Владеющая Силой, жаждущий власти и абсолютное оружие 4 страница

А неплохо сидим, на афинских развалинах. Пир горой, дым коромыслом. Новые приятели – или почти уже приятели… собутыльники – бесспорно. С Джавом вообще предельно ясно: парень свойский, надёжный, положиться можно. Что до остальных – ещё разберёмся, кто тут не друг и не враг, а так.

Пристроиться, что ли, и правда в их Космофлот, пока зовут. Ремесло с детства привычное. Поглядим ещё на их казармы…

9.

…А казармы оказались – вполне божеские.

Добрались туда – уже под глубокий вечер и под изрядной мухой. (То есть, парни: ей-то размагничиваться рано!) План незаметного проникновения она же и предложила: на ближайшее дерево – и прыжком в окно, заблаговременно открытое.

Забава детская для любого конфедерата, не говоря о «силаче».

А в глазах аборигенов – лишнее упрочение престижа.

Что апартаменты, как нарочно, подвернулись Локвины, – то не суть важно. Локви или другой кто – неплохо устроились холостяки-космачи. Каждому причитается отдельная как бы квартирка, две вполне комфортабельные комнаты с ванной и даже баром. Почти как в родной Конфедерации, на базе Патруля. И – как подглядела Шейла в истинных, за чертой хмеля, воспоминаниях бравых капитанов – простые солдаты содержатся Империей ненамного скромнее.

Обеспеченная-таки цивилизация, вопреки нелепому социальному устройству.

Вон, Локви и из собственного бара угостил честную компанию. После очередного, обильно сдобрённого заиканиями и заплетаниями языков, ура-патриотического тоста («Да здравствует союз нерушимый разумных свободных, сиречь Империя с присными! и да сгинет подлейший Аррк Сет, самодур и выскочка, враг демократии и прогресса!..») – махнула Шейла рукой, дала добро. Как водится, опрокинули ещё и ещё по стаканчику – за столь здравое и во всех смыслах полезное решение. Поднаторели же местные вояки в единоборствах с «зелёным змием»!

Под новые тосты выяснила для себя Шейла ещё кое-какие небезынтересные вещи. Что Джав, например, родом с планеты Алайонел, системы Сайла, имперского сектора Алаварру; и что служба космофлотская – это у него династическое. А, скажем, мальчишка Орцел – совсем с противоположной окраины галактики, из какого-то захудалого удельного княжества Кайворра, но рода неплохого для своего захолустья, потому-то уже офицер…

И, само собой, не преминул-таки Лок её затиснуть в уголок, чтоб никто не уволок. Пришлось приласкать по зубам. После чего он захрапел глубоко и мирно; она же обратным ходом – в окно и на дерево – отправилась спать к себе на катер. Довольно с неё на сегодня курортных впечатлений.

А что там ей вслед подумали, и подумали ли вообще, – то уже ваши проблемы да не наши заботы, парни…

10.

Заполненный инфокристаллик выскользнул на ладонь из кулона, где невинно поблёскивал под видом просто красивого камушка. Новый – свеженький, чистенький, аки первый снег – легко встал на место предшественника.

Чтобы уже через недельку, неровен час, уступить это место следующему.

А что? и таким манером развлекается здесь некая Шейла, аборигенами прозванная Пришелицей Ниоткуда. Сляпала себе, на скорую руку да на долгую муку, подобие стандартной наблюдательской аппаратуры – да и собирает себе материальчик, и даже угрожающими темпами. По возвращении – неплохой можно смонтировать фильмец. Документальный, и научно-популярный, и с элементами остросюжетного заодно. Чуточку удачи – может введут его, после Всегалактического Обсуждения, в курс социопсихологии для, скажем, школы третьей ступени. Полюбуйтесь-де, достойные юные этши, какие курьёзные казусы бывают в природе: космический уровень технологий при докосмическом уровне сознания. Убойный винегрет, а?

