– Что-нибудь слышишь? – спросил я свою сестру Бет.
Бет оторвала взгляд от шашечной доски, которую мы разложили на полу гостиной, и прислушалась.
– Нет. Ничего не слышу, – заявила она.
– Да все вы слышите! – завопила наша младшая сестренка Дайяна. – Я спросила, можно ли мне сыграть с победителем?
Я не ответил.
– Почему вы не хотите мне отвечать? – запричитала Дайяна. – Почему я не могу поиграть с вами?
Я взялся за красную шашку и сделал ход.
– Потому, что в шашки позволено играть только людям… – начал я.
– А ты – не человек, – закончила Бет. – Ты не с земли, ты с Марса.
– Классно приложила! – я хлопнул Бет по ладони.
Меня зовут Спенсер Мэйхью, и вот что я люблю. Я люблю играть в шашки с моей сестрой Бет. Мне двенадцать, а ей одиннадцать, так что мы достойные соперники. Я люблю играть в бейсбол на школьном дворе. А еще я люблю нестись на санях по свежевыпавшему снегу.
Но больше всего на свете я люблю дразнить мою шестилетнюю сестренку Дайяну.
Знаю. Знаю. Это не слишком красиво. Зато весело! И очень легко, потому что мы с Бет похожи на маму и папу, а Дайяна не похожа ни на кого из нас. И мы не даем ей об этом забыть!
|
|
– Пожалуйста, ну дайте мне поиграть, – взмолилась Дайяна. – Вы двое вечно играете вместе. Вы никогда со мной не играете.
Я встал и приобнял Дайяну одной рукой.
– Ну, на то есть веское основание, – мягко сказал я. – Уверена, что хочешь знать? – Дайяна распахнула пошире карие глазенки и кивнула.
– Уж не знаю, как тебе такое сказать… – я выждал паузу. Вздохнул поглубже. – Но ты на самом деле не наша сестра.
Дайяна ахнула.
– Это правда, – Бет торжественно взглянула на Дайяну. – Мама с папой нашли тебя под скалой! Ты не родилась, ты вылупилась!
Мы с Бет разразились хохотом.
– Это не смешно! – закричала Дайяна.
– Эй! Уже полдень! – сказал я, не обращая на нее внимания. – Мама сказала, что в двенадцать нам можно будет пойти покататься на санках! А в шашки доиграем позже, – сказал я Бет.
Мы надели зимние куртки. Они были ярко-красные, с зеленой меховой оторочкой. Мама притащила их из комиссионки. «Очень дешевые», – сказала она нам. «Потому что очень уродские», – отвечали мы.
Мама встретила нас у дверей. Она пробежалась рукой по зеленому меху моей куртки.
– Чудесно, – сказала она.
– Возьмите меня с собой! – Дайяна бросилась к двери.
– Нет! – в один голос отрезали мы с Бет.
– Возьмите сестру с собой, – велела мама.
– Она не наша сестра, – ответил я, а Бет рассмеялась.
– Сколько раз я говорила, чтобы ты не дразнил сестру? – нахмурилась мама. – Возьмите ее с собой, – добавила она тоном, не терпящим возражений. – Она любит снег. И надоедать вам не будет – она хорошая.
|
|
– Видишь, мама говорит, что я ваша сестра. Я знала, что я ваша сестра, – сказала Дайяна, когда мы шли к леску.
– Прости, но нет, – ответил я. – Ты не можешь быть членом нашей семьи. У нас волосы какие? Рыжие. А у тебя черные. У нас глаза зеленые – у тебя каштановые. И мы все невысокие, а ты – каланча. Никакая ты нам не сестра.
– Я ваша сестра! – заорала Дайяна.
– Нет. Нет, не сестра, – гнул я свое. – Мы никогда не врем. Мы всегда говорим только правду.
– Ух ты! Смотри на этих ребят! – Бет показала пальцем вперед – на крутой склон, уходящий в лес. Это был лучший в городе холм для катания на санках.
– Эй, ребята! – наш приятель Тед помахал нам рукой, когда мы достигли вершины холма. – Хотите, скатимся вместе?
Тед запрыгнул на свои санки. Мы уселись на свои. Дайяне мы позволили пристроиться между нами – да как понеслись!
Ветер трепал наши волосы, когда мы мчались вниз по склону.
– Ух ЗДОРОВО! – звенел восторженный клич Дайяны.
Я затормозил у подножия холма. Все соскочили, и я развернул санки.
– Хочешь еще разок прокатиться? – спросил я Дайяну.
– Еще бы! – охотно кивнула она.
– Ладненько, но только если затащишь их обратно наверх.
– Не могу я вас двоих тащить! – возопила Дайяна. – Вы слишком тяжелые!
– Прости, но такова сделка, – сказала Бет, когда мы уселись на санки.
Дайяна посмотрела на нас сверху вниз. Тяжело вздохнула. Потом взялась за веревку и потянула.
Санки не сдвинулись с места.
Она потянула сильнее.
– Эх, красота! – вопила Бет, когда Дайяна тащила нас вверх по склону.
