть не может, – вот уж где человек тупеет, наблюдая за чужими успехами. Приглашала и Руслана – не хочешь выступать, так можешь вести факультатив у моделей. По своему опыту в качестве ученицы Танюша знала, что худшей работы, чем натаскивать молодняк, и быть не может. Почти каждая принятая в агентство мало того что считает себя суперпупер с самого рождения, но еще и полагает, что всякие занятия таким красавицам совершенно ни к чему – у нее все от природы и так есть! Нет, с модельным бизнесом стоило завязать раз и навсегда. Побаловалась, и хватит.
Опять накатила депрессия и мысли про недостойное, неправильное, ненужное, неинтересное существование; ну такая прямо острая тоска поселилась сердце, что хоть вой…
Ближе к вечеру позвонила Маришка – секретарша Русланы, умная и сноровистая девушка, весьма ответственная и деловитая. Правда, нервная очень, взрывная – эмоции через край. Они были знакомы еще с того времени, когда все вместе работали в небольшом модельном агентстве. Потом Танюша бросила работу модели ради Толика, а Русланка, когда начала организовывать собственный бизнес, сразу прихватила к себе Маришку, оценив ее деловые качества.
– Таня, ты не знаешь, куда Руслана подевалась? – спросила Маришка после короткого приветствия.
– То есть как подевалась? – удивилась Танюша. – Вчера у меня была. Ушла часов в восемь. Уехала в смысле. А сегодня я и не видела ее, и не слышала.
– У нас через пятнадцать минут ответственное мероприятие! Шоу! А ее нет!
Вообще–то если Маришка позвонила Танюше, значит, дело серьезно. Потому как недолюбливали они друг друга, хоть виду и не показывали. Если Маришка позвонила Танюше – значит, все другие знакомые были опрошены.
– Может, на подходе уже? – осторожно предположила Танюша. – Сейчас подъедет, минут через пять – двадцать?
– Нет, она всегда заранее приезжает! Документы посмотреть, ознакомиться с залом, подиумом… А к фуршету подготовиться?! За два часа как минимум приезжает, – Маришка не сдержалась и всхлипнула.
– А ну–ка перестань! – рявкнула на нее Танюша. – Ты что, совсем с ума сошла? Может, Русланка в пробке торчит. Может, колесо где спустило. Может, в конце концов, простудилась и лежит себе под толстенным одеялом, водку с малиной пьет… – Последние слова Танюша пробормотала, понимая, что бессовестно врет. Руслана – человек обязательный и в каком бы состоянии ни была, позвонила бы обязательно.
– У нее мобильный не отвечает. И домашний…
– Ну значит, аккумулятор сдох. – Таня начала сердиться, потому что сама вдруг занервничала. – Мариша, в конце концов, что за истерики? Совсем без нее не справитесь?
– Можем, конечно, – сморкнувшись, гундосо ответила секретарша. – Прости, Тань. Что–то я сегодня волнуюсь. Может, ты к ней домой все–таки съездишь? Вдруг и впрямь заболела, все телефоны выключила и отлеживается? Хотя не похоже на нее…
– Съезжу, – вздохнула Танюша. – А ты давай, перестань дергаться, и начинайте без Русланы. Пока.
Ну Маришка в своем репертуаре. Это ж надо – на пустом месте такой шум поднять…
Однако тревожный червячок уже поселился внутри – Танюша быстро схватила мобильный.
«Абонент недоступен или…» – не дослушав, девушка кинулась в коридор к телефонному аппарату и, осторожно приподняв побитую трубку, впрочем исправно издающую гудки, набрала номер подружкиной квартиры.
Никто не подходил. Ругая Маришку и Русланку вместе с ней на чем свет стоит, Танюша быстро собралась и поехала к подруге домой.
Подумать только, дорога – пятнадцать минут на такси. Но за это время в вечернем небе неожиданно собрались огромные тучи и вновь хлынуло как из ведра.
Танюше на душе сделалось очень тоскливо. И почему–то перед глазами все браслет, подарок, стоял.
Такси подъехало к элитной многоэтажке, где жила Русланка. Танюша попросила водителя немного подождать, надеясь еще вывезти заболевшую директрису на показ.
Казалось бы, выйти из машины и открыть зонтик занимает не более десяти секунд – но за это время Танюша умудрилась промокнуть насквозь. Мощный порыв ветра вывернул зонт наизнанку, выхватил из рук и с невероятной скоростью понес по пустынной улице. Чертыхнувшись ему вслед, девушка побежала к подъезду. Под ногами что–то истошно заверещало, огромный черный котяра сиганул наперерез, испугав девушку до ужаса. Трижды плюнув через левое плечо и высказав все, что думала о погоде, подругах и котах, Танюша добралась наконец до теплого освещенного подъезда.
Поздоровалась с консьержкой, бегом поднялась на третий этаж. Подошла к двери и позвонила.
