Илья Маслов 1 страница

Автор посвящает эту повесть Оленьке, советам которой он так и не последовал

…Пускай поют ветра времен

о воине, что пал в бою,

о том, кто жизнь отдал свою,

чтобы Тирана рухнул трон.

Чтоб не забыл его народ

О Ненависти и Любви,

О тех, кто из Родной Земли

Гнал прочь мечом заморский сброд.

А та, что воина ждала,

Которую он милой звал,

Которую он целовал,

Пусть сына вырастит она.

Зарыт герой среди полей,

Над ним весной шумят леса,

Чисты все так же небеса,

Хоть и забыт он средь людей…

Светозар любил бывать в Лесу. Еще когда ему было лет пять, он заставлял свою мать беспокоиться, надолго убегая за пределы расчищенного вокруг деревни поля - туда, где в сумраке ветвей, сплетающихся где - то под самым небосводом, запутались вечерние тени, где усыпляюще журчали ручьи и все было полно таинственной, непрекращающейся жизни.

Светозар мог, не замечая ничего вокруг, подолгу следить за игрою мальков на мелководье или снующими в траве насекомыми. Однажды напугал его уж, блестящей черной молнией мелькнувший в траве у ног мальчика, в другой раз навстречу выбежал из лесу медвежонок, и не известно, кто больше испугался - человек или зверь, но на Светозарово счастье медведицы поблизости не оказалось. Среди дубов и сосен, на холмах и в таинственных лощинах, где пахло сыростью, он играл в героев древних сказаний, которые передавались из уст в уста в тайне от высокомерных господ. Однажды, когда его мать разбила горшок топленого масла, которое несла старосте деревни, увидевший это кавалерийский сотник, проездом оказавшийся там, стремительно подошел к несчастной женщине и хлестнул ее по лицу плеткой, сказав: "Свинья!". Светозар бросился бы на обидчика, но осознание того, что подобный поступок приведет только к немедленной смерти и матери, и его, заставило его остановиться. Зато на следующий день он весь день провел в лесу - представляя себя на поле брани, во главе отважной дружины, мальчик десятками "поражал" врагов, и у каждого неприятельского воина, падающего на землю, было лицо ударившего его мать негодяя. Грозный, карающий меч - жалкая неровная палка.

Став старше, Светозар перестал играть в витязей и битвы, но любовь к лесу сохранил. Род занятий только способствовал тому - охота. Временами он чувствовал, что и для Леса он не чужой. В жаркие дни под кронами деревьев Светозар чувствовал прохладу, устав, он мгновенно засыпал, присев рядом с ручейком, чтобы через краткое время пробудиться отдохнувшим и полным сил, а дичь словно сама попадалась ему навстречу, правда - не больше положенного предела. Настоящие охотники всегда знают, что Лес не терпит жадных, и потому Светозар не стремился к чрезмерному, не причинял невосполнимого ущерба Природе.

Он желал лишь одного - пронести свою дружбу с Лесом через всю жизнь.

В тот год, когда великий завоеватель и повелитель вампиров Хейд после десятилетий войн и походов наконец вложил меч в ножны, в Закатных Землях прекратилась вражда. Не было теперь ни народов, ни племен - то, что прежде представляло собою невообразимую мешанину княжеств и райксландтов, теперь было единой, стершей все границы Империей. Только великая Арьяварта на Восходе, страна светловолосых и голубоглазых пахарей, открытых и щедрых в мирные годы, но ужасных на поле боя, могла сравниться с владениями Хейда. Впрочем, на восточной границе было тихо: после неудачного и бесславого похода на могучих соседей доселе непобедимый полководец избегал тревожить державу ариев, а сама она, как и прежде, дремала в своих необозримых просторах, подобно медведю в берлоге, не спеша оспаривать величие повелителя вампиров. Однако Хейд хорошо знал, как опасно тревожить этого "медведя"!

Разумеется, он мог бы с легкостью раздавить своих соседей на полудне и полуночи, но пока ограничился наложением дани - на востоке он убедился, что людей недооценивать нельзя, и потому занялся наведением порядка в уже захваченных землях. Только жалкие дикари на севере Альбиона смели противостоять его воле, не просто успешно отражая карательные экспедиции, но и тревожили набегами поселения, исправно отдававшие установленную дань и рабов. Впрочем, окончательная победа над последним очагом непокорности была лишь вопросом времени. И когда голова последнего врага Хейда и его Империи упадет на землю, Закатные Земли обретут покой. Мертвый, нерушимый, вечный покой - покой кладбища.

