Вождества обычно характеризуются следующим образом.
1. Экономика, основанная на скотоводстве, мотыжном
или развитом земледелии.
2. Правление вождей, положение которых переходит по
наследству.
3. Вожди обладают властью и авторитетом, и часто также
полученными по наследству богатствами.
4. При конфликтах, распределении земель, процессах
перераспределения имущества вожди выступают в качестве судей.
5. Иногда, именно в силу своего положения, вожди наделяются в сознании людей сверхъестественными способностями (как, например, в Полинезии, где люди верят, что вожди обладают сверхъестественной силой, называемой «мана»).
Примером вождеств может служить общество тробрианцев. Вожди тробрианцев - мужчины, но статус вождя наследуется по женской линии (мужчина наследует его от брата матери). В разных меланезийских обществах возможности вождей в применении власти различаются.
Один из способов применения власти вождя – контролирование им того, как распределяется ямс среди подданных. Весьма выгодно для вождя иметь одновременно несколько жен: жены приносят вождю часть ямса, собранного их родственниками. Вожди используют также магические заклинания, призванные наделить их контролем как над ямсом, так и над жителями подвластных им деревень.