Тишина. Танюша продолжала трезвонить до тех пор, пока не стало ясно: дома никого нет. Пришлось не солоно хлебавши спускаться обратно.
– Что–то быстро вы, – удивилась консьержка.
– Так дома Русланы нет. Может, знаете, когда ушла?
– Нет, не видела сегодня, – протянула старушка задумчиво, – пропустила ее, что ли? Хорошо звонили?
– Такой трезвон подняла, что и мертвого подымет, – нервно ответила Танюша и невольно вздрогнула. – Ладно, поеду домой. Никуда ведь она не денется? – добавила, скорее утверждая, чем спрашивая.
– Может, чайку? Согреетесь хоть. – Консьержка глядела на нее сочувствующе.
– Спасибо, – буркнула Танюша, – не хочется.
Такси, к счастью, ждало.
Весь вечер прошел в безуспешных попытках дозвониться до Русланы. Оба ее телефона не отвечали. Перебрав всех знакомых, Танюша выяснила, что подруга ни вчера, ни сегодня нигде не появлялась. Осторожный звонок родственникам также ничего не дал. Под конец Танюша решительно достала телефонный справочник и начала обзванивать больницы. Ближе к полуночи стало ясно, что о Русланке вообще никто ничего не знает. Нет ее ни у друзей, ни у родственников, ни в больницах. В морг после некоторых раздумий Танюша решила не звонить. Такое всегда успеется.
В голове рисовались зловещие ворюги, ограбившие Русланку, когда она была у ювелира. Почему–то Танюша уверилась, что подружка попала в передрягу именно из–за наследного браслета. Эх, да что же она адрес ювелира спросить забыла?!
В очередной раз позвонила Маришка.
– Ну что, где наш директор?! – оглушив Танюшу, пьяно прокричала она. – Шоу прошло неплохо, серьезные люди о Русланке спрашивают, выдвигают предложения, что мне делать? Да и девчонки волнуются, денег за работу требуют! Я без директорской подписи ничего не могу решить!
– Нет ее нигде, – ответила Танюша кричащей трубке. – Ты вот что, всем говори, что Руслана, мол, на неделе появится, а моделям скажи, чтоб с деньгами подождали немного… да сама же знаешь, что к чему! А я еще раз к ней съезжу.
«Странно, – рассуждала Танюша, вновь усаживаясь в такси. (Удивительно – водитель оказался тем же самым, что вез ее и в первый раз, и поэтому сразу же заулыбался, словно старой знакомой.) – Куда она могла подеваться? Может, дело в самом ювелире – браслетик–то наверняка дорогой?»
Сердце неспокойно заколотилось.
На часах показывало двенадцать, когда Танюша вновь подъехала к многоэтажке.
– Подождете меня? – спросила она у таксиста, давая двадцатку в залог.
– Конечно, леди, – улыбнулся он. – Только будьте порешительней, ладно? Я–то подожду, а время не ждет. – Он вытащил газету и уткнулся в нее носом, перестав обращать на девушку внимание.
Танюша пошла к дому, гадая, что могло бы значить такое странное высказывание. Похоже, таксист решил, что она приехала к любовнику и не решается позвонить в дверь, или что–то вроде этого… Ну да и черт с ним – пусть думает, что хочет.
Осторожно пройдя мимо дремавшей консьержки, Танюша чуть ли не взлетела на третий этаж, гадая, что же делать дальше.
Тяжелая бронированная дверь в квартиру подруги была приоткрыта.
– Есть кто? – Танюша осторожно заглянула внутрь и, немного поразмыслив, решительно ступила в темноту коридора.
Привычно хлопнула в ладоши, зажигая свет. Осмотрелась.
Никого не было. В этом Танюша убедилась, оглядев все шесть комнат Русланкиной шикарной квартиры. Везде было чисто убрано (видно, что Марта, прибиравшаяся здесь по утрам, выполняла работу добросовестно).
Наконец Танюша заглянула в самую дальнюю комнату, в спальню: постель застелена, все вещи на местах, а на туалетном столике стоит наследный сундучок. Ощущая неизвестно откуда взявшуюся слабость, девушка подошла к нему, нажала на паучью спинку. Крышка приоткрылась. Все есть: и мешочек с запиской, и флакончик, и клубок.
Не было только браслета.
Да, пропал только он…
И Руслана.
Танюша взяла сундучок под мышку и вышла из квартиры, хорошенько хлопнув дверью. Замок был английский: сразу закрылся.
– Леди, советую внимательно читать записки! – На лестнице, опираясь спиной на перила, стоял паренек. Смуглый, глаза чернющие, а волосы белые – словно выгорели на солнце. Наверное, паренек много загорает… Ну если живет в таком шикарном доме, наверняка вместе с родителями круглый год по круизам шатается. А глаза эти, с хитринкой, знакомые. Наверное, видела где–то мельком?
– Какие записки? – переспросила Танюша, присматриваясь к мальчишке.