Отныне в пределах государства Хейда существовало лишь два народа, или лучше сказать - две расы: высшая - его вампиры, некогда - презираемые изгои, а теперь - всемогущие господа, и низшая - люди, без разделения на племена, жалкие рабы, систематически, на протяжении поколений доводимые до ублюдочного, полузвериного состояния. Деградация их становилась все заметнее, и великий завоеватель правомерно ожидал их постепенного превращения в обезьяноподобных выродившихся уродов, подобных тем тупиковым ветвям человеческого рода, которые были изгнаны кроманьонцами, прищедшими с Севера. Хейд поощрял подобную деградацию народов, ибо знал, что основная опасность для тирана - это родовое единство. Если бы племена Закатных Земель вспомнили сказания о древних героях, умиравших, но не сдававшихся, если бы все они поднялись на борьбу с поработителями и их прислужниками - предателями, то повелителя вампиров ожидало бы поражение, как в Арьяварте. Но этого не произошло по многим причинам, начиная от трусости и своекорыстности вождей и заканчивая ленью и апатичностью основной массы, которой по сути было все равно, кого считать хозяином - собственного родового князька или повелителя вампиров. Конечно, во все времена были отважные воины, пытавшиеся сражаться с врагом, но их было слишком мало, чтобы хоть что-то сделать.

Хейд, основываясь на своем долгом опыте рабовладельца, понимал опасность чистой крови в жилах завоеванных народов. Даже сейчас он был для них Захватчиком, а должен был стать Господином. Южные правители, которые избежали грозного меча завоевателя, поставляли ему чернокожих рабов. Смешением иссиня-черных, смуглых и светлокожих подданных повелитель вампиров стремился добиться идеальной наследственности для своих подданных - рабов. Они не должны были обладать какой-либо гордостью, не должны помнить предков и прошлого своего рода, с избытком должно было быть силы и минимум рассудка. С этой целью наместники Хейда не только поощряли межрасовые браки, но и распространяли религии, главными идеями которых было "смирение", аскетизм и рабская услужливость господину вкупе с патологической ненавистью к иноверцам, что должно было в конце концов окупиться вечным блаженством после смерти. Приверженцев же прежних религий почитания сил Природы, как и бунтарей против власти вампиров над людьми, казнили со всей возможной жестокостью, растягивая пытки на дни и даже недели. Особенно полюбились палачам прелюдные сожжения непокорных, в выявлении которых принимал самое деятельное участие тот самый народ, который казнимые стремились освободить.

Такою была великая Империя к Закату от Русколани, управляемая из сумеречного замка Аверон стальной рукою великого завоевателя, накануне великих событий. Началось же все с того, что во время очередного набега северных варваров на границы вассального Хейду Альбиона каменный молот их предводителя Рингалла, в отличии от своих низкорослых подданных - гиганта, как и все пиктские вожди, размозжил череп доверенного посла повелителя вампиров.

Тьма. Тьма, непроглядная и холодная. Ледяной каменный пол. Сырость, откуда-то доносится звук падающих капель. И - ошейник. Металлический ошейник, соединенный звенящей цепью с каменным кольцом у стены!

Медленно возвращалась память. Словно молния или удар меча разорвали окружающую темноту, и перед глазами вновь предстал тот бой - последний бой его отважного народа пиктов. Кто защитит их маленькие деревушки в пустынных горах, если самые отважные воины пали, бросаясь на копья катафрактариев, чтобы не попасть в плен, не стать рабами? Остается лишь завидовать мертвым. Почему великий Медведь обрек его, своего потомка, на позорную смерть в цепях, в рабстве, недостойную вождя?

Узник пошевелился и попытался сесть. Мгновением позже боль пронзила его голову, и времена сместились. Перед глазами его вертелась какая-то череда из тех битв, в которых участвовал он и бились его предки, немыслимые поединки, погони, засады, дикая судьба варвара, облеченная в образы! Она накладывалась на память последней битвы с этим отвратительным племенем, чья кожа имеет зеленоватый отлив. Трусливые жители Альбиона, изнеженные жители своих каменных городов, забывшие сумрак дремучих чащ и пронизывающие холодом ветра горных склонов, покорились врагам, пришедшим из-за моря, однако пикты были совсем иными.

