Психические расстройства при умственной отсталости прежде всего выражены в недоразвитии психики в целом с преимущественной недостаточностью интеллекта. Дети, страдающие умственной отсталостью, отстают в развитии, у них поздно проявляется, а иногда и вовсе отсутствует, не развиваясь, речь, они начинают ходить только с 3-5 лет и позже, а в тяжелых случаях не в состоянии приобрести даже этого двигательного акта. Движения их недостаточно координированы, мимика однообразная. Внешний вид довольно характерен и отличается неправильностью, непропорциональностью телосложения, асимметричностью лицевого скелета, мускулатуры лица, маленьким или чрезмерно большим черепом.
Мышление резко нарушено, и выраженность его расстройства зависит от вида олигофрении. У больных отсутствует способность к аналитической и особенно синтетической мыслительной деятельности. Лишь при легкой форме олигофрении может иметь место крайне ограниченная способность к аналитическому и синтетическому мышлению.
В эмоциональной сфере преобладают низшие эмоции, аффекты недифференцированны и неполноценны.
Различают три степени психического недоразвития (по глубине и тяжести психических расстройств) — идиотию, имбецильность и дебильность.