Верный шанс оправдаться перед Конфедерацией за свою самоволку в Реализованной Вероятности. Прогулка получится вроде Глубокого Поиска: с удовольствием, да и не без морали.

А континуумчик впрямь оказался – в самый раз для Молодой Волчицы, жаждущей вспомнить молодость. В роли пупа мироздания и аппендицита бытия здесь выступает некая планета Ритлиора. Ныне заштатная, а некогда прародина одной весьма нахрапистой, пронырливой и технократической гуманоидной цивилизации, через край исполненной первосортного киплинговского духа. Вышли они в космос, беспризорники, и вытащили за собой все свои имперские замашки, а также и прочие, не более приятные атавизмы. Знаете песенку, достойные этши?

На земле нам стало тесно –

В космос мы повылезли.

Большинство планет окрестных

Этого не вынесли…

И дальше:

В колонистов мы играли –

Пол-Вселенной разогнали.

А вторая половина

Нам вендетту объявила…

Так-то. Повылезли они, значит, в космос – и, будучи в душе скорее колонизаторами, чем колонистами (чувствуете тонкую разницу?), живо подмяли под себя всех соседей по означенному космосу. Соседи, как нарочно, оказались сплошь негуманоиды, и почти сплошь пацифисты. Которые же мало-мальски агрессивны, те ни в коей мере не склонны к технологическому развитию: им же хуже. Короче, доблестные ритлиорцы шапками их закидали, для собственного удобства и для очистки совести объявив «национальнымименьшинствами», и расползлись по галактике неудержимым победным маршем, как раковые клетки. Основная опухоль – Империя Тельдаэтлуф, столичная планета Туарель звезды Артли – нагло урвала самый центр, есть где разгуляться амбициям. Ну и метастазы, метастазы по краям: королевства, герцогства, княжества, любимое развлечение которых – вперебой вопить о своём суверенитете, а под этот шумок междоусобничать себе всласть. Или, набравшись наглости, пощипывать даже метрополию.

Такая вот, ребятки, сага о покорителях космоса со всеми обитателями его. Прецедент известен, достойные этши, и с нами по соседству: в Большом Магеллановом. Только там в роли перцев-имперцев выступили вэн-гары, рептилоиды; и ситуация сложилась несколько иная, пожалуй и паршивей, чем здесь. Опекали ж их, чертяк, реформировали, как нормальных людей, и в космос вывели за ручку… да не в добрый час. Конфедерации, в сущности, ещё и не было в Большом Магеллановом. Из космических рас – одни вэн-гаровские опекуны, и тем всего-то пять миллионов лет сравнялось: юные Древнейшие, более неблагодарного поприща и нарочно не придумаешь. А душки вэн-гары оказались подростками одарёнными, но трудными: в равной мере склонны и к владению технологиями, и к владению Силой. И самый-то сомнительный талант прохлопали неопытные опекуны у своих ребятишек: умение лгать мыслью, явление из ряда очевидных-невероятных!

Теперь даже наши Древнейшие, антарийцы, признают, что ничего подобного на своём веку не встречали; а их век, слава прогрессу, исчисляется во многих квадриллионах лет, уже в Последний Предел поглядывают, утомлённые. А что говорят задним числом они, бывшие опекуны вэн-гаров? Да ничего не говорят. Смолкли навеки, и «заднее число» для них не состоялось.

Вэн-гары, поросята, видя такой благоприятный для себя расклад, – что учинили? истребили свою расу-опекуна подчистую. Одним махом – сто убивахом. В благодарность за заботу. А другие цивилизации в Большом Магеллановом? – хорошо, если до феодальной формации доросли. Так, устранив главную помеху своему честолюбию, и провозгласили себя милые вэн-гарчики господствующей расой. Довелось уже нашей Конфедерации долго-нудно внушать зарвавшимся юнцам, что брать чужое нехорошо: в плане добрососедской взаимопомощи, да и собственного самосохранения заодно. А как именно мы этого добились – то уже совсем другая история; да и вся Конфедерация и окрестности её знают наизусть.

