В подавляющем большинстве случаев умственной отсталости поражения относятся к пренатальному периоду. Большая часть ведущих авторов полагают, что пренатальными воздействиями обусловлено не менее 70—90% всех случаев интеллектуального недоразвития.
В связи с тем, что именно нервная ткань наиболее чувствительна к самым разнообразным тератогенным влияниям, эти факторы могут быть причиной антенатально обусловленной умственной отсталости. Существуют патогенные факторы и перинатального и раннего постнатального периодов — гипоксия, нейроинфекции, различные соматические заболевания (особенно первых месяцев жизни) и др.
Особое значение имеют критические периоды развития.
Все внутриутробные аномалии развития подразделяют на:
бластопатии, обусловленные поражением зародыша в период бластогенеза — до 4 нед беременности,
эмбриопатии — поражение в период эмбриогенеза — от 4 нед до 4 мес беременности, и
фетопатии — аномалии, возникшие в результате поражения плода в сроки от 4 мес до конца беременности.
Поражение в период бластогенеза, как правило, обусловливает гибель зачатка или ведет к грубому нарушению развития всего организма.
В период эмбрионального развития, характеризующегося интенсивным органогенезом, патогенные факторы (как генетические, так и средовые) вызывают пороки развития не только мозга, но и других органов, особенно тех, которые находятся в критической стадии развития.
Во второй половине беременности, когда закладка органов в основном закончена и идет интенсивная дифференциация и интеграция функциональных систем, явных аномалий развития не возникает, а дисплазии, если и имеются, то очень негрубые. В фетальном периоде начинает проявляться тропизм многих патогенных агентов к определенным структурам мозга.
Причиной умственной отсталости могут быть эмбриопатии с дизостозами, в частности синдром Апера, Крузона, COFS синдром, синдром Корнелии де Ланге и Рубинштейна, а также фетопатии, в частности болезнь Марфана.
Внутриутробные инфекции как этиологический фактор диагностируются суммарно у 4—5% больных с глубокой умственной отсталостью и менее чем у 1% больных с более легкой степенью интеллектуального недоразвития.
К причинам, вызывающим олигофрении, относятся различные заболевания матери, которые обусловливают неблагоприятное развитие плода в период утробного развития. Наиболее частыми причинами являются инфекции, интоксикации, травмы, применение средств с целью плодоизгнания и др.
Известны случаи отклонения в развитии ребенка, вызванные заболеваниями внутренних органов матери. Чаще это недостаточность сердечно-сосудистой системы, болезни печени, почек, а также желез внутренней секреции. Все это может обусловить интоксикацию плода.
Помимо перечисленных выше патологических агентов, вредное влияние на развивающийся внутриутробно детский организм могут оказывать употребление матерью наркотиков (морфий и его производные, алкоголь и др.), снотворных препаратов, препаратов для плодоизгнания. В отдельных случаях химические вещества (свинец, ртуть, анилиновые краски и др.), лекарственные препараты (хинин, стрептомицин и др.) также могут нарушать правильное развитие зародыша. Вредное влияние может оказать радиация.
Среди тератогенных факторов химического ряда самым частым является алкоголь, тератогенный эффект которого клинически проявляется выраженными нарушениями в виде «синдрома алкогольного плода».
Одной из причин нарушения умственного развития и других патологических изменений у ребенка является гемолитическая болезнь новорожденных.