Да, пикты проиграли тот бой. Перед глазами снова встал тот миг, когда боевой товарищ упал в грязно-кровавое месиво, а черный всадник поднял коня на дыбы, чтобы растоптать раненого. Вождь бросился вперед, с силой обрушивая молот на круп коня. Захрустели кости, жуткое ржание слилось с остальными звуками поля брани. И тут словно непреодолимая сила подхватила вождя, швырнув его на землю лицом вниз! Немногие остаются живы после такого удара в затылок.

Борясь с подкатившей к горлу тошнотою, узник потряс головой, но двойственность, расплывчатость окружающего мира не исчезла. Видения, тени снов сплетались вокруг него самым причудливым образом, и сквозь них едва проглядывалась реальность - мокрые стены подземелья. Да, никогда еще не была легкою цена за возвращение из мира мертвых! Наверное, меч вражеского всадника, не причинив фатальной раны, непоправимо нарушил что-то, и теперь мир навсегда останется для пленника месивом воспоминаний, теней и бестелесных образов? Впрочем, учитывая, что раненый вождь находился в руках своего врага, это "навсегда" не продлится больше нескольких дней, и он расстанется с безумием, когда палач прекратит его жизнь.

- Рингалл! Слушай меня, Рингалл!

Узник вздрогнул. Он по-прежнему был в подземелье, стены словно надвигались на него со всех сторон, стремясь раздавить. Но в то же время вокруг него раскинулся дремучий хвойный лес его юности, где свет Солнца едва пробивался сквозь сплетения мохнатых лап - ветвей, а земля была в несколько слоев устлана осыпавшимися с елей и сосен иглами. В реальности раненый вождь лежал, не имея сил даже сесть, прислонившись к стене, а в том лесу он стоял во весь рост, а перед ним... Пленнику на миг показалось, что кто-то коснулся его ноги, но он не обратил на это внимания, его сознание было целиком сосредоточено на чаще, в сердце которой он беседовал с таинственным и могучим Предком своего народа.

- Меня звали Рингаллом до того, как я был пленен врагами. Я лишился права зваться пиктом и быть вождем, ибо не пал на поле брани, а заточен в подземелье, словно трус, настигнутый погоней. Медведь помотал косматой головой. Вновь раздался человеческий голос:

- Ты не прав. В том бою ты не уронил чести рода вождей, ибо пожертвовал собою, чтобы спасти боевого товарища. Такие воины, как ты, составляют гордость любого племени. Потому я и удержал тебя на пороге смерти, хотя даже мне не под силу было помочь тебе вернуться неизменным. Побывав в моем царстве, ты наполовину перестал быть человеком, а я могу лишь дать тебе свою, медвежью силу. Увы, медвежью, а не человеческую.

- Но где я сейчас? Где находится твое царство, если я могу попасть в него даже прикованным к стене подземелья?

- Мои владения - это мир вокруг вас, людей, но истинный, наполненный тем светом, который вы разучились осознавать: Этот лес существовал здесь тысячи тысяч лет назад, задолго до того, как пришли льды. Когда предки нынешнего человечества начали переселяться сюда с далекого Юга, тут обитала древняя раса, оставшаяся в сказаниях как змеелюди, хотя это было не столько описанием их облика, сколько олицетворением их мудрости. Когда предводитель тех, кого позднее назовут пиктами, попал в засаду врагов, то ему спас жизнь бурый медведь. С тех пор вы почитаете Духа Рода в этом облике.

- Я в плену, великий Медведь. Издавна воины моего племени считали это немыслимым позором. Если меня даже не казнят, я умру. Я не могу быть рабом!

- Человек свободен до тех пор, пока он готов сражаться за свою волю. Рингалл, такие вожди и герои, как ты, должны противостоять Империи Хейда и тем Темным Силам, которые стоят за нею. Иначе эта зараза будет распространяться и расширяться, покуда не покроет всю землю, а тогда - смерть, вырождение, вечное возвращение людских душ в тела рабов. Вы, немногие уцелевшие, побежденные, но не сломленные, должны взорвать державу вампиров изнутри, чтобы ее земель, ее лесов и полей вновь коснулся настоящий солнечный свет.

