Старик с золотым драконом

Это был очень, очень древний золотой дракон - старейший в своем роду. Некогда, в юности, он слыл отчаянным воином. Рубцы и шрамы множества побед были еще заметны на его морщинистой золотой шкуре. Имя дракона гремело когда-то по всему миру, но, увы, свое имя он давно позабыл. Кое-кто из молодых, нахальных золотых драконов за глаза любовно называл его Пиритом -"Золотой Обманкой": имелось в виду его обыкновение начисто забывать о настоящем и мысленно удаляться в прошлое.

Он давным-давно утратил большую часть зубов. Целые эпохи миновали с тех пор, как ему последний раз доводилось полакомиться олениной или разорвать гоблина. Он и теперь не упускал случая подхватить кролика, но жил в основном на... Овсяной каше.

В тех случаях, когда Пирит замечал настоящее, он являл собой умудренного, хотя и раздражительного собеседника. Зрение его утратило прежнюю остроту, и, хотя он упорно отказывался в том признаваться, дракон был глух как пень. Разум его, однако, был кристально ясен, а замечания -острее клыка (как выражались драконы). Только вот относились эти блестящие замечания обыкновенно совсем не к тому, что обсуждали все остальные.

Когда же он погружался в прошлое, золотое племя предпочитало отсиживаться по пещерам. Ибо по части заклинаний Пирит был по-прежнему бесподобен (в тех случаях, когда мог вспомнить слова), да и смертоносное дыхание его отнюдь не утратило убийственной силы.

В тот день, однако. Пирит благополучно отсутствовал и в настоящем, и в прошлом. Он тихо и мирно лежал на Полянах Восточных Дебрей, подремывая на теплом весеннем солнышке. Рядом с ним, положив голову на его золотой бок, сидел некий старик - и тоже дремал.

На голове старика была остроконечная шляпа, давным-давно потерявшая всякую форму, - он надвинул ее на лицо, чтобы солнце не так било в глаза. Длинная белая борода торчала из-под шляпы. Старец был одет в мышасто-серые одеяния и дорожные сапоги.

Оба спали сном праведников. Бока золотого дракона вздымались и опадали с сиплым, одышливым звуком. Старец время от времени громко всхрапывал и просыпался; каждый раз при этом он испуганно вскидывался, так что шляпа слетала с его головы и катилась в сторону - что, разумеется, вовсе не благотворно сказывалось на ее внешнем виде. Просыпаясь, старец оглядывался и, не заметив ничего подозрительного, раздраженно бормотал что-то себе под нос, разыскивал укатившуюся шляпу, водружал ее на место, пихал дракона локтем под ребра - и опять засыпал.

Случайный прохожий, пожалуй, задался бы вопросом - во имя Бездны, мол, с какой бы радости этим двоим устраиваться спать на Полянах, хотя денек действительно был отменный. Поразмыслив немного, прохожий заподозрил бы, что старец дожидался кого-то - ибо, просыпаясь, он с неизменным вниманием обозревал пустынные небеса.

А впрочем, прохожего, который мог бы удивиться и призадуматься, не было и в помине. Во всяком случае - дружелюбного прохожего. Поляны Восточных Дебрей кишели драконидскими и гоблинскими войсками. Но если те двое и осознавали, в какое опасное место их занесло, - казалось, им ни до чего не было дела...

...Всхрапнув особенно громко, старец проснулся и уже собрался было как следует выругать своего спутника за столь неприличный шум, когда в небе над ними промелькнула какая-то тень.

- Ага! - глядя вверх, рассердился старик. - Всадники на драконах! Да, поди ж ты, целая стая! И на уме у них, надо полагать, ничего особо хорошего... - Густые белые брови старика грозно сошлись к переносице. -Ну, все! Хватит с меня! Летают тут всякие. Солнышко закрывают... А ну, живо просыпайся! - заорал он, тыча Пирита в бок старым, ободранным посохом.