– Те самые записки, леди, – нагло произнес тот. – Вы и так уже для посвящения старая, поторопились бы! Луна сегодня как раз для этого случая – в самом соку!
Закончив свою более чем дивную речь, паренек вдруг озорно подмигнул девушке и помчался вверх по лестнице – только она его и видела.
Таксист встретил Танюшу удивленным возгласом:
– Классный сундук! Это откуда у вас?
– Подарок старой ведьмы, – хмуро проворчала Таня, залезая на заднее сиденье. – Давайте домой, обратно.
Неожиданно позвонил Толик. Танюша, выпившая перед этим для храбрости два бокальчика коньяка подряд, ответила ему более чем радостно. Толик удивился, но сообщил, что придет забрать свою зубную щетку. Выпитый коньяк погасил Танюшину вспышку гнева.
Засунув мобильник обратно в рюкзачок, она вдруг разрыдалась. Да что же это! Русланки нет, Толик по–прежнему надоедает, а она сидит здесь и не знает, что делать! В самых растрепанных чувствах Танюша подошла к окну и распахнула его.
Прямо в лицо ей глянула луна. Огромная, ехидная и страшная.
Да что за жизнь такая?! То вообще ничего, то одни неприятности от судьбы…
Танюша вздохнула, гоня прочь пессимистический настрой и вновь попыталась собраться с мыслями.
Значит, так: дверь Русланиной квартиры была открыта. Как же это? Может, кто–то побывал там, как раз между Танюшиными посещениями? Да, логичнее всего связать исчезновение Русланки с браслетом. Но где же она, эта связь?
Сундук стоял на застеленной кровати. Машинально Танюша вновь нажала на паучью спинку и раскрыла его, достала мешочек с запиской и перечитала послание. М–да, сесть на сундук, выпить вино, кинуть клубок и крикнуть: «Эге–гей!» Класс! Самое развлечение для вечеринки на одного.
Девушка вспомнила загадочного мальчишку на лестнице. Почему он говорил о записке? Пожалуй, надо вернуться и все как следует разузнать. Машинально она перевернула клочок с запиской и вдруг, не веря глазам, разобрала Русланин почерк: «Работает!» Буквы были корявыми, явно торопливо написанными.
Мысли, словно пазлы, вдруг сложились в Танюшиной голове целостным изображением: Руслану опоили, а после похитили, ну и вместе с ней – браслет.
Танюша выхватила из сундучка пузырек и обнаружила, что он больше чем наполовину пуст. От изумления она громко икнула. Может, Русланка действительно улетела? Ну вот это точно было бы слишком.
Или в самый раз?
Глава 4
«ЭГЕ–ГЕЙ!»
Удивительно, но таксист оказался старым знакомым. Может, в службе больше и прислать некого?
Он приветливо улыбнулся и распахнул дверь. Таких совпадений не бывает, решила Танюша, но забралась в машину.
– Обратно.
Путь до Русланиного дома они проехали в молчании. Но когда девушка, расплатившись, стала закрывать за собой дверь, водитель высунулся в окно и быстро произнес:
– Леди, решайтесь наконец. Нужно делать выбор. Сколько можно метаться?
– О чем это вы? – изумилась Танюша.
Но машина рванула с места и уехала. Девушка озадаченно посмотрела вслед удаляющимся красным огонькам и вошла в подъезд.
Консьержка сонно клевала носом перед телевизором. Таня неслышно прокралась мимо нее к лифту, нажала на кнопку вызова…
Дверь квартиры вновь оказалась открытой. Но Танюша хорошо помнила, как щелкнул замок. Неужели вернулась Русланка? Или похитители?
Танюша крепко схватилась за ручку двери, но войти не решалась.
Сзади послышался ехидный смешок.
Она обернулась. Опять тот самый наглый паренек.
– Послушайте, леди, вы долго будете туда–сюда ходить? – прищурился он. – Если вы сегодня ночью не решитесь лететь на регистрацию, то так и состаритесь бездарной.
Вот это наглость!
– Мне послышалось или ты только что оскорбил меня, малыш? – грозно произнесла Танюша и сдвинула брови, чтобы пацан знал, что она не шутит.
Но тот и не думал пугаться. Наоборот, еще больше заулыбался.
– Если вы не поспешите на шабаш, то так и останетесь без дара, то есть бездарной, – охотно пояснил он. И, не дав ей встрять, добавил: – Там и о подруге своей узнаете, леди.
– Что? – опешила Танюша. – О Руслане? Что с ней?! – Ая откуда знаю? Я, что ли, главный черт прикарпатский?! – Мальчишка хохотнул, подмигнул ей и испарился.
Исчез, растворился в воздухе. После него остался лишь едва клубящийся черный дымок, да и тот вскоре рассеялся.
У Танюши округлились глаза и вновь накатила слабость.
