Напряжённость электростатического поля зависит от свойств среды (), поэтому оказалось необходимым помимо вектора напряжённости характеризовать поле ещё вектором электрического смещения:
– в вакууме
– в среде
Исходя из того, что æ, и ε0 æ :
В диэлектрике на электростатическое поле свободных зарядов накладывается поле связанных зарядов. Результирующее поле в диэлектрике описывается вектором напряжённости , и потому он зависит от свойств диэлектрика.
Вектор характеризует поле, созданное свободными зарядами (т. е. в вакууме), но при таком же распределении в пространстве, какое имеется при наличии диэлектрика.
Линии вектора Е могут начинаться и заканчиваться на любых зарядах – свободных и связанных, в то время как линии вектора D – только на свободных зарядах.