Золотой дракон пробурчал что-то во сне, приоткрыл один золотой глаз, уставился им на старика... И, видя перед собой лишь расплывчатое пятно мышастого цвета, преспокойно опустил веко.

Тени продолжали мелькать: четверо драконов, и каждый - со всадником. - Просыпайся, просыпайся, лежебока несчастный! - рявкнул старик.

Дракон блаженно всхрапнул. Перевернулся на спину, задрал кверху когтистые лапы и подставил брюхо солнечному теплу.

Некоторое время старик в бессильной ярости смотрел на него, но потом на него снизошло вдохновение. Он обежал огромную голову...

- Война!!! - ликующе завопил он прямо в ухо дракону. - Война!!! Нападение!!!..

Это наконец произвело должное действие. Глаза Пирита мгновенно раскрылись. Мгновенно перевернувшись, он так всадил когти в землю, что едва не застрял. Свирепо вскинув голову, он забил громадными золотыми крыльями, поднимая тучи пыли.

- Война!.. - затрубил он. - Мы призваны!.. Собирайте стаи! В атаку-у-у... Старец, несколько ошеломленный столь неожиданным преображением, вдохнул полновесную горсть пыли и на какое-то время утратил дар речи. Видя, однако, что дракон уже подбирается для прыжка вверх, он, размахивая шляпой, кинулся наперерез.

- Подожди! - закричал он, кашляя и отплевываясь. - Меня-то забыл!..

- А кто ты вообще такой, чтобы я тебя ждал?.. - проревел Пирит и подслеповато вгляделся в пыльную тучу. - Ты что - мой колдун?..

- Да, да, - поспешно заверил его старец. - Я, хм-хм... Твой колдун. Давай-ка, опусти немножко крыло, чтобы я мог залезть. Спасибо, заинька. А теперь... Э! Погоди! Стой! Я не пристегнулся!.. Да стой же ты, олух! Моя шляпа!.. Проклятье, я же еще не велел тебе взлетать!..

- Иначе опоздаем на битву! - в ярости прокричал Пирос. - Ты тут рассусоливаешь, а государь Хума бьется один!..

- Хума!.. - фыркнул старик. - Нет, милый, на ту битву мы уже всяко с тобой не поспеем. Опаздываем на пятьсот лет. Да я и не про нее с тобой говорю, глухая ты пятка. Видишь вон ту четверку там, на востоке? Противные твари. Мы должны остановить их...

- Драконы! Как же, как же! Вижу!.. - взревел Пирос и взвился в небеса, преследуя... Двоих слегка испуганных и до глубины души оскорбленных орлов.

- Нет! Да нет же!.. - кричал старик, вовсю колотя его по бокам. - На востоке, балбес! Поверни на восток!..

- Ты уверен, что ты в самом деле мой колдун?.. - мрачно спросил Пирос. - Мой со мной никогда таким тоном не разговаривал!

- Я... Прости, заинька, - немедленно извинился старик. - Я, видишь ли, чуточку разнервничался. Близость схватки... И все такое прочее.

- Во имя Богов! И впрямь четверка драконов! - изумился Пирит, наконец-то смутно разглядев преследуемых.

- Поднеси-ка меня поближе к ним, чтобы я смог как следует прицелиться, - распорядился старик. - Сейчас я их уделаю... О-отличненьким заклинаньицем... Огненный шар! Дай только припомню, как бишь оно произносится... Стаей, насчитывавшей четыре медных дракона, командовали два офицера драконидской армии. Один летел впереди, его шлем был ему, по-видимому, великоват - он не позволял разглядеть лица, только рыжеватую бороду. Второй офицер держался сзади. Это был настоящий великан - могучие мускулы грозили вот-вот разорвать вороненые латы. Шлема он не носил, наверное, не мог подобрать по себе. Угрюмый богатырь неусыпно наблюдал за пленниками, летевшими посередине... Эти последние являли собой довольно странное зрелище. Женщина в разномастных доспехах, гном, кендер и мужчина средних лет с длинными, неопрятными седыми патлами.