Мы же вернёмся к нашим метастазам, то бишь к звёздным империям, королевствам, графствам и иже с ними на базе гуманоидной цивилизации с Ритлиоры. В данный момент истории вся эта шайка-лейка, что и между собой-то собачится непрестанно (гонору-то, гонору у иных удельных князьков! на дюжину Тёмных Координаторов хватит, да ещё на тридцать три мелких босса останется…), обрела общую угрозу всегалактической войны. Некий князёк-не князёк, а скорее просто предприимчивый плебей, не мелочась зарится на единоличную здесь власть. А всех прежних владык, больших и поскромнее, с их насиженных тронов – под зад коленкой, как водится в подобных случаях.

И каждого ведь сумел убедить, что не шутит. Окопался не где-нибудь, а среди астероидных поясов, и извне малоприступных, и внутри изобилующих «полезными излетаемыми»: военная индустрия на дому. Лет двадцать, говорят, шито-крыто строил флот, аки Пётр Первый, во главе с базой-флагманом вроде «Звезды Смерти». А также сколачивал армию из отбросов, да ещё название какое громкое: «Союз Очищения Огнём»! Крестовый поход, что ли, готовит? реальный политик, реальный! Божьей милостью. Подобные идейки ох и широкий резонанс находят во все времена.

То-то Пришелица Ниоткуда влетела в самый интересный момент, в апогей массовой истерии под рекламным слоганом «всё для фронта, всё для победы!» Ба-альшого кипежа наделал этот Аррк Сет (чьё имя без эпитетов «чёртов», «растреклятый», «суратов сын» или в лучшем случае «коварный» здесь как-то не принято поминать всуе). И наделает ещё много больше, когда война преодолеет последние пять парсеков, указанных капитаном Джемберри, и нагрянет вплотную.

Действительно ловкий парень и серьёзный противник, судя по тому, какую бешеную контрпропаганду тут развернули.

Развернуть-то, впрочем, развернули; а добавить самый малый штрих к успеху – позабыли. Как-то: урегулировать свои застарелые дрязги, сплотиться хотя бы перед угрозой общего врага. Результат налицо, и плачевный весьма. Те, кто громче всех вопили о суверенитете, под этим видом куплены Аррк Сетом давно и со всеми потрохами. Ещё больше коронованной шушеры в подвешенном состоянии: ни тпру ни ну. И Аррк Сет покуда навербовал среди таких сторонников побольше, чем император. Да и порядка в стане Аррк Сета побольше, что на взгляд сторонней наблюдательницы. Пусть даже порядок откровенно фашистский. Какой бы ни был – всё эффективнее, чем имперские потуги на конституционную монархию, с её неизбежными сварами, склоками и всеобщими амбициями. Аррк Сет, по крайней мере, учитывает – и допускает – в своём лагере уязвлённое самолюбие единственного человека: Аррк Сета.

А император сейчас, кстати, молодой да неопытный, новенький-готовенький: Тельдамарит XIX. Только-только выбился в люди из наследников трона – и в заваруху, как в омут; и некому научить уму-разуму. Папашу его, Тельдамарита XVIII, как раз перед Шейлиным появлением здесь расшлёпали вражьи агенты. (Такая вот шпионская сеть у Аррк Сета: император, бедняга, о подобной и мечтать не смеет!) А расшлёпав, ещё ухитрились всех собак перевесить на императорского же родного сына, только на младшего – Тельдрика. Подбросили пару компроматов, и в шляпе дело.

Тот – ни сном и ни духом, естественно. От политики дальше некуда, входит в Конклав Учёных галактики, живёт отшельником на тихой Ритлиоре-Прародине, этакий книжный жук околовсяческих наук. Почтил отчий дворец своим присутствием, раз в пятилетку – да время плохое выбрал: попал под горячую руку вспыльчивому своему братцу. И загремел в края не столь отдалённые, где небо в клеточку, друзья в полосочку. Извини, мол, родимый: узы крови сами по себе, интересы государства сами по себе… дабы не путать Божий дар с яичницей, посиди-покукуй до выяснения обстоятельств.

