Самым ярким откликом на несправедливости русской жизни явилась крестьянская война. Она началась в 1773 г. в прикаспийских степях на реке Яике (Урале). Самозванец Емельян Пугачев, выдававший себя за Петра III, сумел поднять местное казачество и, захватив ряд крепостей, осадил губернский город Оренбург. После неудачной осады Пугачев ушел на Урал, где получил мощную поддержку от горнозаводских рабочих. В 1774 г. Пугачев перенес военные действия на Волгу. Потерпев поражение под Казанью, он стал отступать на юг, захватывая на своем пути Саранск, Пензу, Саратов. Движение пугачевской армии вызывало мощные крестьянские волнения не только на территории Поволжья, но и в центральных районах страны. В сентябре 1774 г. под Царицыном Пугачев был выдан своими сторонниками правительству и в 1775 г. казнен в Москве. Грандиозная война, напугавшая власть и помещиков, не принесла крестьянам никакого облегчения.