Через некоторое время она, пересилив себя, вбежала в квартиру и закрыла дверь на все три замка. Каким образом удалось это сделать, не выпуская сундука из рук, она так и не осознала.
Первым делом Танюша опасливо огляделась. Затем обследовала квартиру вдоль и поперек.
Никого нет. Только в спальне почему–то открыто окно. Тогда она прошествовала туда и среди царившего мягкого, голубоватого света села на пышную ярко–синюю постель и наконец–то немного успокоилась.
Так. Мальчишка знал о даре, шабаше и исчезнувшей Русланке, причем советовал торопиться. Таксист. Этот ничего не говорил о шабаше и чертях, но тоже рекомендовал поспешить.
Кажется, прабабка была непроста, ох как непроста… Сундук, браслет, черти, шабаш, да и таксист этот… Спасибо тебе, бабушка!
Танюша вдруг сильно выругалась и тут же покраснела. Может, она все–таки сошла с ума? Или это ей наказание свыше за то, что она любит иногда чертыхнуться? Но Русланка пропала, черт подери! И все из–за этого сундука, из–за драгоценного браслета!
Вот это было главным и вот с этим надо что–то срочно решать.
Танюша медленно разделась, будто стеснялась того, что делает. Потом прошла в ванную и пустила воду. Десять минут душа одолжили некоторое время на раздумья, подарили чистоту и свежесть восприятия, но сердце продолжало учащенно биться.
«Ведь не на сундуке же Русланка улетела в самом деле? – рассуждала она немного спокойнее, вытираясь обалденным пушистым полотенцем. – Сундук же тут… А флакончик? Он ведь наполовину пуст!»
Танюша, голая как была, села на кровать и медленно пододвинула к себе сундучок.
Вот флакончик, вот мешочек, где когда–то был браслет. Девушка вытянула из него дурацкую бумажку и еще раз перечитала. Странно, записка уже не казалась такой глупой, как при первом прочтении. Наоборот, словно зловещая тень упала на буквы: смысл написанного неожиданно предстал в совершенно другом ракурсе.
Внезапно погас свет. Ойкнув, Танюша подпрыгнула от неожиданности, чуть не выронив сундучок вместе с его загадочным содержимым.
Кромешная тьма – лишь сияние полной луны рассеивало бледные отблески на полу. Выглянув в окно, Танюша убедилась, что соседние дома тоже темные. Фу, наверняка какие–то неполадки на электростанции. Нервы ни к черту! Ох…
Устроившись так, чтобы оказаться освещенной луной – надо же хоть что–то видеть, – Танюша снова раскрыла сундучок. Неисследованным остался только…
Клубок. Она осторожно взяла его в руки и повертела перед собой. Мохнатый шерстяной бок тут же лизнул лунный свет.
И тогда произошло чудо: клубок вырвался из рук и завертелся в воздухе, словно висел на ниточке.
Но ниточки же не было!
Танюша заверещала как ошпаренная. Орала и орала, выплескивая все эмоции и тревоги, пережитые за последние дни. А клубок вертелся и вертелся, будто бы танцуя…
Неожиданно пришла на ум фраза: «А все–таки она вертится…», да, клубок продолжал вращаться вокруг невидимой оси, и с этим ничего нельзя поделать.
Когда знаешь, что чего–то не стоит делать, надо делать это очень быстро.
Поэтому Танюша резко вскочила, поставила сундук на пол, уселась, скрючившись, сверху и потянулась за пузырьком. Жидкость, недобро блеснув багряным в свете луны, опасливо закачалась в хрустальной емкости.
– Ну и выпью! – с жаром воскликнула Танюша и разом опустошила пузырек.
Что дальше? Ах да…
– Эге–гей! – залихватски выкрикнула девушка, чувствуя, как вино приятным теплом разливается по телу, прогоняя страх, и машинально крепко сжала ногами деревянные сундучные бока.
И вовремя!
Потому как сундук словно живой грузно подскочил и вытянулся в длину: прямо между ее бедрами блеснула, появляясь, кованая ручка. Танюша взвизгнула от неожиданности, но тем не менее тут же вцепилась обеими руками в новоявленную ручку. Будто испугавшись ее визга, сундук произвел отчаянный рывок, поднимая девушку в воздух, и сиганул в раскрытое окно со всего маху. Танюша еще раз взвизгнула, но теперь от восторга. Вино из пузырька сделало свое дело: к ней пришла уверенность, мягкая, но озорная, будто полет на сундуке был самым привычным делом.
Чему быть – того не миновать! – решила она для себя и почти перестала волноваться.
Сундук, однако, летел прямо за вращающимся клубочком, указывавшим дорогу. Он ловко и уверенно пробирался между корпусами девятиэтажек, не поднимаясь выше пятого–шестого этажа, очевидно, чтобы дать своей наезднице попривыкнуть.
Кажется, она приближалась к черте города, – вот и крайний дом на набережной, дальше должна быть река. Сундук замедлил ход, плавно облетая особенно длинный, тянущийся на дюжину подъездов, дом.