В голове узника, подобно клину, подобно ввинчиваемому в череп коловороту, вновь заполыхала боль. Он застонал, прижимая к лицу ладони, и таинственный лес вместе с его обитателем закрыла тьма, но голос, проникающий сквозь все преграды пространства и времени, призыв, сливающийся с кровью гордого северного варвара, которая текла в жилах Рингалла, продолжал звучать - и в нем была Вселенная:

- Если никто не осмелится бросить вызов чудовищу, пожирающему народы и земли, то тысячи павших героев останутся неотмщенными, и некому будет защитить честь женщин и свободу детей прежде вольных племен, когда враг ступит в их дома и будет грабить, разорять, насиловать и порабощать! Все - от легендарных пращуров - Богов до еще нерожденных поколений! - с надеждой взирают на тех, кто должен сражаться сегодня: чтобы нечеловеческая рука не сорвала древних стягов, прежде не знавших поражений: Чтобы не были осквернены святыни Рода и могилы отцов: Чтобы не были опозорены наши Боги, покровители войны и труда, озер и рощ, чтобы не был на место светлой, родной веры водружен страх рабов перед господином: Сражайтесь! Это - ваш долг! Это твой долг.

Два стражника с отвращением разглядывали лежащего у их ног грязного, покрытого кровью варвара. Он глухо стонал, время от времени принимаясь что-то бессвязно шептать. Один из вампиров сперва толкнул пленника древком копья, затем - пнул сапогом, но тот даже не дернулся. Второй стражник с усмешкой хлопнул первого по плечу:

- Ему незачем было надевать ошейник! От таких ран люди не оправляются. Пойдем проверим остальных - этот вряд ли доживет до казни.

Второй кивнул, и, поворачиваясь к двери, добавил:

- А жаль! Чем больше этих дикарей будет прелюдно обезглавлено и сожжено, тем меньше холопов будет задумываться о "свободе".

А за несколько лет до пленения повелителем вампиров вождя пиктов произошло вот что.

Светозар опустился на колено и коснулся пальцами примятой зверем травы. Вот здесь олень остановился - что его встревожило? Охотник почти воочию увидел, как лесной красавец замер, тревожно принюхиваясь, готовясь каждую секунду сорваться с места или дать отпор врагу, затем понял, что опасности нет, продолжил свой путь: Можно было бы попытаться преследовать зверя, но вряд ли эта затея могла увенчаться успехом без собак. Да и солнце заметно клонилось к горизонту - пора было возвращаться.

Впрочем, поводов обижаться на Лесного Хозяина не было. Хотя Светозар и не подстрелил сегодня дичи из своего лука, расставленные прежде силки обогатили его охотничий мешок, а значит - вернуться засветло будет не стыдно. Напротив - он знал множество историй о том, как Лес наказывал жадных охотников, не желавших довольствоваться тем, что позволили взять из своей бесценной сокровищницы Покровители Жизни. Конечно, пора отправляться в обратный путь, попрощавшись с Лесом.

Но в то же время что-то мешало Светозару просто повернуться спиной к чащебе, лицом - к пути домой, да и пойти себе легким и быстрым шагом. Как будто легкий ветерок или листья шептали, что он должен сделать еще что-то, очень важное, возможно - самое важное из всего, ранее сделанного. Пришло осознание того, что рядом - совсем близко! - находится кто-то, кому нужна помощь. Охотник сделал несколько шагов в сторону от тропы... и явственно услышал тихий, но отчаянно горестный плач.

Сначала Светозар решил было, что плачет ребенок. Он раздвинул ветви перед собою и обнаружил огромный ствол рухнувшего дуба. Упал лесной старейшина день или два назад, и трудно сказать - червь ли подточил его сердце, осилил ли в яростной битве налетевший ветер (что было сомнительно - прочие деревья, кроме задетых ветвями при падении, остались невредимыми) или оборвало длительную агонию время. Ясно было одно - невероятно древнее, мертвое дерево в то же время не внушало ни почтения, ни восторга, подобно иным почитаемым язычниками своим братьям. Вот страх - дело другое. Какая-то слепая злоба, ненасытная зависть так и читались и в непривычном черном цвете древесины, и в хищно разведенных, словно в последнем усилии утащить с собою живых, ветвях. Подобная аура окружает любое неудачное, испорченное дитя Матери-Земли и Отца-Неба, будь то "злое" дерево, бешеный зверь или завистливый, жадный и жестокий человек. Светозар огляделся, и окрестности многое сказали острым глазам охотника.