Как только мы достигли вершины, Дайяна бросила веревку.
– Рукам больно… – она потерла ноющие ладошки.
Я подхватил веревку, и мы с Бет как рванем!
– Я вас догоню! – прокричал Тед.
– Эй! Подождите меня! – закричала Дайяна.
– Опоздала! – проорал я, и мы набрали скорость.
Прокатились мы что надо. Нам не терпелось повторить!
– У вас будет ужасное Рождество! – завопила Дайяна, когда мы вернулись на вершину. – Вот узнает Санта, какие вы были плохие! Оставит вас без подарков!
– Хочешь знать правду, Дайяна? – я подошел к ней. – Никакого Санта-Клауса нет!
– Это не правда! – Дайяна стиснула кулачки. – Санта-Клаус есть! В прошлом году он принес мне мою балериночку!
– Эту куклу тебе принесли мама и папа, – сказала Бет.
– Врете вы все! – кричала Дайяна. – Вруны бессовестные! Есть Санта-Клаус. Есть!
– Нет. Это правда. – Я покачал головой. – Мы всегда говорим только правду. Санта-Клауса нет.
– Ну а я думаю, что Санта-Клаус есть, – сказал Тед. – Потому что вы двое выглядите, как эльфы! – И он показал на наши красные костюмы.
Мы с Бет свирепо посмотрели на него.
– Ну, похожи же! – он рассмеялся. – Вы слишком низенькие, чтоб носить красные пальтишки. Вы из-за них на эльфов смахиваете. И обувка соответствующая. – Он показал на наши красно-зеленые сапожки.
– Их мама купила, в коммисионке, – проворчала Бет. – А нас от них воротит.
– От чего это вас воротит? – на вершине холма показалась мама.
– Ни от чего, мам, – ответила Бет. – Что ты тут делаешь?
– Холодает. Я пришла забрать Дайяну домой, – ответила она. – Но вы двое можете остаться. Только обещайте, что вернетесь к ужину.
– Не давай им остаться! – услышал я рев Дайяны, когда мама повела ее к дому. – Они мне на санках покататься не дали!
– Ой-ёй. Давай-ка поторопимся. Пока мама не передумала, – сказал я Бет. Мы уселись на санки.
Мы с Тедом и Бет гоняли на санках несколько часов – пока солнце не начало садиться. Когда оно скрылось за деревьями, стемнело и похолодало. Тед и другие ребята разошлись по домам.
– Давай прокатимся еще разок, – я взглянул на часы. – У нас еще есть полчаса до ужина.
– Ух ты! Потрясающе! – голосила Бет, когда наши санки летели вниз по снегу. Посреди огромного опустевшего холма ее голос казался тонким. – Вся гора наша!
|
|
Несколько звездочек мерцали в голубовато-сером небе. Не считая тихого шороха скользящих по снегу полозьев, склон окутывала тишина. Мы мчались вниз все быстрее и быстрее.
Снег внизу был укатан множеством санок, гонявших по нему весь день. Наши санки неслись по скользкой поверхности.
– Мы едем слишком быстро! Тормози! – закричала Бет. – Мы мчимся в лес!
Я попытался замедлить разогнавшиеся санки.
Я спустил ноги по бокам и попробовал упираться ими в снег. Я изо всех сил тянул веревку назад, пока она не порезала пальцы.
Ничего не помогало.
Мы скользили по гладкой ледяной поверхности и неумолимо набирали скорость.
– Не могу остановиться! – заорал я. – Мы едем слишком быстро!
– Мы врежемся в дерево! – завизжала Бет прямо мне в ухо. – Сворачивай! Сворачивай!
Я попытался повернуть.
Слишком поздно.
Санки на полной скорости врезались в дерево.
Мы с Бет грохнулись на снег.
– Ай да молодец, – проворчала Бет. – Говорила же, сворачивай…
– Эй! Что такое?! – вскричал я, когда на нас рухнула огромная сеть.
Я выглянул сквозь ее ячейки… и ахнул.
Сеть держали четыре маленьких человечка.
Четыре человечка, одетые в красные костюмчики и красно-зеленые сапожки.
Это казалось невероятным, но выглядели они совершенно как эльфы!
– Что вы делаете? – я раскинул руки, пытаясь разорвать сеть. – Кто вы такие? Отпустите нас!
Человечки не ответили. Они затолкали нас в огромный красный мешок и поволокли прочь.
– Мы ничего не видим! – вопил я, пока нас с Бет швыряло в мешке из стороны в сторону. – Тут слишком темно!
– Выпустите нас! – орала Бет, отчаянно лягая стенки мешка.
А человечкам хоть бы хны.
Я ударил по стенке мешка кулаком.
– Куда вы нас тащите? – требовательно спросил я.
Человечки молчали.
– Г-где мы? – спросил я одного из них, когда меня, наконец, выпустили из темного мешка.
Он не ответил.
Я прищурился, пытаясь привыкнуть к яркому свету.
– Это что за место?
