С социолингвистической точки зрения, единицы речевого этикета отражают постоянные социальные признаки участников общения: возраст, пол, место рождения, а также переменные социальные роли: пациент, клиент и т.п.
Возможна бинарная оппозиция роли говорящих:
бытовые роли (сын, мать, дедушка и т.п.) ~ служебные, деловые отношения (имя-отчество, статус);
светский, интеллигентский этикет (этикет людей, занятых умственным трудом: Приношу свои глубокие извинения) ~ язык носителей просторечия (Здорово, браток!; Садись, мамаша).
В деревне характерна форма обращения на «ты», к матери — на «вы»;
равные по статусу коммуниканты (симметричное общение) ~ неравные (асимметричное);
принадлежащие к той или иной профессиональной среде коммуниканты ~ не принадлежащие.
Первостепенный критерий — возраст, затем — пол, потом — служебное положение.
Таким образом, перед говорящим стоит задача соразмерить свои социальные признаки с социальными признаками партнёра и выбрать нужную тональность. Если занизить роль адресата, может произойти коммуникативный срыв.