Много столетий назад пало в землю семя, из которого позднее вырос дуб. Он принадлежал к древней и гордой породе деревьев, в ту далекую эпоху безраздельно властвовавшей на всех континентах. Ему суждено было стать частью великого Леса, дать потомство, преумножая род. Но маленький дубок, сперва - совсем неотличимый от соседних, быстро превратился в могучего гиганта, заслонявшего небо. Его длинные корни тянулись все дальше, впиваясь в землю, чье плодородие было заслугой бесчисленных поколений предков, высасывали все ее соки - не потому, что дерево-великан было вечно голодным, а просто так-из жадности, если деревьям ведомо это чувство. Соседи, и в первую очередь - братья дубы, горбились, сохли, и либо умирали, либо становились бессильными калеками. Лишь бледные уродцы да чахлая травка, словно оттеняя "величие" чудовищного дуба, жалко кланялись господину, отнявшему у них корнями - пищу и кроной - солнечный свет. Даже звери и птицы избегали владений "злого дерева", и потому здесь не бывали и охотники вроде Светозара.

Бесконечность по людским меркам этот дуб правил окрестностями. Он многое повидал, но презрение ко всему окружающему мешало ему с интересом наблюдать за происходящим. Высыхали и вновь появлялись внизу болота, сменяли друг друга обитатели леса, гремели битвы между человеческими племенами, приходившими с юга и запада. Но черному, как его полуосознанные мечты, дереву не было дела до происходящего. Лишь Солнце вызывало в нем смутную зависть, но тщетно тянулись ввысь когтистые растопыренные ветви - всякому злу положен свой предел. И вот однажды старый дуб почувствовал приближение смерти.

Задушивший, уморивший голодом своих братьев и детей великан долго не хотел сдаваться. Хотя такова, в сущности, участь всех злодеев - силы мрака и разрушения, долгие годы бывшие их послушным оружием в борьбе за власть и богатство, неожиданно оборачивались хозяевами, и приходили уже за самими исполнителями своей воли. И приходили именно тогда, когда те успевали понять - обрекая себя на вечную борьбу во имя мрачного величия и темного господства, живые существа теряют нечто иное - более дорогое для них, чем любой другой дар. Жизнь, которую дуб вытягивал из всех окрестностей, теперь незримо сочилась из его древесины. Все более мрачно, все печальнее разносился в ночи скрип полумертвого ствола и его черных ветвей под порывами ветров. Этот скрип напоминал скрип виселицы. И вот последняя капля жизни покинула древесину - великан погрузился в абсолютный мрак, лишь изредка прерываемый вспышками ярости.

Неожиданно Светозар снова услышал поскуливание - тихое, едва различимое. Он опустился на колени и заглянул под огромную, скрюченую временем и ударом о землю ветвь. И взгляд охотника встретился с другим взглядом, нечеловеческим - взглядом двух горящих желтым огнем глаз. "Помоги!" - столь ясно читалось в них, столько надежды было в этом молчаливом напряжении, что Светозар сразу вынул короткий поясной тесак и начал подрубать ветвь, поймавшую зверя в ловушку.

Работа заняла много времени, но наконец охотник отшвырнул последний кусок древесины и смог разглядеть спасенного. Им оказался волчонок - всего нескольких дней отроду, обессилевший от страха и голода. Почему-то он остался без матери и братьев, обреченный на верную смерть в одиночестве. Чудовищная ветвь дуба-великана с растопыренными острыми сучьями неминуемо сломала бы ему спину, если бы волчонок не забился в ямку по соседству, напуганный стремительно приближающейся сверху тенью и скрипом, напоминающим хохот. Однако самостоятельно выбраться на свободу он уже не мог, а в довершение всего ветвь все же задела его заднюю лапу, распоров мясо до костей. Жить волчонку оставалось еще лишь несколько часов. Если бы не Светозар.

Охотник протянул руки к спасенному, и тот инстинктивно потянулся навстречу. И тут Светозара обдало невероятным, замогильным холодом - он ясно ощутил поблизости чье-то незримое присутствие. Нет, это не были добрые духи Леса или просто спрятавшиеся живые существа, это было нечто озлобленное и жестокое, напоминающее расплывчатые темные образы наших кошмаров. "Злое Дерево" не хотело отдавать свою последнюю жертву! "Оставь его мне, Человек!" - ясно приказывала бессмертная сущность мертвого дуба - "Оставь! Я запущу в разлагающуюся плоть свои мертвые сучья, и быть может - вскоре среди костей волчонка появится новый дубовый росток?.. Не лишай меня последней добычи, Человек. Не переходи дорогу Силам Ночи, бесконечно более могущественным, чем выдуманные вами Боги!"