Тот же прохожий, который несколько ранее мог бы обратить внимание на старца с драконом, теперь наверняка удивился бы тому, сколько усилий прилагали воины на драконах, стараясь не попасться на глаза наземным отрядам армии Повелителей. И даже когда их заметили-таки дракониды и начали кричать, стараясь привлечь их внимание, - офицеры не обратили на них никакого внимания, притворившись, будто не слышат. Особо внимательный же наблюдатель мог бы спросить себя, каким, простите, образом медные драконы затесались на службу к Повелителям... Мистика да и только.

К несчастью, ни старец, ни дряхлый, золотой дракон особой наблюдательностью не отличались.

Прячась в облаках, подкрались они к ничего не подозревавшей четверке...

- Как только я скажу - сейчас же ныряй вниз, - наставлял старик золотого дракона, хихикая и потирая руки в предвкушении небольшой потасовки. - Ударим на них с тылу!

- Где же государь Хума? - подслеповато вглядываясь сквозь пелену облаков, поинтересовался дракон.

- Умер, - сосредотачиваясь для заклинания, ворчливо буркнул старик.

- Умер!.. - потрясенно взревел золотой. - Значит, мы все-таки опоздали!..

- Хватит! - отмахнулся всадник. - Готов?

- Умер... - скорбно повторил дракон. Но глаза его тотчас воинственно запылали: - Так отомстим же за него!

- Отомстим сполна, - сказал старик. - Значит, как только я... Стой! Погоди! Стой, говорю... Он кричал что-то еще, но ветер отнес все слова в сторону - дракон стремительно вырвался из облака и устремился на четырех зверей, существенно уступавших ему размерами, точно копье, брошенное с небес. Великан-офицер, летевший последним, заметил над собой какое-то движение и вскинул глаза.

- Танис!.. - закричал он, обращаясь к бородатому.

Полуэльф обернулся. Отчаянный крик Карамона мог означать только какую-нибудь беду. Сперва, однако, Танис ничего не увидел. Карамон вытянул руку.

Танис поднял голову...

- Во имя Богов, какого... - выдохнул он.

Прямо на них из-за тучи стремительно падал крупный золотой дракон. А на спине у него восседал древний старец с седыми развевающимися волосами (шляпу, как мы помним, он потерял) и длинной бородой, которую ветер относил за плечо. Дракон свирепо щерил пасть и выглядел бы весьма и весьма грозно, не будь он до такой степени беззубым.

- По-моему, на нас хотят напасть, - сказал Карамон.

Танис и сам пришел к такому же выводу.

- Врассыпную! - громко скомандовал он. Потом выругался вполголоса. Прямо под ними расположился немалый отряд драконидов, с большим интересом наблюдавших за сражением в воздухе. Стоило прилагать столько усилий, стараясь остаться незамеченными, чтобы сумасшедший дед одним махом все испортил!..

Услышав приказ полуэльфа, четверка драконов немедля сломала строй -но, как выяснилось, все-таки недостаточно быстро. Ослепительный огненный шар взорвался как раз посередине, разметав в стороны крылатых зверей.

Ослепленный неистовой вспышкой, Танис уронил поводья и обхватил шею дракона, беспорядочно закувыркавшегося в воздухе... И услышал голос, показавшийся ему знакомым:

- Ага! Попал!.. Отличное, просто отличное заклятие, этот огненный шар...

- Фисбен!.. - простонал полуэльф.

Силясь проморгаться, он одновременно пытался заставить слушаться своего дракона. Тот, впрочем, вскоре выровнялся сам: неопытный всадник больше мешал ему, чем помогал. Обретя способность видеть, Танис поискал глазами спутников. Раскиданные по всему небу, они, тем не менее, были, похоже, живы-здоровы. Старец же на своем драконе преследовал Карамона. Он простирал руку, явно готовясь произнести еще какое-то смертоубийственное заклинание. Карамон кричал во все горло, размахивая руками: он тоже узнал рассеянного старого мага.

