Малая группа определяется как группа, в которой общественные отношения выступают в форме непосредственных личных контактов. Нижний количественный предел начинается с диады. Верхний предел не установлен.
Рассматривается также вопрос о соотношении понятий коллектива и малой группы; причем предполагается, что коллектив есть особое качественное состояние малой группы.
Выдвигается несколько принципов классификации малых групп по различающимся между собой основаниям, основанным на дихотомическом принципе:
лабораторные и естественные группы,
организованные (формальные) и спонтанные (неформальные) группы,
открытые и закрытые группы (по степени открытости),
стационарные и временные группы (исходя из фактора продолжительности существования),
членства и референтные группы (по степени значимости группы для индивида).
Говоря об истории исследований малой группы, выделяются следующие подходы зарубежных исследователей:
теория поля, берущая начало в работах К. Левина. Основной пафос исследования заключается в известном тезисе о том, что поведение личности есть продукт поля взаимозависимых детерминант. Структурные свойства этого поля представлены понятиями, заимствованными из топологии и теории множеств, а динамические - понятиями психологических и социальных сил.
интеракционистская концепция предполагает, что группа есть система взаимодействующих индивидуумов, функционирование которых в группе описывается тремя основными понятиями: индивидуальной активностью, взаимодействием и отношением.
теория систем развивает представление о группе как о системе. Близка к предыдущему подходу, та же попытка понять сложные процессы, исходя из анализа основных элементов. Концептуальный аппарат теории систем позволяет описать группу как систему взаимосвязанных позиций и ролей, и рассматривает группу как открытую систему.
социометрическое направление представлено множеством эмпирических исследований внутригрупповых отношений, но влияние социометрических работ на развитие теории малых групп минимально.
психоаналитическая ориентация базируется на идеях Зигмунда Фрейда и его последователей, фокусируя внимание преимущественно на мотивационных и защитных механизмах личности.
общепсихологический подход основывается на предположении, что многие представления о человеческом поведении применимы к анализу группового поведения. Это касается главным образом таких индивидуальных процессов, как научение, явления когнитивной (познавательной) сферы, мотивация.
эмпирико-статистическое направление выводит основные понятия групповой теории из результатов статистических процедур, например, факторного анализа.
формально-модельный подход конструирует модели группового поведения, используя математический аппарат теории графов и теории множеств.
теория подкрепления базируется на идеях скиннеровской концепции оперантного обусловливания.