– Мама, смотри, там тетя на коробке! – вдруг послышался с какого–то балкона мальчишечий голос.
Танюша вытаращила глаза, пытаясь разглядеть остроглазого мальчугана, но сундук неожиданно резко набрал скорость, устремившись вверх, за клубком, и через какой–то миг она уже летела над темными водами реки, переливающимися тонким серебристым блеском.
За рекой начинался небольшой лесок. Сундук набрал страшную скорость, только ветер свистел в ушах, поэтому Танюша старалась не смотреть вниз, чтобы не свалиться. И каково же было ее удивление, когда неожиданно впереди выросли вершины гор, грозно темнеющие на фоне полнолунного неба.
Она летит в горы! Неужели как раз на тот самый шабаш, про который говорил этот мальчишка, умеющий исчезать в воздухе? Хотя, если разобраться, ей уже было все равно. Возможно, что там, куда Танюша летит, она сможет узнать что–нибудь о похищении Русланки, если оно вообще имело место. Пацан что–то говорил и об этом… Ну до чего же он все–таки странный!
Сундук, следуя одному клубку известному направлению, вдруг заскользил вниз и вскоре поплыл не более чем в полуметре над землей. Танюша инстинктивно подняла ноги, чтобы не притормозить ими, как в мультиках – с искрами (надо сказать, что пятки у нее горели ужасно, а тело просто пылало). Теперь девушка только закрывала глаза, когда прямо на нее неслись, быстро сменяя друг друга, голые стволы деревьев, острые лапы елок или хлесткие ветви орешника. Но сундук знал свое дело: он искусно огибал все препятствия, встречавшиеся на пути.
Внезапно сундук резко затормозил и замер. Танюша медленно сползла с него, разминая затекшие конечности, определив для себя, что сундук – самый неудобный вид транспорта, который ей приходилось встречать.
И вдруг она увидела целые россыпи зеленых огоньков.
Это светились в темноте гнилушки. Такие себе трухлявые куски дерева, что после дождя испускают зеленоватое свечение, и было их очень–очень много.
Танюша замерла, не зная, что же предпринять.
А зеленых огоньков становилось все больше. Внезапно до нее дошло, что «гнилушки» образовывают полосу, вернее, даже две пестрые полосы, исчезающее где–то в темноте, среди лесных деревьев.
Внизу послышались странные, шелестящие звуки: как будто тысячи ног ворошили сухие листья, топтали мох, перебирались через коряги и ветки.
…Под ногами бежали ящерицы. Их скользкие тела, покрытые голубой шкуркой, светились в темноте, и было их так много, что увернуться от них не представлялось возможным: все они бежали вперед, туда, куда уходила призрачная зеленая дорога в обрамлении гнилушек–фонарей.
И откуда они взялись в лесу, такое скопище?! Но, может, ящерицы лучше знают, куда бежать? Вон какой оравой бегут, – наверняка знают…
Так подумала Танюша и вдруг рванула вместе с ними, передвигаясь в скользкой, переливающейся массе, плавно обтекающей ноги. Пришла стойкая уверенность, что она все делает правильно.
Дорога пошла в гору, лес расступился, и открылось удивительное зрелище: тысячи красных крестов вспыхнули в темноте, как будто перед самым лицом, и задышали жарко ярким пламенем, но вот странно – ящерицы бежали прямо в ту сторону. Кресты складывались в строгий геометрический узор – ровные черные и красные жердочки, переплетающиеся между собой, и слагались в отвесную стену, казавшуюся воротами в ад.
Танюша подметила, что перед самыми крестами ящерицы обегали пылающую стену, разделяясь на два потока – огибали страшное препятствие.
– А–а–а–а! – закричала она, не в силах выскочить из жуткой переливающейся массы под ногами, несущей ее прямо на страшные кресты.
Жар, и сразу за ним – чернота.
Где она, что с ней? Кромешная темь.
– Жуткой ночи, пани Татьяна! – неожиданно сказали ей из темноты. – Приветствуем.
И словно прожектор включили: Танюша увидела перед собой ярко освещенную поляну.
Посреди поляны стоял настоящий письменный стол, кажется, из хорошего дорогого дуба, и его толстые низкие ножки наполовину зарывались в траву. За ним, в пухлом кожаном кресле восседал строгий, очень смуглый, еще нестарый мужчина в белоснежном костюме и при черном галстуке. По обе стороны от него стояли девушки – рыженькая и брюнетка, с короткими одинаковыми стрижками, в мини–юбочках и тесных блузках, с блокнотами в руках и гусиными перьями наготове, будто бы собирались что–то записывать.
Танюша почувствовала себя крайне неловко, вмиг застеснявшись своей наготы.
Мужчина не сводил с нее темных глаз, очевидно ожидая ответа.
– И вас приветствую, – осторожно произнесла девушка, когда молчание совсем затянулось. – Вы – главный черт прикарпатский?
