В отличие от идентификации личности живого человека, методы которой разрабатываются преимущественно правоохранительными органами (криминалистами), большинство вопросов идентификации трупа неизвестного лица разрабатываются и решаются судебными медиками.
При обнаружении трупа неизвестного человека лицо, производящее дознание, при участии судебно-медицинского эксперта составляет карту неопознанного трупа с фотографированием лица в анфас и оба профиля. В случаях грубых повреждений, резко выраженных гнилостных изменений перед фотографированием производится реставрация лица трупа. В специально отведенном месте карты делают дактилоскопические отпечатки всех 10 пальцев рук. Дактилоскопирование, как правило, проводит эксперт-криминалист, однако помощь в подготовке рук для снятия отпечатков пальцев оказывает судебно-медицинский эксперт.
При экспертизе трупа проводится тщательное исследование и описание одежды. При этом в протоколе отмечают ряд признаков, указывающих на место изготовления одежды (при наличии бирок), характер ткани, степень изношенности и следы ремонта, точные размеры и др. Составляется словесный портрет с отражением особых примет. Детально описывается стоматологический статус (при наличии зубных протезов рекомендуется их изъятие).
Проводится комплекс антропометрических измерений (особенно при исследовании трупов молодых лиц). Кроме роста, определяются окружность, продольный и поперечный диаметры головы, окружность шеи, груди и живота, длина стоп. Если позволяют технические возможности, обязательно производят рентгенографию кистей.
В обязательном порядке берутся образцы волос из разных областей головы трупа (лобная, височные, теменные и затылочная области). Исследование трупов неизвестных женщин предполагает изъятие на марлевый тампон содержимого влагалища. Для последующих серологических исследований проводится взятие образцов крови (при необходимости иных тканей). В ряде случаев может быть изготовлена гипсовая маска лица.