Участниками конфликта могут быть разные люди — субъекты социального пространства: отдельные индивиды, малые и большие социальные группы, организации, государства и т. п. Однако всех участников конфликта можно разделить на две группы: основных (главные) и второстепенных участников. К первой группе относятся противодействующие стороны, если это групповой конфликт, и противники, если конфликтное взаимодействие происходит между двумя, тремя и т. п. людьми. Вторая группа включает в себя всех остальных участников: это группы поддержки, наблюдатели, эпизодические участники и т. д.
Существует и иное деление участников конфликта на две группы: участников прямых и косвенных. К первой группе относятся стороны, непосредственно вступившие в противоборство. Вторую группу составляют организаторы, пособники, подстрекатели, свидетели, очевидцы и т. п.
Отдельно выделяется группа посредников, так называемая третья сторона, задачей которой является не принятие решений, а налаживание коммуникации между противоборствующими сторонами. То есть посредник выполняет коммуникативную функцию — передачу сторонам пожеланий и вспомогательную функцию — на основе выстроенной коммуникации помогает сторонам прийти к какому-либо соглашению, компромиссу и т. п.
Также участников конфликта можно разделить по их ролевым функциям. С психологической точки зрения эти роли могут быть возвышенными и низменными. Ролевое поведение строится на основе мотивации, целей, интересов, ценностей и установок участников конфликтного взаимодействия. С социологической точки зрения участники конфликта могут быть разделены на основе
социальных признаков, к которым относятся социальный статус, сила, влияние. Существует определенная иерархия ролей участников конфликта: самостоятельно действующие участники; группы индивидов; социальные слои; само государство.
Самый простой вариант конфликта в случае межличностного конфликта — противоборство между двумя физическими людьми, в случае группового — между двумя социальными группами. В конфликте может принимать участие не одна, а несколько сторон, и они могут быть представлены физическими, юридическими лицами, общественными группами, организациями, которых объединяют какие-то общие интересы.