Термин «этноцентризм» был введён У. Самнером (1906) и Л. Гумпловичем (1883).
Этноцентризм — рассмотрение чужой културы, её реалий, практик, ключевых понятий с позиции своей родной.
Согласно этноцентристским представлениям другие культуры находятся на более низкой ступени развития, чем та, к которой принадлежит тот или иной человек (конкретный этноцентрист). В этноцентристских представления родная (своя) культура рассматривается как универсальная, а её элементы — как естественные и правильные.
Антропологический подход, противоположный этноцентризму, называется культурным релятивизмом. Согласно этому подходу обычаи и нормы общества должны рассматриваться в контексте культуры этого общества.
Эти понятия можно считать ключевыми для антропологической науки, так как от выбора того или иного подхода зависят методы, используемые в антропологических и этнографических исследованиях.
Этноцентристский подход к описанию культур в антропологии в наше время практически полностью вытеснен культурным релятивизмом, как неполиткорректный, предвзятый и антинаучный.