А за Фисбеном мчались Флинт с Тассельхофом. Кендер визжал от восторга; позеленевший гном судорожно цеплялся за сбрую, думая лишь об одном - как бы не упасть... Фисбен не замечал никого и ничего, кроме преследуемых. Танис слышал, как старик выкрикнул несколько слов и вытянул руку. С его пальцев сорвалась молния... По счастью, прицел оказался неточен: Карамону пришлось распластаться по шее дракона, но молния с треском прошла мимо, не зацепив богатыря.

Ругательство, вырвавшееся у Таниса, испугало его самого. Стукнув своего дракона пятками по бокам, он указал ему на старика.

- Вперед! - велел он медному. - Не трогай его, только прогони подальше!

К его полному изумлению, медный отказался повиноваться. Покачав головой, он заложил круг, и Танис с изумлением осознал, что дракон собирался... Садиться!

- Ты что? Свихнулся?.. - вновь выругался полуэльф. - Там же дракониды, внизу!..

Но дракон, казалось, внезапно оглох. Осмотревшись, Танис увидел, что и остальные трое быстро снижались. Напрасно полуэльф бранил, напрасно умолял зверя - дракон шел вниз. Берем, сидевший позади Тики, от страха так обхватил ее, что девушка едва могла дышать. Вечный Человек не сводил глаз с драконидов, со всех ног мчавшихся через луг туда, где собирались приземлиться драконы. Карамон извивался ужом, пытаясь уйти от молний, раздиравших воздух совсем рядом с ним. Оживший Флинт знай дергал поводья, на чем свет стоит понося непослушную "летучую ящерицу", между тем как Тас надрывал горло, окликая Фисбена. Золотой дракон гнал медных, точно пастух - стадо послушных овечек... Они приземлились невдалеке от подножий Халькистовых гор. Быстро оглянувшись назад, на равнину, Танис увидел спешивших к ним драконидов. Попробуем вывернуться, лихорадочно соображал полуэльф. Хотя маскарад наш, конечно, вовсе не предназначен для того, чтобы обманывать бдительность целой оравы подозрительно настроенных драконидов. А впрочем, попытка - не пытка. Лишь бы Берем помнил, что его дело - помалкивать и не высовываться... Но не успел Танис произнести хотя бы слово, как Берем скатился со спины своего дракона и опрометью припустил в лес. Танис видел: дракониды указывали на него пальцами, что-то крича.

Приехали, в который раз выругался полуэльф. А может, еще не все пропало?.. Пускай это будет сбежавший пленник... Нет, понял он тут же, ничего не получится. Дракониды попросту погонятся за Беремом и поймают его. Если же верить тому, что рассказывала ему Китиара, словесный портрет Берема был известен всем драконидам Кринна...

- Во имя Бездны!.. - Танис еще пытался принудить себя успокоиться и что-нибудь срочно придумать, но тщетно: вокруг царил хаос. - Карамон! Живо за Беремом. Флинт, ты... Тассельхоф! Сюда, кому говорю! Проклятье! Тика, поймай его! Хотя нет, оставайся лучше тут... Ты, Флинт...

- Но Тассельхоф убежал за этим сумасшедшим старым...

- Да хоть бы земля разверзлась и поглотила их обоих! - Танис покосился через плечо и выбранился крепче прежнего. Берем, подстегиваемый страхом, карабкался по скалам, перепархивая через жесткие кусты с легкостью горного козла. Карамон же, отягощенный драконидскими латами и собственным арсеналом оружия, продвигался на фут - и тут же съезжал вниз на два.

