Глава 31

Маленький человечек с помощью крюка вылавливал бревна в пруду, втаскивал на цепной конвейер, а пьяница - главный механик - тем временем сидел, навалившись спиной на штабель распиленных досок, и горланил песню. Наик Раи и старший субадар Читтаханг Лимбу одобрительно наблюдали за работой карликовой лесопилки.

Стэн захлопнул коробочку с моделью лесопилки, и фигурки тут же исчезли, хотя капитан в душе надеялся, что его “бухарик” успел сделать еще глоток из бутылки, прежде чем исчезнуть.

- Нехорошо, что вы переезжаете, - сказал наик Раи. - Как вы там будете разбираться, какие носки когда носить?

- Вы уверены, что поступаете правильно? - поддержал его Лимбу на гуркали.

- Да будь оно все проклято, - ругнулся Стэн. - Я ни в чем не уверен, субадар. Я ничего не знаю наверняка, кроме того, что откомандирован для выполнения особого задания. И то, что ты примешь командование над гурками.

- А я знаю наверняка одно - я за вас готов любому яйца открутить! - рассмеялся Лимбу и козырнул своему капитану. - Ума не приложу, что происходит, капитан. Надеюсь, все обернется к лучшему.

- Спасибо за добрые слова, Читтаханг. Не кипятись по поводу того, что я уезжаю. А теперь - все. Свободны.

Оба гурка взяли под козырек и вышли из комнаты Стэна. Тот занялся упаковкой чемоданов. Загудел дверной звонок, и Стэн хлопком ладони открыл дверь.

Это была Лайза. Он сразу обратил внимание на ящичек с антипрослушивателем в ее руке. Аппарат был включен. Как только дверь за ней закрылась, он решил, что долг первым делом обязывает его поцеловать лейтенанта Хейнз - крепко-крепко.

Когда они наконец оторвались друг от друга, Лайза улыбнулась.

- Ну что, опять жизнь вверх тормашками - как обычно?

- Зато ногами в воздухе от души подрыгаю, - отшутился Стэн.

- Переезжаешь?

- Какая ты наблюдательная! Переезжаю организовывать “надежную явку”.

- А я знаю, что ты не переезжаешь, а улетаешь. И очень далеко. Вместе со своим коротконогим пузатым и хамоватым дружком.

- Говори да не заговаривайся!

- Мы разыскали нашего знаменитого доктора Кнокса.

Хейнз бросила карточку с информацией на стол капитана.

- Ну-ка, ну-ка, рассказывай - с подробностями.

- Настоящие имя доктора Кнокса - Харс Стинберн. Уволен из разведотряда “Меркурий”. В заключении военного трибунала сказано, я цитирую, “уволен с целью очищения рядов”.

Стэн испытал первый прилив облегчения - по крайней мере в заговор вовлечен человек, который уже не служит в армии.

- Судя по документам, этот доктор Стинберн, человек нрава крутого, сторонник крайних мер в имперской политике, был отправлен в качестве бортового врача с командой, у которой был приказ умиротворить жителей одной звездной системы - в карточке указано, какой именно. Там возникли беспорядки, и нужно было как-то утихомирить бузотеров.

Обитатели этого мира были существами непритязательными - все, что им требовалось, это копья со стальными наконечниками. Вот им и подарили для установления мира большое количество таких копий. Да только доктор Кнокс устроил так, что стальные наконечники оказались высоко радиоактивными. Вот, оказывается, чем вы, ребята, занимаетесь! Ну и ну!

- Не капай мне на мозги, Лайза.

- Извини. У меня был тяжелый день. Короче, все местные жители по-быстрому откинули коньки. Смерть косила их в таком темпе, что уже к тому времени, когда команда умиротворителей вместе с хитроумным доктором Стинберном покидала планету, разумных существ там не осталось и она была свободна для заселения имперскими колонистами. К несчастью для нашего доброго доктора Стинберна, кто-то настучал на него, и он попал-таки под трибунал.

Стэн уже сунул карточку в считывающий аппарат на своем столе и слушал Хейнз только в четверть уха.

- Так-так... Выдворен из рядов... В тюрьму все же не попал... дураки, надо было засадить!.. уволен в запас... нигде не работал.

Стэн выключил считывающий аппарат и вопросительно посмотрел на Лайзу.

- Хоть он нигде и не работал, - сказала она, - мы все же разыскали его. Но он не в Прайм-Уорлде.

- А где?

- Затаился в укромном местечке Вселенной - на малой планете под названием Кулак.

Хейнз протянула капитану еще несколько карточек.

- Как ты умудрилась найти его так быстро?

