Гипотеза — обоснованное предположение о возможном характере взаимосвязи между элементами в структуре исследуемого объекта и изучаемыми социальными явлениями. Гипотезы вырабатываются на основе имеющихся фактов. В науке существуют определенные правила выдвижения и проверки гипотез:
1) гипотеза должна находиться в согласии или, по крайней мере, быть совместимой со всеми фактами, которых она касается;
2) из многих противостоящих друг другу гипотез, выдвинутых для объяснения серии фактов, предпочтительнее та, которая единообразно объясняет большее их число;
3) для объяснения связанной серии фактов нужно выдвигать как можно меньше гипотез, и их связь должна быть, возможно, более тесной;
4) при выдвижении гипотез необходимо помнить, что основанные на них выводы носят предположительный характер;
5) выдвигаемые гипотезы необходимо проверять по критерию непротиворечивости.
Гипотезы — это отправные точки для начала исследования, дальнейшие этапы эмпирического социологического исследования находятся в прямой зависимости от выдвинутых гипотез. Формирование гипотез — это разработка логических опор для разработки методики и инструментария сбора и анализа эмпирических материалов.