Светозар поднял искалеченного звериного детеныша на руки и бережно понес прочь от страшного мертвого дерева, стараясь не тревожить раненую лапу. За спиною он ясно уловил немой вопль издыхающего дуба, проклинающего все живое.

Так впервые встретились лицом к лицу антиприродная Сила Тотального Разрушения и молодой охотник из племени лужан.

– II –

Нечего морду кривить! Давай шевелись, смутьян! С тобой будет заперт предводитель истребленных нами северных дикарей, и если он за эту ночь сделает тебя бабой, мы особенно горевать не будем!

Рингалл окончательно пришел в себя и с трудом повернул голову на голос. Тяжелая дверь узилища была приоткрыта, и свет факелов резал гноящиеся, привыкшие к мраку глаза пленника. Сколько времени он уже провел тут? Странно, что его еще не казнили. Хотя еды Рингаллу тоже не носят. Может быть, Хейд вздумал уморить вождя пиктов голодом?.. Зачем это ему?

Тем временем невидимые стражники впихнули в каменную коробку какого-то человека. Секундой позже тяжелая дверь захлопнулась, и узилище погрузилось в темноту, едва пронизываемую жалкими лучиками света из пяти маленьких отверстий у самого потолка. Человек приподнялся на руках, ожидая, когда привыкнут глаза, затем подполз к самой дальней от Рингалла стене и сел, оперевшись о нее спиной. Когда-то ученик жреца, после - менестрель, а ныне - пленник всемогущего императора, насмешник, бродяга, смутьян и бунтарь Вальгаст из Винденны не ожидал ничего хорошего от грязного варвара, пусть и не подавашего признаков жизни.

С детства обладавший склонностью к сочинительству песен и цепким умом, Вальгаст должен был стать жрецом Небесного Господина, почитавшегося к Закату от Русколани с тех пор, как воины Хейда разрушили капища древних Богов и убили старейшин и магов. Надобно добавить, что повелитель вампиров ввел для подвластных народов общую религию, почитавшую за добродетель страдание и покорность господам (т.е. захватчикам) и обещавшую посмертное воздаяние в виде волшебного сада, полного всех мыслимых наслаждений. Судьей, которому и предстояло разделить людей на достойных войти туда и всех прочих, и был Небесный Господин, или Творец, т.к. якобы именно он, согласно новому вероучению, создал мир. Почему мир был создан именно таким, нельзя ли что-то изменить, да и вовсе - так ли все на самом деле - особенно никто не распрашивал, так-как за спиною учащих смирению жрецов маячили пыточные застенки, окровавленные копья и пламя костров. Вера в Небесного Господина и его Сад Счастья все перевернула с ног на голову: уродство почиталось выше красоты, слабость - выше силы, нищета - выше богатства, глупость - выше знания, одним словом - чем менее счастлив был человек при жизни, тем больше шансов было у него насладиться после смерти. Некоторые фанатики новой веры порывались было объявить пороком любовь и деторождение, но тут уж возмутился сам Хейд: рабы были ему необходимы. Другое дело, для удержания в узде этих рабов требовались красноречивые и искренне преданные вере жрецы.

Все предвещало Вальгасту блестящую карьеру в иерархии священнослужителей. И каково же было удивление его наставника и родителей, когда в пятнадцать лет юноша начал выказывать сомнения не просто в иных положениях своей веры, но в самом существовании Небесного Господина! Более того, он начал складывать возмутительные песни о древних языческих Богах и диких предках - варварах, сражавшимся друг с другом и с войсками великого императора Хейда! Кончилось все самым обычным доносом наместнику повелителя вампиров, и несостоявшемуся жрецу пришлось спешно бежать из родного дома, хитростью заманив в сарай и заперев там стражников, явившихся за ним. Началась жизнь бродяги-барда, полная неожиданностей и приключений. Не смотря на жесткий диктат жрецов Небесного Господина и воинов императора, оставалось немало людей, в душе не смирившихся с положением рабов. Они-то и давали кров Вальгасту, делились с ним жалкой пищей неимущих, смеялись над его шутками, угрюмо подпирали щеку кулаком, слушая его бунтарские и героические песни: Постепенно слава менестреля обогнала его самого. Вальгаст стал своим для немногочисленных, но сплоченных и храбрых отрядов "вольных стрелков", уходивших в леса от поборов и непосильного труда. Баллады о павших борцах за свободу придавали сил даже тем, кто ни разу не видел самого Вальгаста! Что ждет его теперь - костер, плаха, голодная смерть в подземелье, долгие часы пыток?