А дракониды, спешившие к ним через Поляны, были уже видны как на ладони. Солнце играло на их доспехах и на остриях копий. Если медные драконы нападут и задержат их, может, еще удастся уйти... Но только он шагнул вперед, думая подозвать медных и послать их на врага, как с той стороны, где сел золотой дракон, подбежал старик.

- Кыш! - закричал он на медных. - Кыш, кыш! Летите-ка живо домой!

- Нет! Да погодите же вы!.. - От отчаяния Танис едва не выдрал себе бороду. Старик махал руками, точно птичница, загоняющая в курятник цыплят... И тут поток отборной брани, лившейся из уст полуэльфа, внезапно иссяк. Нельзя передать его изумления, когда медные драконы неожиданно простерлись ниц перед старцем в мышасто-серых одеждах. А потом, развернув крылья, унеслись в небо... Танис в ярости помчался через истоптанную лужайку к старику следом за Тасом, начисто позабыв, что на нем по-прежнему были трофейные офицерские латы. Заслышав их шаги, Фисбен повернулся к ним лицом.

- Погоди, вот возьму да и вымою тебе рот с мылом, - рявкнул старый маг, свирепо глядя на Таниса. - И вообще, вы - мои пленники, так что давайте-ка смирно следуйте за мной, а не то на своей шкуре испробуете кое-какие мои заклятия!

- Фисбен!.. - завопил Тассельхоф и, подлетев к магу, изо всех сил обнял его.

Старец сверху вниз уставился на прильнувшего к нему кендера... Потом, не в силах поверить себе, откачнулся назад.

- Да никак это Тасси... Тасса... - выговорил он, запинаясь.

- Непоседа! - Тас отступил на шаг прочь и церемонно раскланялся. -Тассельхоф Непоседа, с твоего позволения.

- Дух великого Хумы!.. - ахнул Фисбен.

- Это - Танис Полуэльф. А это - Флинт Огненный Горн. Помнишь его? -продолжал Тассельхоф, указывая на гнома.

- Да-да... Разумеется, помню, - слегка покраснел Фисбен.

- Вон там - это Тика. А по камням лезет Карамон... Хотя сейчас его отсюда не видно... Да, и еще там Берем. Мы подцепили его в Каламане. Представь, Фисбен, у него здоровый такой зеленый камень в... Да ну тебя, Танис, больно же, в самом-то деле!..

Фисбен прокашлялся и непонимающе огляделся вокруг.

- Так вы... Помилуйте, так вы не у этих... Как их... Не у Повелителей?

- Нет, - мрачно ответил Танис. - Мы не у них. По крайней мере, до сих пор не были! - И он ткнул пальцем назад: - Хотя дело, как видишь, вполне поправимое!

- Так вы точно не у Повелителей? - обнадеженно затараторил Фисбен. -Значит, вас не переманили? Не пытали, не промывали мозги, не...

- Проклятье, нет!.. - Танис сорвал с головы шлем. - Я - Танис Полуэльф! Припоминаешь?

Фисбен расплылся в широченной улыбке.

- Танис Полуэльф! Как я рад снова видеть тебя, сударь мой!

Он схватил руку Таниса и сердечно ее пожал.

- Да провались... - Танис раздосадованно выдернул у него руку.

- Но вы же ехали на драконах!..

- Да, но на каких! Это были добрые драконы! - прокричал Танис. - Они вернулись!

- А мне никто не удосужился об этом сказать! - разом изумился и возмутился старик.

- Да ты понимаешь хоть, что ты наделал? - продолжал Танис, не обращая внимания на его слова. - Сбросил нас наземь! Лишил нас единственного способа добраться в Нераку...

- О, я-то как раз очень хорошо знаю, что я сделал... - пробормотал, в бороду Фисбен. И обернулся через плечо: - Поди ж ты, до чего проворно бегут сюда эти ребята. Нет, вовсе незачем им попадаться... Ну, что стоите, как пни? - Он смерил Таниса разгневанным взглядом. - Тоже мне предводитель!.. Похоже, придется взять дело в свои руки... Где, кстати, моя шляпа?