Ну и пусть его сидит: муха тоже вертолёт. Так, в стиле детской частушки-нескладушки, размышляла гостья поначалу. Учёный – нос копчёный, видали мы таких!

И учёные-то здесь какие-то… докосмического пошиба. Оторванная от жизни каста; прочно отгородились от действительности перламутровой раковиной своей науки.

Не люди – моллюски двустворчатые.

Судите сами, достойные этши: почему здесь правят бал имперцы, а в родной Конфедерации каждый первый гражданин – творческий интеллигент. И порядки – соответствующие.

Такой вот премилый континуумчик. Выдуман явно автором бестселлеров (и обязательно мужиком) с той самой захудалой патриархальной планетки Ритлиора. С планетки наподобие Зейрана – или опять же Земли-матушки во время оно. И родная его цивилизация явно на той стадии развития, когда из мозгов у населения ещё не выветрилась эйфория научно-технического прогресса, только прогресса и любой ценой прогресса. Головокружение от успехов; и лишь отдельные здравомыслящие люди уже предполагают: вскорости эти мнимые успехи выкажут такой второй конец палки, что чертям тошно. Да кто их слушать станет: пока гром не грянет – не перекрестятся.

Поменьше б думали о железках, и побольше – о душах… жаль, своего конфедеративного ума не вложишь.

11.

Кстати, сама Шейла в этом мирке карьеру сделала – стремительно и без проблем. Даром что женщина; даром что без роду-племени-блата. Знай наших. Знай Молодых Волков.

Спасибо Джаву: вправду протежировал её, душа-парень, своему непосредственному начальству в чине полковника. Этой дубине в эполетах она только надавила на мозги самую малость – и тут же он безоговорочно признал перспективность и целесообразность её службы в Космофлоте, невзирая на почти беспрецедентность ситуации. Дальше дело техники: ввели в штат, поставили на довольствие; даже иридиевый кулончик эшрэевской работы пригодился – не в качестве начального капитала, как предполагалось, а для маскировки самодельной мини-стереокамеры.

Несколько сложнее оказалось – поставить себя «свойским парнем» среди соратников. Но и это наладилось. После очередного успешного боевого вылета, после какого-то по счёту выбитого зуба – вся армада уяснила твёрдо: здесь сексуальные домогательства исключены. Просвещение тупых и новичков, кстати, очень скоро и по собственному почину взяли на себя душка Джав и ещё пара-тройка надёжных приятелей: те же Айгор, Фейк, Орцел. Избавили от грязной работы – благодарность им огромная. Позволили без помех заняться прямым своим делом.

А дело она себе нашла в этой заварухе – по всем статьям удачное. И душе, и кошельку; и оказалась сразу – вне конкуренции. Контрразведкой, так сказать, занялась. Самое нужное ремесло в преддверии войны. Знакомая работа; знакомая, лихая, вольготная жизнь Молодой Волчицы, жизнь под знаком Великого Беспредела. Да притом – в законе, а не вне оного.

Вышло-то всё в общем случайно, как многие великие открытия. Поздним вечером знаменательного дня, когда состоялось её назначение в Космофлот, Джав и компания сумели убедить её, что пропускать такие события всухую – значит, оскорблять самые основы миропорядка. Завеялись в какой-то портовый кабачок сомнительной репутации: обмывать, стало быть. А в таких злачных местах много кое-чего интересного узнаешь, стоит пошире развесить уши, а также и мозги. Она и развесила. И мигом засекла – переговоры аррк-сетовского шпиона со своим связным: не самая крупная рыбка – но лиха беда начало! Шепнула что нужно ребятам; рассыпались цепью; сцапали обоих, трогательно уверенных в собственной конспирации, прямо за руку – при передаче друг другу традиционных секретных планов чего-то. Когда доставили то и другое (и диверсантов, и планы) тёпленькими к начальству, этот манекен для мундира едва удар не схлопотал. А Джав, предоставив отчитываться своей протеже, стоял в сторонке, улыбался скромненько. Мол, я ж говорил вам, господин полковник, эта девушка далеко пойдёт, и в самом скором времени… а вы не верили.

