Фундаментом теории являются уравнения Максвелла, представляющие собой полную систему аксиом, из которой однозначно можно получить все свойства электромагнитного поля.
Уравнения Максвелла полевые, они использую полевые инварианты и записывается в двух формах – интегральной и дифференциальной. Они дополняются «материальными» уравнениями, связывающими основные величины, стоящие в уравнениях:
, , .
Первое уравнение относится к электростатическому полю. ‑ плотность свободных зарядов.
Второе уравнение относится к магнитостатическому полю. .
Третье и четвёртое уравнения относятся к электромагнитному полю.
.
.
Уравнения Максвелла связывают величины, характеризующие электромагнитное поле с его источниками, т.е. с распределением в пространстве электрических зарядов и токов.