Для многих современных философских концепций (например, у Маркса и Ницше) любое знание обусловливается и определяется социальным бытием и является формой культурно-исторической идеологии. И язык, и предмет любого научного исследования опосредованы теми феноменами, которые сами могут стать объектами изучения социальных и гуманитарных наук (по-русски: есть математика, а есть история математики). Для гуманитарной науки, например, ключевой будет не проблема космогенеза, а генезис концепта «природа», без которого современная физика была бы невозможна.
То есть с формальной стороны предметом социально-гуманитарного познания может стать любой феномен человеческой культуры, в том числе и сами методы, и концепты научного исследования. «Методы научного мышления, — писали основатели французской социологической школы Эмиль Дюркгейм и Марсель Мосс, — это подлинные социальные институты, возникновение которых может описать и объяснить только социология»[9].
С содержательной стороны под социально-гуманитарным знанием принято понимать те науки, предметом которых будут всевозможные проявления человеческой культуры и которые немецкой философией определялись как «науки о духе» (в противоположность наукам о природе). На этом принципе основывается разделение наук у Генриха Риккерта (на науки о природе и науки о культуре), Вильгельма Дильтея (мир истории и мир природы), Эдмунда Гуссерля (науки о фактах и науки о сущностях) и др. «Дух» может пониматься как в качестве индивидуального, так и в качестве коллективного феномена: в этих случаях мы имеем дело со знаниями, различными по типу, а не по сущности (условно можно сказать, что гуманитарные науки имеют дело с индивидуальными проявлениями духа, например, в авторском искусстве, а социальные — с коллективными, например, в народной культуре; классификация Дильтея).
Корпус наук о духе пользуется принципиально иными методами исследования, нежели методы наук о природе. Если для новоевропейского естествознания основным методом получения истин является математическое доказательство, то для наук о духе таким методом будет герменевтика — искусство понимания.
История занимает особое место между естествознанием и науками о духе: если науки о духе выступают нормативными науками (науками «о должном», т. е. описывают правила, ценности и нормы), то естествознание и история — науки «о сущем» — исследуют мир таким, каков он есть; если предмет естествознания — общие законы природы, то предмет истории — единичные и неповторимые события, как и для большинства наук о духе. Историзм — один из основных принципов современной европейской науки как таковой. Герменевтика как метод наук о духе — от Шлейермахера до Гадамера — видит своей главной целью адекватное понимание чужой субъективности, как индивидуальной (автора художественного текста, исторической личности), так и сверхиндивидуальной (эпохи, культуры, языка). Но! Существуют области наук о духе, которые требуют более точных методов, чем герменевтика (статистика, наблюдение, эксперимент) – это, например, науки о языке и обществе.