Так во вкус и вошла. Взяла за правило: между патрулированиями (иногда и из очередного рейда притаскивала заговорщиков по мелочам – нынче эта порода всюду расплодилась!) бродить под «эффектом неприсутствия» по разным там присутственным местам столицы и окрестностей. Вынюхивала вражьих агентов по кабачкам, притончикам, магазинчикам, деловым конторам, явочным квартирам. А после обнаружения дело уже маленькое: цап-царап – за ушко и на солнышко. Желательно вместе с компроматом, пущей достоверности ради.

Обрела известность в самое короткое время, проще говоря. Друзья наградили прозвищем «Глаз-Алмаз». (Сама же не упускала случая съязвить: «Глаз как алмаз, нос как паровоз!»… или ещё вариант: «Соколиный глаз, воробьиный нос!») У начальства-кончальства выслужила сразу лейтенантский чин. Хотели даже к ордену представить, да вовремя отмазалась. Излишний ажиотаж вокруг контрразведчика – да кому ж это нужно?!

Слово за слово, месячишко-другой-третий минул – и сам император соизволил обратить августейшее внимание на безвестную аферистку. Живо заинтересовался, что за доброхот у него под боком орудует, да ещё поэффективнее всех штатных дармоедов, вместе взятых. Вынашивал даже мысль, как бы сознакомиться поближе.

Случай сознакомиться с императором вскоре выпал как нарочно – и какой случай!

Шикарнейший.

А начался прозаически: стандартной разнарядкой на патрулирование. Завеялась, по обычаю своему, на отшибе от остальной эскадрильи. Свернула в заманчивые дебри, прошвырнулась в необитаемом лабиринте угасающих звёзд. Там почуяла неладное; напустила на катер «эффект неприсутствия»; нырнула в малоприметный пояс астероидов. После непродолжительной игры в салочки с вёрткими камушками вышла на довольно солидный планетоид…

На котором – оп-почки! – целая «стрелка». Можно сказать, в верхах. Участвуют явно как имперская, так и аррк-сетовская стороны. И обсуждают – интере-есненькие проблемы!

Как-то: дислокация и передислокация имперских и союзных флотов на полгода вперёд. А также: кто из «верных» Империи князьков да из высших имперских сановников уже готовы к тому, чтобы быть перекупленными душкой Аррк Сетом. Мол, клиенты дозрели – пожалте!

Ну, перевела она свою стереокамеру в режим автономного полёта, а заодно и темпорального прыжка с самонаводкой. Камера, умница, сместилась во времени на часик назад, зафиксировала весь междусобойчик аккуратненько, от начала до конца. А когда Высокие Договаривающиеся Стороны, весьма довольные друг другом, собрались разлетаться – были накрыты, голубчики, парализующим полем. Одним на всех, мы за ценой не постоим. А затем переброшены на катер иномирянки, вместе с результатами их труда и с оплатой за оный. (Толкуйте ещё: мол, от трудов праведных – палат каменных…) Зато оружие она у них всё конфисковала: вот такая вредная! Попыхтела, но дотянула неслыханный свой улов до Туареля; а там – прямиком к Его Величеству. Сочла себя вправе: не с пустыми ж руками.

Что там началось!..

Вот незадача! самый крупный из «наших» двурушников оказался – главнокомандующим всего Имперского Космофлота. И её, стало быть, самым большим боссом: ситуация щекотливая! В чине адмирала, ни больше ни меньше: Керим Оллтар собственной персоной. Ну и остальные тоже – сплошь шишки космофлотские, разве что поскромнее.