Рингалл приподнял голову, чтобы получше разглядеть товарища по несчастью. Зазвенела цепь, менестрель вздрогнул и невольно бросил испуганный взгляд на варвара. Лет Вальгасту явно было не больше двадцати, большие голубые глаза и вьющиеся золотистые волосы делали его похожим на сказочного принца, вот только кровоподтеки и изорванная одежда мало гармонировали с таким обликом, дополняемым излишней худобой. Разумеется, ему было не по себе рядом с вождем пиктов, даже после нескольких дней заточения представлявшим собою гору мускулов, увенчанную гордо посаженной головой с волевым подбородком и гривой спутанных, грязных волос. Однако менестрель справился с внутренней неуверенностью, вновь прислонился спиною к стене и запел. Голос у Вальгаста был на удивление мощным и мужественным, и хотя Рингалл не понимал слов, общее настроение было очевидно:

Я хотел бы вернуться домой...

Там цветением славны поля,

Небосвод - как во сне - голубой,

И нежнее перины земля.

Я хотел бы вернуться домой...

Я хотел бы обнять свою мать,

Самой милой,красивой, родной

Наконец-то "Люблю!" сказать.

Но в угли обратился дом,

Подожжен злодея рукой.

И со всех четырех сторон

Льются слезы страшной рекой.

Всю семью мою вырезал враг,

И меня пожелал убить,

Чтоб посеять нам в души страх

И покорность рабскую вбить.

Вот и все, что осталось мне...

Вражий взор и полет орла,

И иззубренный в сечах меч,

И земля, где зароют меня

Последние слова менестрель сдавленно прошептал, голова его безвольно свесилась на грудь. Вальгаст заплакал. Кого ему было стыдиться? Уж не полумертвого ли варвара в противоположном углу узилища?

Время тянулось невероятно медленно, и Рингалл уж было подумал, что собрат по несчастью уснул, выбившись из сил. Однако тот неожиданно громко фыркнул, словно сдерживая смех, и хрипло сказал:

- Вот мне и посчастливилось убедиться в том, что наши господа воистину кровопийцы не только в прямом, но и в переносном смысле! Будем же надеяться, что рано или поздно они подавятся нашей кровью.

Светозару было всего десять лет, когда он обратил внимание на Волеславу. И с тех пор она была той звездою, которая вела молодого охотника сквозь все невзгоды. Бывает, конечно, что писаные красавицы, ради которых ведутся войны и строятся дворцы, вырастают из невзрачных и нескладных девчонок-тихонь, но Волеслава даже на взгляд взрослых всегда отличалась воистину чудесным обаянием. Хорошо знавшая себе цену, она предпочитала принимать подарки и знаки внимания от многих мужей и юношей, нежели оказывать предпочтение кому-то одному. Разумеется, такие вольности в, например, Арьяварте, родители своим дочерям не позволили бы, но насаждаемый завоевателями культ Небесного Господина, сурово осуждающий "радости плоти", на деле привел к разрушению древних ценностей Рода.

Со Светозаром Волеслава держалась, быть может, лишь чуть более по-дружески, чем с другими, но ему было этого достаточно. Охотник мечтал видеть своей женой именно одну из первых красавиц всей земли лужан. То и дело он приглашал ее в лес - разумеется, без всяких недостойных мужчины целей, но лишь чтобы просто побыть рядом с любимой вдали от людей. Подросший волк, спасенный Светозаром и названный Хватом, обычно всегда сопровождавший охотника, в такие дни оставался дома, растянувшись у порога и свесив на сторону язык. Было так потому, что зверю не нравилась Волеслава, видя ее, он начинал тихо ворчать, и Светозар предпочитал наказывать ему "сторожить" на время прогулок с любимой. Особенно сегодня, когда ему никто не должен был мешать - охотник собирался откровенно поговорить с красавицей.