Поражение в Крымской войне показало, что российская экономика совершенно расшатана, производство тормозится, а причиной является всё еще существующее крепостное право, общественность требовала изменений. Началась эпоха великих реформ.
В марте 1856 в своей речи АII заявил о необходимости срочного решения крестьянского вопроса и порекомендовал создать в каждой губернии выборный дворянский комитет, который бы сам участвовал в разработке проекта по отмене крепостного права.
В 1861г выходит указ об отмене права: крестьяне освобождаются от зависимости от помещика, при этом им выделяется в пользование надел из помещичьей земли. Однако во многих поместьях
крестьянин мог только купить эту землю. При этом государство выплачивало 80% от стоимости надела, но крестьянин должен был отрабатывать потом эту сумму в течении 49 лет, по 6% годовых, а площадь надела при этом урезалась помещиком. В итоге крестьянское население после отмены крепостного права стали жить даже хуже, чем до его отмены, а государству они заплатили чуть ли не в 2 раза больше суммы долга. При том не всем крестьянам разрешалось выкупать наделы – те, кто брал землю в аренду у помещика, становились «временнообязанными». Всем же остальным для выплаты долга приходилось отрабатывать сумму долга на барском поле или продавать всё своё имущество и платать барщину или оброк.
Так эпоха АII стала самым тяжелым периодом для русского крестьянства.