Я оглядел помещение. Оно было громадное – больше, чем самолетный ангар. На высоченных стенах снизу доверху крепились полки, забитые куклами, игрушечными грузовичками, моделями поездов. Любые игрушки, какие только можно себе представить!
|
|
– Ух ты! – Бет вышла из мешка вслед за мной. – Мастерская игрушек!
Вокруг нас зигзагами маршировали радиоуправляемые игрушечные роботы – человечки испытывали их в действии.
Я отскочил назад, когда радиоуправляемый джип пронесся у меня между ног.
Сотни маленьких человечков носились вокруг, разрисовывая лица куклам, опробуя компьютерные игры, затачивая лезвия коньков.
Я смотрел на человечков, не веря своим глазам. Все они были одеты в красно-зеленые костюмчики. Как такое возможно? – дивился я. Неужели это настоящая мастерская игрушек? А эти маленькие человечки – неужели эльфы?
– Это уж слишком, – прошептала Бет. – Давай сбежим отсюда!
Я лихорадочно оглядывал комнату, ища пути к бегству. Но не видел ни окон, ни дверей.
– Отсюда не убежишь! – сказал я.
– Мы хотим уйти! – закричала на эльфов Бет. – Отправьте нас домой!
– Домой! Как вам это нравится! – рассмеялся один из эльфов и схватил меня за руку. Другой эльф вцепился в запястье Бет.
– Отпустите! – заорал я.
Эльфы потащили нас через всю мастерскую. Они втолкнули нас через узкую арку в небольшую комнату, освещенную ярким пламенем каменного очага.
Посреди комнаты стояли стол и вращающееся кресло, обращенное спинкой к нам.
– Вот они, голубчики! – провозгласил один из эльфов.
Кресло начало поворачиваться.
Я ахнул, когда увидел красный костюм, большой живот и белую бороду…Это был Санта-Клаус!
– Вот те два беглых эльфа! – объявил второй эльф.
Санта посмотрел на нас поверх очков.
– Как вы могли сбежать за день до Рождества?! Вы же знаете, сколько у нас работы!
Мы стояли и потрясенно молчали.
– Задать им работы в двойном объеме! – повелел Санта. – Будете вкалывать по восемнадцать часов в день следующие пять лет.
– Но… но это невозможно, – выдавила Бет. – Тебя же не существует!
Санта схватился за огромное пузо и басовито захохотал.
– Это мы людям так говорим, чтоб не вынюхивали тут... Помогает держать туристов подальше.
– Но мы не эльфы! – сказал я. – У нас есть семья в Огайо.
Санта встал, оттолкнув кресло назад.
Он заложил руки за спину и подошел к нам.
– Хм-м-м-м, – он обошел вокруг нас, тщательно осматривая с головы до ног. – А с виду вполне себе эльфы.
Он еще раз обошел вокруг нас.
– И одеты, как эльфы.
Он вернулся к столу и сел.
– Я разные слыхал отговорки, но эта – самая жалкая. А теперь – марш работать! Через пять лет получите двухдневный отпуск… если будете усердно трудиться.
Он взял карандаш, опустил голову и принялся составлять список имен.
Один из эльфов схватил меня за запястье. Второй вцепился в руку Бет. Они потащили нас в мастерскую.
– Стойте! – взвыл я.
Я вырвался из эльфовой хватки.
Я бросился к Санте.
– Я могу доказать, что мы не эльфы! Я могу доказать вам это!
– Вот как? – Санта поднял глаза от стола. – Хорошо. Я дам тебе один шанс. У тебя есть ровно один шанс доказать, что ты не эльф.
* * *
– Это здесь? – спросил эльф, когда мы с Бет вылезли из мешка.
– Да! – радостно воскликнул я, обнаружив, что мы стоим на передней лужайке нашего дома. Я повернулся к эльфам: – Вот тут мы и живем.
– Ага. Конечно, – ухмыльнулся эльф.
Дайяна сидела на крылечке – сгребала снег и лепила снежный замок.
– Дайяна! Скажи эльфам, кто мы такие! Скажи им, что ты наша сестра! – закричал я.
Дайяна подняла глаза.
Она уставилась на человечков – и у нее перехватило дух:
– Ух ты! Эльфы Санты!
– Скажи им, что ты наша сестра! Скажи им! – крикнула Бет.
Дайяна медленно спустилась по ступенькам.
Подошла к нам.
– Но вы же всегда мне говорили, что я не ваша сестра! Вы говорили, что я точно не из вашей семьи!
– Дайяна! Тут не до шуток! Скажи им, что ты наша сестра! – взмолился я.
Дайяна повернулась к эльфам:
– Они мне сказали, что я не из их семьи. А еще говорили, что Санта не настоящий.
– Вы самые лживые эльфы, каких мне доводилось видеть! – в сердцах воскликнул эльф.
– Вруны бессовестные, – кивнула Дайяна.
– А ну пошли! – один из эльфов затолкал Бет в мешок. – Хватит волынить.
– Скажи им, кто мы такие! Дайяна, пожалуйста! – взмолился я, когда другой эльф схватил меня за руку.
– Прощай! Счастливого Рождества! – Дайяна помахала мне ручкой. – И передай Санте, что я весь год была хорошей!