Императорский трон в Японии передается в порядке наследования члену императорской семьи. Предпочтение отдается старшему сыну императора. Лица женского пола наследовать трон не могут. Царствование каждого императора провозглашается определенной "эрой", в соответствии с которой ведется официальное летосчисление, то есть, первый год правления данного императора считается первым годом соответствующей эры и т.д. С января 1989 г. после смерти императора Хирохито императором провозглашен его сын Акихи-то.
Статус императора в Японии имеет свои особенности. Император не наделен полномочиями, связанными с осуществлением государственной власти. Все его действия, относящиеся к делам государства, могут быть предприняты не иначе как с совета и одобрения кабинета министров, и кабинет несет за них ответственность. По представлению парламента он назначает премьер-министра, а по рекомендации последнего — членов кабинета; по представлению кабинета, назначает Главного судью Верховного суда.
На практике император имеет еще меньше полномочий, чем монарх Великобритании, поскольку лишен даже таких традиционных для главы государства прав, как право "вето", влияние на назначение премьер-министра (последний, согласно конституции, избирается парламентом без участия императора) и формирования правительства (это делает премьер-министр после избрания его парламентом на этот пост). Император является символом единства народа, в повседневной жизни выполняет церемониальные функции внешнеполитического характера. Монарх также присутствует на различных национальных праздниках и официальных торжествах.
Следует также добавить, что жизнь императора и его семьи окутана таинственностью и в отличие от других монархий, приставленные к нему государственные чиновники постоянно ограждают его от контактов с внешним миром. Правда, ореол таинственности, как правило, имеет далеко идущие стратегические цели, способствующие росту авторитета монарха. Не будучи задействован в решении текущих дел, он сохраняет высокий авторитет и влияние, что при определенных условиях важнее формальных полномочий (как показал опрос японских избирателей в марте 1989 г., 77% взрослых японцев поддерживали монархическую форму правления).