Формирование материков

29,2% поверхности Земли — это суша. Сушу составляют шесть частей света: Европа, Азия, Америка, Африка, Австралия, Антарктида и острова.

Возраст Земли оценивается в 4,5 миллиарда лет, и уже 4,2—4,3 миллиарда лет назад на Земле существовали океаны и небольшие материки. Начиная с архейской эры (самой древней в истории Земли) и до сегодняшнего времени кора континентов формировалась из расплавленных в глубинах Земли пород, которые выносились на её поверхность. Тектонические плиты литосферы могут сталкиваться между собой или расходиться друг от друга. На границах столкновения одна из сталкивающихся плит может погружаться под другую и уходить в глубину Земли. В зоне погружения возникают глубокие океанические рвы и активные вулканы.

В местах, где плиты расходятся друг от друга, в земной коре возникают глубокие трещины. Породы земных глубин в этих местах плавятся, обычно образуя базальты. Базальты поднимаются, чтобы заполнить трещины, затвердевая по мере поднятия ближе к верхним слоям земной коры. Расходящиеся плиты в океанах формируют таким образом океанское дно, включая подводные хребты.

Почти все современные южные континенты в далёком прошлом соединились, образовав гигантский материк Гондвану. Процесс этого соединения длился в течение 300 миллионов лет, почти всю палеозойскую эру (которая началась 0,5 миллиарда лет назад). К концу этой эры, в результате перемещения тектонических плит, Гондвана соединилась с остальными континентами. Образовалась огромная суша, которая объединила в себе практически все континенты. Этот единый континент геологи назвали Пангеей. Он простирался от полюса до полюса. Прошли сотни миллионов лет, и единый континент Пангея разделился на несколько материков, которые теперь мы видим на карте Земли. Реальность континентального дрейфа, т.е. взаимного сближения или удаления одного континента от другого, многими учёными ставилась под сомнение вплоть до 1960-х годов. Однако собранные научные данные доказали, что движение континентов является реальностью.