- Валяется в пяти милях отсюда, - ответил Пирит и смачно зевнул.

- Как? Ты еще здесь?.. - раздраженно обернулся Фисбен к золотому дракону.

- А где мне, по-твоему, еще быть? - хмуро осведомился тот.

- Я же велел тебе убираться вместе с остальными!

- А я не захотел, - хмыкнул Пирит. Из ноздрей его при этом показались язычки пламени. Дракон сморщил нос - и громоподобно чихнул. - На редкость противный народ, эти медные, - шмыгая носом, сварливо продолжал он. - Ну то есть никакого почтения к преклонным годам. Без конца болтают... Да еще и хихикают! Это глупое хихиканье кого угодно выведет из себя...

- Значит, отправишься обратно один! - Фисбен шагнул вперед и уставился прямо в подслеповатый драконий глаз. - Нам, видишь ли, предстоит долгое и очень опасное путешествие...

- Нам?! - выкрикнул Танис. - Слушай, старик... Фисбен, или как еще тебя там... Почему бы тебе с твоим, хм, приятелем не смотаться восвояси? Ты, между прочим, прав. Нам предстоит долгое и опасное путешествие, тем более долгое, что благодаря тебе мы лишились своих драконов и...

- Танис, - предостерегающе сказала Тика. Она смотрела на приближавшихся драконидов.

- Живо в горы, - распорядился Танис и глубоко вздохнул, силясь совладать со страхом и яростью. - Вперед, Тика. Бери Флинта. Тас, ты... -И он сгреб кендера за плечо.

- Не бросай его, Танис! Не оставляй его здесь! - взмолился тот.

- Тас! - сказал Танис таким голосом, что кендер вмиг понял -дальнейшие уговоры бесполезны. По всей видимости, то же понял и старец.

- Я пойду с этими ребятами, - сказал он дракону. - Потому что без меня они пропадут. Один ты заблудишься, так что давай сообразуйся...

- Преобразуйся! - с негодованием поправил дракон. - Надо говорить преобразуйся! И когда ты только запомнишь?..

- Какая разница!.. - завопил Фисбен. - Что угодно, только живее! Мы возьмем тебя с собой...

- Ну и отлично, - сказал дракон. - Лично мне отдых вовсе не помешает. - Не думаю... - начал было Танис, гадая про себя, куда они денут здоровенного золотого дракона... Слишком поздно.

На глазах у завороженно смотревшего Таса и исходившего бессильной яростью полуэльфа дракон произнес несколько слов на странном языке магии... Последовала ярчайшая вспышка - и дракон исчез.

- Что такое? Куда он делся? - недоуменно оглядывался Тассельхоф.

Фисбен нагнулся и поднял что-то из травы.

- Вперед! Быстрее! - Танис поволок Фисбена и Таса к предгорьям. Тика и Флинт побежали следом за ними.

- Держи, - сказал Фисбен Тасу на бегу. - Давай сюда руку... Тас протянул руку... И от восторга у него перехватило дыхание. Если бы Танис не схватил его и не потащил вперед, он бы, пожалуй, остановился. Ибо на ладони кендера поблескивала крохотная золотая фигурка дракона, изваянная с величайшим мастерством и во всех подробностях. Тасу померещилось, будто он различил даже шрамы на крыльях. На месте глаз мерцали два алых камешка. Пока Тас смотрел, самоцветы погасли -малютка-дракон опустил золотые веки.

- Ой, Фисбен... Прелесть-то какая! Так мне правда можно подержать его у себя?.. - крикнул Тас через плечо, обращаясь к старому магу, пыхтевшему у него за спиной.

- Конечно, можно, сынок! По крайней мере, пока не кончится нынешнее приключение!

- Или пока оно нас не прикончит, - пробормотал Танис, со всей возможной, скоростью карабкаясь по скалам. Погоня подбиралась все ближе...