- Ты подчеркивал, что этот наш доктор Кнокс - самовлюбленный эгоцентрик. И я подумала, а может, он настолько тщеславен и недалек, что не пожелал расстаться с профессией, которая может его выдать, и продолжает работать врачом - вместо того чтобы стать кем-то неприметным, вроде корабельного повара. И я оказалась права. Он нанялся врачом по контракту на Кулак - под именем Уильяма Блока.

Стэн запустил карточки в считывающий аппарат и, по мере просмотра материала об астероиде Кулак, то бледнел, то серел, то покрывался холодным потом. Не будучи человеком трусливого десятка - вся его биография доказывала это, сейчас он здорово перепугался - и радовался, что Хейнз, занятая своими размышлениями, смотрела на него мало и рассеянно.

"Лучше бы я остался в отряде коммандос, - думал Стэн про себя. - Вероятность, что я так влипну, была меньше, чем десять тысяч к одному. Но не с моим счастьем...

- Ты слышал о планетке Кулак?

Еще бы он не слышал! Но Стэн не стал вдаваться в подробные объяснения - все это было до такой степени личное, болезненное. Кулак был малой планетой - очень крупный астероид с ядовитейшей атмосферой и с окружающей средой, убийственной для человека. Вертится на своей орбите где-то на самом краешке Галактики. Только одно представляло интерес на Кулаке - тамошние металлы кристаллической структуры были живыми, росли подобно растениям. Один из этих металлов был не правдоподобно легкий и одновременно тверже любого металла или сплава, известного имперским ученым. Как раз его химические особенности и описание внешнего вида имелись на одной из карточек.

Но Стэн был отлично знаком с этим металлом, он собственными руками сделал из этого металла спрятанный в рукаве кинжал, что был его постоянным спутником. Кинжал был изготовлен еще тогда, когда Стэн жил на Вулкане - в тамошнем “Адском Котле”, тюремном секторе для провинившихся рабочих-рабов. В Адском Котле он работал в зоне номер тридцать пять, которая была точнехонькой копией всех прелестей убийственной атмосферы и прочих условий на Кулаке - вплоть до того, что там и там смертность среди работников была стопроцентной. И вот судьба подкидывает Стэну кошмарный сюрприз - необходимость как бы вернуться в Зону-35. Да, никогда в жизни он так не пугался, а уж жизнь пугала его и пугала - казалось, пора бы ей и устать.

Стэн усилием воли угомонил резь в желудке и продолжал просматривать содержание информационных карточек. После открытия астероида Кулак, обнаружившая его компания пыталась вести там разработки природных богатств, но сочла это нерентабельным и опасным и забросила тамошние шахты. Через несколько лет независимые шахтеры, закаленные мужчины и женщины, возобновили работы - не пропадать же добру! Работа на Кулаке не относилась к разряду легких, поэтому за врача, изъявившего работать там, да еще целых два земных года, вцепились руками и ногами. А поскольку большинство шахтеров сами были отпетыми уголовниками, которые скрывались на краю Галактики от имперской полиции, то лишних вопросов Харсу Стинберну никто не задавал, хотя наниматели отлично понимали - от хорошей жизни на Кулак не летят. Про Кулак говорили, что там даже к государственным изменникам отнеслись бы не строже, чем к прохиндею, который забыл уплатить налог на поддержку сирот.

Стэн придал своему лицу нормальное выражение и отбросил карточку.

- Да, слыхал я про этот Кулак, слыхал.

- Я подготовила к отлету малый боевой корабль, - сказала Хейнз. - Никто не знает, куда летим. Даже пилот. И я доставила на борт специальные скафандры для работы в ядовитой атмосфере.

Разные варианты ответа пронеслись в голове Стэна, и ни один из них не годился для произнесения вслух. Но тут в комнату ввалился пузатый Килгур, размахивая информационной карточкой.

- Слушай, Стэн! - закричал он прямо с порога, не обращая внимания на лейтенанта. - Нет, ты только послушай, куда нас эта чертова баба хочет направить!

- Да, знаю.

- Извините, лейтенант. Нам со Стэном надо переговорить наедине.

- Не суетись, - сказал Стэн. - У твоего бесстрашного командира поджилки трясутся не меньше, чем у тебя.

- Стэн, какого шута нам туда переться? Неужели нельзя послать туда батальончик солдат и выволочь этого кобеля из его конуры?

- Чтобы он опять удрал в последний момент?

- А ты прав, приятель. Прав. К моему огромному сожалению. Итак, что будем делать?

- Сдается, жизнь приперла нас к стене, - сухо заметил Стэн. - Придется лезть в шахту на чертовом Кулаке.

- Нам предстоит хорошо позабавиться, - сказал Алекс. - Нет, моя мамочка не похвалила бы тебя за то, как ты со мной обращаешься!

Но капитан уже не слушал его стенаний. Он продолжил упаковывать вещи.