Как очнулись; да как обнаружили себя: а) в личном кабинете императора; б) в компании доверенных людей Аррк Сета; и в) с полным набором улик, включая Шейлины записи… Поросячьим визгом изошли – любо-дорого. Да фальшивка! да подлог! да клевета! да не верь глазам своим, Твоё Императорское!!! Керим Оллтар даже сгоряча затребовал генерального прокурора Империи, Лан Вареха. Уважили; вызвали. Явился означенный крючкотвор – и, с ходу его просканировав, выяснила Шейла: и у того рыльце в пушку. О чём с подкупающей прямотой не замедлила сообщить императору.

Ох и запрыгали оба! ни дать ни взять, блохи на противне. Давай вперебой путаться в версиях, оговаривать друг друга и всех, кто на ум пришёл, тонешь сам – топи другого. (Вот спасибо, кучу имён назвали: их бы тоже проверить…) Учинили галдёж на всю столицу, даже император под конец не выдержал – рявкнул перинитским драконом. Полно-де валить с больной головы на здоровую; осточертели!

Оно-то Шейла сама бы могла приказать высокопоставленным заговорщикам что угодно. Например – резать правду-матку как на духу. Но, весьма кстати, гостили тогда у императора (с официальным дружественным визитом, с союзным договором) знаменитая Сэра Саэлла, королева Суэрсийская, и её министр иностранных дел, орниоптоид с именем, непроизносимым даже для эшрэя. (Шейле вон, землянке, оно как в одно ухо влетело, так в другое тут же благополучно улетучилось). Прибыли они, значит, к месту разборок, заинтересовавшись, что там за шум, а драки нет; и явлением своим подвигли императора на гениальную государственную мудрость. Благо оба телепаты, и лица сторонние – предложил им Тельдамарит провести независимую экспертизу предательских мозгов. В третейские судии, стало быть, пригласил.

А те не отказались, взялись за дело умело, – и результат угадайте-ка с трёх раз. Собрался усиленный наряд дворцовой стражи – да и увёл всех скопом, болезных, в дворцовые же казематы, на предварительное заключение перед трибуналом. Что, по законам военного времени, означает одно: скорую и неизбежную «вышку».

Помнится, молодой-зелёный император ещё сопроводил экс-адмирала и экс-прокурора тоскующим взором. Все мысли на лице – чёрным по белому: Керим, дружище! Лан, старина! неужто вы могли – так меня кинуть?! Я ль вас не обласкал, я ль не доверял как себе?!

Но вот ничуть Шейле не было жаль Его Величество. Как ни стыдно признаться. Сами виноваты, ребята. Насадили у себя, своей доброй волей, имперский образ мышления. Расхлёбывайте теперь весь букет побочных эффектов: недоверие, шпионаж, измену и хроническую мигрень – бесплатное приложение к короне. И не мяукайте.

Впрочем, несмотря на жестокое разочарование в людях вообще и в своих приближённых в частности – Тельдамарит явил миру ещё один перл державной мысли. Привлёк ту же «экспертную комиссию», дабы точно освидетельствовали вину или наоборот его брата. Мигом доставили злополучного принца Тельдрика из тех же дворцовых казематов; дали тройке телепатов официальную санкцию на копание под черепушкой Его Высочества. Ну, оправдали полностью; отмели напрочь всяческие наветы; реабилитировали, к счастью не посмертно. Жалко, что ли? – тем более, что святая истина.

Хочется верить, возвращение в лоно семьи любимого младшего брата, отмытого добела, компенсировало императору потерю адмирала с прокурором. Во всяком случае, героических телепатов он отпустил с миром и с честью.

При расставании Шейла и королева Саэлла ещё обменялись мгновенным взглядом, вбирающим вечность… после такого – либо дружба до черты, либо уж луч в спину, и третьего не дано. Поживём-посмотрим, умрём-увидим, которая версия подтвердится.