Девушки уставились на нее изумленно, тихонько ахнули и разом крайне неодобрительно покачали головами. Мужчина окинул Танюшу задумчивым взглядом.
– Я президент чародейного сообщества, – сказал он. – Голова Братии, если по–простому. Или Карпатский Князь, но официально этот титул устарел.
– А… извините. – Девушка окончательно смутилась.
Повисла напряженная пауза. Голова президента качнулась, ожидая, как видимо, дальнейших расспросов, и девушка не выдержала:
– Но вы можете мне сказать хотя бы, какого черта я здесь делаю?!
Кто–то прыснул за спиной, подавляя смешок.
Танюша ошарашенно оглянулась, но никого больше не увидела. Это ее порядком озадачило, ибо лица Головы Братии и его секретарш сохраняли полную серьезность.
Между тем мужчина сделал легкий знак рукой – из воздуха выплыло что–то блестящее, сверкнувшее зеленым огоньком. Танюша с огромным удивлением узнала браслет – наследство чертовой бабушки.
– Ваше? – осведомился президент.
Она обреченно кивнула.
Секретарши разом ахнули и покосились на Танюшу с куда большим уважением.
– Так забирайте и носите на здоровье…
Браслет поплыл к ней, она схватила его двумя пальцами и надела на запястье.
– Чуть выше локтя закрепите… вот, еще повыше малость, – посоветовал президент и после того как девушка послушно исполнила его указания, добавил укоризненно: – Теперь всегда браслет носите и в чужие руки не давайте! В нем вся ваша сила фамильная чародейная, дар магический, и немалый, надо сказать. Сейчас я вас официально зарегистрирую…
Президент легонько дунул перед собой, из воздуха возник пергамент и плавно опустился перед ним.
Одна из секретарш ловко подала ему огромное лохматое перо и жуткого вида стальную иглу.
– Палец протяните, пожалуйста, – попросил президент, хищно сверкнув глазами.
– З–зачем? – икнула Танюша, со страхом покосившись на иглу.
– Да вы что, кровь из пальца никогда не сдавали? – Президент проследил за ее взглядом. – Давайте палец, любой.
Танюша протянула правую дрожащую руку, президент мигом уколол ее безымянный палец: кровь побежала веселой струйкой.
– Кошмар, – сказала Танюша слабым голосом, норовя упасть в обморок.
– Отставить! – гаркнул президент, и его возглас мгновенно отрезвил девушку. – Подпишитесь. – Президент протянул кусок пергамента, почти весь заляпанный ее кровью.
Буквы договора плясали перед глазами, но Танюша смогла разобрать, что отныне, поставив подпись под этим документом, она становится полноправной ведьмой со всеми положенными по ее статусу привилегиями, а также вступает во владение фамильным даром.
Ведьмой так ведьмой, лишь бы живой, подумала Танюша и расписалась скромненько. Браслет вдруг сдавил руку жарким обручем, но тут же отпустил.
И вот чудеса: картина опять начала изменяться: пропал дубовый стол, а вместо него запылал преогромный костер, густо дымящий и разбрасывающий громадные снопы веселых искр.
Вокруг стали появляться лица, много лиц. Столько обнаженных веселящихся людей, наверное, собиралось на пирах у императоров Древнего Рима, но такого сумасшедшего скопления Танюша отродясь не видывала. У мужчин на бедрах имелись лишь шкуры или повязки из золотой парчи, а женщины были абсолютно нагие, лишь с украшениями – ожерельями или браслетами. В воздухе летали в большом количестве тяжелые кубки, наполненные весьма приятными, судя по аромату, горячительными напитками. У самого президента также пропала одежда, а на бедрах теперь трепыхалась тонкая леопардовая шкура, украшенная поверху тяжелым и массивным золотым поясом в виде цепи, а секретарши его, блистая розовыми обнаженными телами, на руках, чуть повыше локтя, носили браслетики, но не такие массивные, как Танюшин.
Созерцая всеобщую обнаженность, Танюша успокоилась. Ведь одно дело, когда ты сам голяком, а все вокруг – одеты, но когда ты – как все, это получается нормально.
– Выпьем за здоровье новой ведьмы! – провозгласил президент, поймал на лету проносившийся мимо кубок и, осушив до дна, хряцнул им об землю. – Жуткой ночи, друзья! Жуткой ночи, Татьяна! – обратился он непосредственно к девушке. – Завтра мы пришлем к вам чертика посмышленее, а сейчас – веселитесь. Жуткой ночи, и всем – ура!!!
Возглас был дружно подхвачен: все пили за ее здоровье и посвящение в ведьмы, – короче, говоря по–простому, обмывали регистрацию у главного из чертей прикарпатских.
«Обычная корпоративная вечеринка, вот и все», – утешая себя, подумала Танюша и смело ухватила летающий кубок. Жидкость в нем дымилась, серебрилась и пускала разноцветные бульки.
