Современная экология - это фундаментальная наука о природе, являющаяся комплексной и объединяющая знание основ нескольких классических естественных наук: биологии, геологии, географии, климатологии, ландшафтоведения и других. Согласно основным положениям этой науки, человек является частью биосферы как представитель одного из биологических видов и так же, как и другие организмы, не может существовать без биоты, то есть без совокупности живущих ныне на Земле биологических видов, которые и составляют среду обитания человечества.
Экологические системы, как и живые системы других уровней организации, являются весьма сложными, характеризуются нелинейной динамикой, и их поведение в математических моделях описывают такие современные науки, как динамическая теория систем и синергетика. В моделировании экосистем определенную роль сыграли также представления кибернетики (науки об управлении) о теории регулирования, об устойчивости и неустойчивости, об обратных связях.
В наше время термином «экология» все чаще обозначают совокупность взаимоотношений природы и общества. Рассматривая структуру современной экологической науки, примерно соответствующую структуре естественнонаучной дисциплины в высших учебных заведениях, можно выделить три основные ветви экологии.
Первая ветвь. Общая экология, или биоэкология – изучение взаимоотношений живых систем разных рангов (организмов, популяций, экосистем) со средой и между собой. Эту часть экологии в свою очередь подразделяют на следующие разделы:
- аутэкологию, т. Е. изучение закономерности взаимоотношений организмов отдельного вида со средой обитания;
- демэкологию или экологию популяций;
- синэкологию, т. е. экологию сообществ;
- экосистемную и биосферную экологию.
Вторая ветвь. Геоэкология - изучение геосфер, их динамики и взаимодействия, геофизических условий жизни, факторов (ресурсов и условий) неживой окружающей среды, действующей на организмы.
Третья ветвь. Прикладная экология - это аспекты инженерной, социальной, экономической охраны среды обитания человека, проблем взаимоотношений природы и общества, экологических принципов охраны природы.