И ещё Шейла, на прощание, грозилась нагрянуть во дворец в другой раз. Со специальной миссией: просканировать тут каждого бездельника, на предмет лояльности Империи и преданности лично Лорду Тельдамариту. А император с принцем, братья, вновь обретшие друг друга (стараниями её, Шейлы, сотоварищи), тому и рады. Рассыпались в реверансах, целовали ручки, приглашали заглядывать запросто, на огонёк…

Так оно и было доподлинно, достойные этши.

Комедия да и только.

И даже фарс.

Безумный день без женитьбы Фигаро.

Под вечер, коротая время с друзьями за кружкой пива, Шейла представила всю историю подробно и в лицах; честная компания покатывалась от хохота до колик в печёнке. Не все, правда. Нашлись ура-патриотические бяки-буки, почерпнувшие во всей потехе только лишний повод побрюзжать: о продажности в самых высших эшелонах, да о мягкотелости молодого императора, да о катастрофически прогрессирующей наглости суратова сына Аррк Сета, да куда катимся, уважаемые… Вышибла их Шейла телепатическим пинком, чтоб веселья не портили, и вся недолга.

Словом, жизнь копошится своим чередом. Шлёпнули адмирала-изменника – назничили нового, лояльного служаку: по слухам, глуп как осёл, зато предан как пёс, всё безопаснее. Из апартаментов императора, прослышав о грозной контрразведчице да о намеченной ею генеральной чистке придворных кадров, скоропостижно рванули отдельные крысы, и в их числе обер-камергер Ранго Тай. (Что-то землянка задницей чувствовала: старого императора кокнул именно этот последний). Безвестная межпространственная авантюристка Шейла, Пришелица Ниоткуда, в определённом смысле стала особой, приближенной к августейшему семейству.

И война приблизилась ещё на полпарсека, если не на целый.

Реализованная Вероятность, мир понарошку, игра в войнушки… а втягивает как бы не безвозвратно.

Чем дальше, тем больше представляется вся эта космическая опера – чем-то подлинным …

12.

Страдальчески пискнул монитор у двери: кто-то пришёл. Шейла спешно накинула кулон с новым инфокристаллом. Скорее всего, просто Джав или ещё из ребят кто явился не запылился: визит вежливости по пути из борделя в казино. Но, может, и господин полковник, дуб-дерево хвойное, отрядил посыльного с совсекретным поручением. Так лучше подогнать экипировку заранее.

Монитор осветился. Вот сюрприз! Принц Тельдрик – собственной царственной персоной! – изволили прибыть в её скромную космофлотскую казарму. Не погнушались.

Ради такого счастья не грех и в струнку вытянуться, прищёлкнуть каблуками, отдать честь: субординация почти без тени иронии.

– Служу Империи, Ваше Высочество!

– Предпочёл бы без церемоний, леди Шейла.

Славное всё-таки лицо у принца: приветливое, открытое… искреннее. И улыбка хорошая: не официозная, не дежурно-дипломатическая, просто человеческая. Учёный, не политик, – что да то да. Возвращался бы поскорее в свою лабораторию на заштатной Ритлиоре-Прародине, к своим околовсячески-научным изысканиям. Покуда не испортили парня придворные интриганы.

Но нет. По нынешним кризисным временам – опасно. Она-то знает почему; как знает и брат-император. Не мешает и сегодня напомнить лишний (не лишний!) раз.

Пригласить его, что ли, в Конфедерацию с ответным визитом, когда полундра минует? Вот где рай для учёных.

За размышлениями Шейла успела отворить принцу дверь, а также претерпеть галантное целование ручки (каковую протянула, по привычке, для доброго пожатия). Стоит ли из-за ерунды лезть в бутылку, и тем самым – в чужой монастырь со своим уставом. Вон королева Саэлла тоже крутой пилот да лихой стрелок, и умница изрядная; а в целовании ручки ничего криминального не усматривает.