«Шампанское!» – мысленно возликовала она, сделав пробный глоточек. Хмель тут же вскружил голову, захотелось танцевать.
– Чего желаете, леди? – подлетели к ней «секретарши» и низко поклонились. Теперь, когда они тоже сияли наготой, Танюша окончательно расслабилась.
Ноги девушек не касались земли, они попросту висели в воздухе, но Танюшу это обстоятельство совсем не смущало, ибо, выпив чудесного шампанского, она тоже стала легкой и невесомой.
– Мы, госпожа, имеем честь служить вам…
– К вашей особе на шабаше приставлены, – зашептали ей девушки, перебивая одна другую. – Согласно положению вам пристало иметь двух служанок…
– А как вас зовут? – спросила Танюша, немного сбитая с толку, ибо никогда не имела слуг, и собственно, не знала, что с этими девушками делать.
– Не соизволит ли ваша милость дать нам имена? – сказала черненькая. – Согласно обычаю…
– Ну не знаю, – опешила Танюша, как вдруг вспомнился старый индийский фильм о девушках–близняшках, – может, Зита и Гита? – брякнула она, краснея.
– О, прекрасно. – Девушки поклонились ей до самого пола и застыли в таких позах.
Пролетавшие позади них мужчины в тигровых набедренных повязках, мгновенно заинтересовавшись, скосили глаза на их прелести. Танюша же не нашла ничего лучшего, как покраснеть за всех троих.
– Я буду Зитой! – выпрямилась черненькая.
Рыженькая кивнула:
– Хорошо, а я Гитой!
И они подхватили Танюшу под руки, подталкивая к костру, где вовсю водили развеселые хороводы и горланили озорные песни. Вокруг стоял шум, гам и ор, и приходилось сильно кричать, чтобы тебя услышали.
– А нельзя ли найти местечко поспокойнее? – проорала Танюша черненькой Зите, косясь на некоторые пары, занятые делами весьма непристойными. Охо–хо, что бы Толик подумал, увидев ее в таком–то обществе…
Они отлетели под сень огромной плакучей ивы, укрывавшей от любопытных взглядов. Под ее длинными, гибкими ветвями оказалось несколько пней–столиков: на каждом стояли красивые светильники с трепыхающимися внутри жуками–светлячками, – ни дать ни взять уютный ресторанчик. Кроме них, здесь никого не было – все, кто мог, танцевали у костра.
– Скажите, а ведьмы с колдунами часто так собираются? – осторожно начала расспросы Танюша.
– Раз в месяц, в полнолуние. – Зита поманила пальцем несколько кубков, и они тотчас же подлетели к столику. – Обсудить дела, повидаться друг с другом, позаниматься любовью, посплетничать, построить козни… Обычное непринужденное общение.
– Новеньких посвящают, – ввернула Гита, мило улыбаясь.
– А чем колдуны с ведьмами вообще занимаются?
Видно было, что девушки немного удивились вопросу: они обменялись недоуменными взглядами.
– Тут своя тайная политика, но вы скоро вникнете во все тонкости.
Танюша задумчиво протянула руку к кубку и браслет ее полыхнул зеленым пламенем в мерцании светильников. Девушки завороженно уставились на него.
– Скажите… а браслет – это вроде как знак власти, да? – спросила Танюша, пытливо глядя на них.
– Да, браслет – признак древности рода, – первой очнулась Зита, с трудом оторвавшись от созерцания. – Чем массивнее браслет, тем старше род и весомее привилегии. И тем сила колдовская мощнее – ведь многие поколения по капле собирали да складывали.
– А мой браслет, он что вообще обозначает? – спросила Танюша как можно невиннее, и сделала большой глоток из кубка, тут же поперхнувшись – это была водка.
– Старший род, – таинственно прошептала Гита, легонько похлопав ее по спине, помогая прокашляться. – Это значит, что вам будет дарован выбор: желанная работа, красивые любовники, вышколенные слуги, хороший тайный замок, по выбору. Конечно, после того, как вы пройдете обучение и испытание, докажете, что достойны владеть реликвией.
Танюша взволновано передернула плечами: ну замок еще ладно, но любовники, слуги! Да, непроста прабабушка.
– Но если вы кому–то подарите браслет – вся фамильная сила ваша перейдет к другому, – добавила Зита. – Поэтому вам надо быть осторожной. Такая мощная сила – искушение для многих. – Глаза девушки хищно блеснули. Но тут же она мило улыбнулась.
– А у меня его украсть могут? – немного заволновалась Танюша. Честно говоря, привыкла как–то к браслетику.
– Нет. Он все равно вас найдет. А вот по доброй воле отдать можете. Случайно. Как вот вашей подруге.
Черт! Она же совсем забыла про Русланку!
– Девчонки, а вы не знаете… ну… – Танюша подыскивала слова, думая, как правильно выразить мысль, – в общем, где она, моя подруга, Русланка?