Проехали.

– Проходите, располагайтесь… Тельдрик. – Без церемоний, так без церемоний: будьте как дома, не забывайте, что вы в гостях… Ассортимент её бара, правда, на принцев не рассчитан, но уж чем богаты. – Что вы пьёте в это время суток?

– Я, собственно, во дворец вас приглашаю, леди. (Вот заладили тут все: леди, леди! нашли Тёмного Координатора). Там и выпьем; там и побеседуем. И… по дороге тоже.

Что он имел в виду под своей многозначительной паузой? Что иные вопросы предпочёл бы задать ей строго с глазу на глаз? На двойную игру вроде органически не способен, даже в уме ничего подобного не держит. Не вэн-гар, поди – мыслью лгать.

– Как угодно. Самое малосекретное можем начать обсуждать здесь и сейчас. Кстати: с каких пор Его Величество гоняет к простым солдатам родного брата? Достойных доверия совсем не осталось?

Тельдрик страдальчески кривится: мол, не сыпь мне соль на сахар. Правда, к чему бестактности?

Быстро же они возвращаются, прежние флибустьерские замашки!

– Извините.

– Не за что. И не грешите против истины, леди, называя себя простым солдатом. Разве что для конспирации. Прошу вас…

В дверях пропустил, галантный кавалер, даму вперёд. Терпеливо дождался, пока она закодирует замок; ещё раз кивнул приглашающе.

Хоть под ручку пройтись не предложил, и на том ему спасибо. Пялить глаза, в общем, особо некому: коридор на диво пустынен, как вымерли все. Слух, видно, уже прошелестел по казармам: инспекция, мол, на самом высшем уровне! – и обитатели предпочли скоропалительно испариться. Мудрая солдатская геометрия: любая кривая короче прямой, проходящей вблизи от начальства.

– Лично моё к вам дело, леди, касается – вашего корабля. – Шагая рядом, принц слегка склоняется к собеседнице: разница в росте значительна. – О его возможностях уже легенды ходят.

– Не моя вина. – Шейла жмёт плечами. – Не я их сочиняю.

Но уж поводы для измышлений и брожения умов даёшь, дорогуша, и полным ходом.

В первом же рейде, машинально, ушла в нуль-пространство на виду у всей эскадрильи. По прибытии в порт немудрено, что ребята обсели её вороньём, глаза по семь кредиток. Пришлось объяснять, что за зверь нуль-привод, да заодно и с чем едят биполярную структуру Вселенной. В общих чертах. (Тогда только узнала: ни о чём подобном здесь понятия не имеют, зато в обычном пространстве квантовый барьер перемахивают не моргнув… вот уж нескладица, только в космической опере и возможная). И на практике демонстрировала некоторым надёжным друзьям во внеслужебное время. Те сразу признали: такой способ передвижения куда эффективней, чем принятый здесь. Ахали, охали, присвистывали; предлагали запустить в серийное производство, запатентовав предварительно, – станешь, мол, мультимиллионершей!

А недавно обнаружила она подле своего катерка парочку головорезов в форме дворцовой охраны. Отдыхали на травке, парализованные. Внутрь, не иначе, вломиться пытались. Пришлось катерку отшить их так, чтобы впредь неповадно было – не только этим двоим, но вообще кому бы то ни было.

Неужто Тельдрик подослал, в неуёмном научном азарте? Не его стиль опять же.

Аррк-сетовы шпионы, вероятнее всего. В мозги им тогда не заглянула – что-то лень обуяла. А следовало.

– Прошу позволения подняться к вам на борт, – улыбнулся Тельдрик. – С группой коллег, учёных и инженеров… и с вами, конечно. Как для доверия, так и для консультаций.

– Без проблем. Да будет соблюдён Закон о свободе информации; и да будет несомненной Польза сотрудничества.

Прервавшись, Шейла выразительно посмотрела в глаза.

– Желательно только – договариваться по-хорошему.