– Мы знаем, знаем, – заговорили Зита с Гитой одновременно. – Она незаконно воспользовалась вашим браслетом и клубком, прилетела сюда на вашем сундуке и была схвачена Стражами.
– Стражами? – испугалась Танюша.
– Да, так у нас называют колдунов, которые следят за порядком, – охотно пояснила Зита, – и теперь ваша подруга отбывает наказание у Мстислава Вордака.
– Ой, а что же делать? – Танюша сильно струхнула. – А нельзя ли этого Вордака попросить просто отпустить ее?
– О, это вряд ли, – покрутила головой Зита, оказавшаяся весьма разговорчивой, – у него прескверный характер. Тех простых людей, которые к нему попадают, никак нельзя назвать счастливчиками. Он заставляет их тяжело работать на своих землях или в одном из домов – кому как повезет.
– А сколько должно длиться это наказание? – Мысль, что Русланка, директор преуспевающего модельного агентства, где–то там возделывает кукурузу на полях, не показалась Танюше приятной.
– За такой тяжкий проступок – десять лет. Плюс полное стирание памяти по прошествии исправительных работ. Чтобы лишнего не болтали, естественно.
Кому естественно, а кому и…
– А не слишком ли жестоко, а? – забеспокоилась Танюша. – Нельзя ли попросить смягчить наказание?
– Зачем? – Зита несказанно удивилась вопросу. – После такого простой человек никогда уже не отважится повторить свой проступок – прилететь на колдовской шабаш. Даже после стирания памяти его всеми силами будет воротить от всего волшебного и непонятного.
Зита с Гитой весело рассмеялись, а Танюше стало совсем не по себе.
– А к этому Вордаку не хотела бы я попасть, – опасливо продолжила Зита, оглядываясь. – Он – страшный колдун. Говорят, до сих пор применяет средневековые пытки.
– Что?!!
– А еще, – подхватила Гита, – у него в резиденции есть потайная комната, где он прячет трупы замученных девушек, тех, что покрасивее… Естественно, после того, как позабавится.
У Танюши свет померк перед глазами.
– Да враки это. – Зита тайком делала Гите непонятные знаки, мол, не болтай тут, и это обстоятельство еще больше обеспокоило новоиспеченную ведьму.
Надо Русланку выручать.
– Ведите меня к этому Вордаку, – решительно сказала Танюша и позволила подхватить изумленным девушкам себя под руки.
Они вылетели из–под плакучей ивы и помчались куда–то в глубь леса, туда, где чернели сосны.
Избушку, что предстала перед ними, можно было запросто назвать «стилизованной под старину». Прямо иллюстрация к сказке: покатая крыша с почерневшим коньком, две толстые куриные лапы вместо фундамента и частокол с черепами вместо горшков. Кроме того, вокруг домика было замечательное кладбище. Замечательное, потому что миниатюрное и ухоженное, что на самом деле еще больше добавляло жуткости странному месту.
– Элитный клуб, госпожа, – шепнула Гита, поеживаясь.
– Может, не сегодня, госпожа? – тихо произнесла Зита, умоляюще заглядывая Тане в глаза. – Мужчин опасно беспокоить во время отдыха…
Танюша так перетрусила, что уже решила на это согласиться, но тут вспомнила Русланку: представилось, как она с мотыгой, грязная, обессиленная, ползет по кукурузному полю какого–то Вордака… Или еще хуже: лежит, замученная, в потайной комнате.
– Да в самом же деле! – воскликнула Танюша, взлетела по кривобокой лесенке, распахнула дверь и приготовилась огорошить присутствующих гневной тирадой.
Ее взору предстало зрелище, самое правильное назвать которое было бы оргией. Мужчины и женщины, обнаженные и не очень, расположились на огромной полосатой кровати в полнейшем беспорядке. Кругом были пушистые ковры, пуфики и подушки в черно–красной гамме, сверкающая золотая посуда и даже кальян в углу.
– Кто из вас Вордак Мстислав? – пролепетала Танюша.
Она сразу как–то сникла под взглядами трех мужчин и десяти женщин, смотрящих на нее скорей с любопытством, чем рассерженно.
– Вордак в отдельном кабинете отдыхает, – наконец произнес один из мужчин и, больше не обращая на девушку никакого внимания, слился в поцелуе с какой–то белокурой ведьмочкой.
Избушка, хотя и выглядела снаружи маленькой и тесной, оказалась длинной–предлинной: вдоль коридора тянулось около двадцати комнат с каждой стороны. Оргия, которой Танюша стала нечаянным свидетелем, проводилась, видать, в прихожей. Ну и ну!
Коридор своими просторами Танюшу порядком озадачил. Никакой дизайн не мог настолько расширить помещение.
«Наверняка это все волшебство», – подумала девушка и двинулась по коридору. Да, выходит, что этими «чарами», оказывается, можно многое объяснить:
