Сказки про животных

* * *

– Вася, открой!

– Чего надо?

– Открой скорее, я всё объясню.

Вася, зевая, открыл дверь, я вломился в комнату и быстро запер за собой задвижку.

– Ну, что случилось? Между прочим, сейчас два часа ночи.

– Знаю.

Я набрал побольше воздуха и сказал как можно спокойнее:

– Вася, ты не поверишь, но у нас началось вторжение.

Вася замер на середине зевка и посмотрел на меня с легким подозрением.

– Повтори, что ты сказал?

– Вторжение, – повторил я. – Началось.

– Инопланетное? – уточнил Вася.

– Не знаю, – честно признался я. – Но они повсюду. Пришельцы, в смысле.

Вася подошел и потрогал мой лоб.

– Жара нет… – произнес он. – А как ты себя вообще чувствуешь?

– Я здоров. И, честное слово, ничего не пил. Да ты сам прислушайся – слышишь, там, на улице?

Вася послушно развернулся ухом к окну и склонил голову набок.

– Я ничего странного не слышу. Машина проехала. Телефон где‑то звонит. Собака лает.

– Ага! – кивнул я. – Это оно.

– Что «оно»?

– Собаки. Так их называют.

Вася отступил на шаг и как бы невзначай нашарил на галошнице зонтик.

– Ты только успокойся, – ласково попросил он. – Давай по порядку. Ты говоришь, что началось вторжение собак?

– И кошек тоже, – добавил я. – Знаешь, такие маленькие, пушистые, с треугольными ушами.

– Знаю, – осторожно кивнул Вася. – Кошки, ну как же… Древнее неприкосновенное животное.

– Вот и все так считают, – вздохнул я. – И ты тоже…

– Не хочу тебя разочаровывать, – ласково начал Вася, – но собаки и кошки живут вместе с человеком с незапамятных времен. Сохранились фрески, статуи… да что далеко ходить, у тебя самого в квартире уже полгода кот живет!

– Его там не было, – прошептал я. – Еще вчера у меня не было никакого кота! А сегодня возвращаюсь домой, а он уже там, бежит навстречу, мордой трется… И все уверены, что так было всегда! Но ведь не было, я точно помню! Все эти кошки и собаки появились только сегодня, часа два назад, и утром про них никто даже не слышал, и фресок этих не было, и книжек тоже… Откуда всё появилось?

– Ну откуда, откуда… – Вася неловко поежился и уставился на потолок. – Жаль, что так обернулось, конечно… Не думал, что именно ты заметишь…

– Замечу что? – Я почувствовал, как по спине начинают ползать противные мурашки. – Вася, ты что‑то знаешь о вторжении? Или… ты сам замешан? Ты их эмиссар?!

– Да ну, не говори глупости, – отмахнулся Вася. – Никакого вторжения нет. Просто нам поставили новый аддон, вот и всё.

– Аддон?..

– Угу. «Earth2: Pets». С этого дня по всему миру существуют домашние животные, для усложнения игрового процесса.

– «Earth2»? – тупо переспросил я.

– Ну да, сиквел. Первая часть была на плоском движке, а эта – трехмерная. Правда, и аддонов к первой части было больше, магия была, дополнительные расы, и вообще… Обещают здесь тоже ввести. А может, врут.

– Вася… что ты несешь?

Вася не торопясь поднял зонтик, прижал его к плечу, как винтовку, и нацелил мне в лицо.

– Я – игрок, – сообщил он. – А ты непись. Ты не должен был ничего заметить. Это баг. Мне очень жаль, честно.

Я попятился.

– Вася… успокойся! Ты переиграл в какую‑нибудь компьютерную игрушку…

– Дурак, – хмыкнул Вася. – Ты сам живешь в компьютерной игрушке!

Он нажал на кнопочку, зонтик щелкнул, и я очнулся. Срывая ногти, откинул задвижку, вылетел на лестничную клетку и помчался прочь, перепрыгивая через две ступеньки. Вслед мне громко хохотал Вася, явно сошедший с ума. Немудрено, если столько времени торчать перед экраном! Стрелять в меня из зонтика… что это на него нашло? И уже не первый раз! То же самое было, когда я показал ему свои университетские фотографии. И когда поздравлял с Новым Годом, тоже… Лечиться ему надо, вот что.

А мне лучше поторопиться домой, Черныш уже наверняка проголодался.

* * *

У каждой кошки девять жизней, это все знают. И спят кошки по двадцать часов в сутки – а иначе им никак не успеть везде пожить. Кошачий сон – это маленькая смерть. В одном месте кошка ненадолго умирает, а в другом сразу рождается.

Кошка‑1 запрыгивает на диван, сладко потягивается, широко зевает, показывая острые зубки и розовый язык, сворачивается клубочком и засыпает.

На другом конце города в ту же минуту просыпается кошка‑2. Конечно, она живет не в кошачьем теле – слишком шикарно было бы, девять тел для одной кошки. Кошка‑2 живет внутри девочки‑подростка. Девочка изящно потягивается, в её глазах вспыхивают зеленые искры, а ушки сами собой становятся чуть острее. Но рядом никого нет, девочка дома одна, играть кошке не с кем, и ей становится скучно. Она решает вернуться через часок‑другой, и снова засыпает.

Кошка‑3 живёт внутри старенькой учительницы на пенсии. Учительница очень любит уют и порядок, вся её квартира – сплошь бахрома, фарфор и бархатные подушечки. Кошке здесь нравится отдыхать, она щурит глаза за толстыми стеклами очков и тихо мурлычет какую‑нибудь песенку, наблюдая за быстрым мельканием спиц. Посидев минутку в тепле и покое, кошка идёт дальше.

Кошка‑4 – это легкий весенний ветерок, играющий бумажками во дворе. Бумажки заманчиво шуршат, кошка гоняется за ними, подбрасывает лапами, гоняет по асфальту – пока не загонит в какую‑нибудь лужу, откуда не достать. Воды кошка не любит. Ветерок улетает на крышу, но кошке туда почему‑то не хочется, и она переходит к шестой жизни. Почему не к пятой? Потому что кошка‑5 – это толстая и глупая аквариумная рыба, а кошка не любит воды, и почти никогда не посещает аквариум. Оттого рыба всегда сонная и вялая, самая нежизнерадостная рыба на свете.

Кошка‑6 просыпается внутри тихой бесцветной домохозяйки, в самый разгар семейного скандала, и сразу показывает коготки. Через пять минут поле боя остается за ней – потому что нет зверя опаснее кошки, и это тоже всем известно. Гордо взмахнув хвостом, кошка отправляется дальше.

Снова посещает девочку‑подростка, но та смотрит какой‑то сериал, а это надолго. Значит, не сегодня.

Кошка‑1 ненадолго просыпается, потому что пришла хозяйка, и надо её встретить, потереться щекой о подставленную руку и попросить вкусного. Поев, кошка снова отправляется спать.

Кошка‑7 просыпается внутри старого охотничьего пса, и от души веселится, когда тот вскакивает с подстилки и начинает спросонья бестолково лаять, почуяв кошку. А её уже нет, она побежала дальше.

Кошка‑8 осталась вполне довольна своей восьмой жизнью. Женщина, внутри которой она обитала, была блистательна и успешна. Кошке нравились её меха, вкусная еда, блестящие вещицы, просторная кровать. Нравилось внимание породистых самцов и бессильная зависть других кошек. В этом теле кошка появлялась часто и подолгу. Пока восьмая жизнь вдруг не закончилась.

Кошка‑9 открывает глаза в последнем на сегодня теле, оглядывается по сторонам и решает, что остаток дня проведет здесь.

«Здравствуй, котенок», – слышит она. И отвечает «мррр!»

Кочка

– Подвинься! Ишь, расселась.

– Ещё чего! Это моя кочка.

– Тю, посмотрите на нее! Поговори мне еще, уродина. Да ты знаешь, кто я такой?

– А ты сам знаешь, кто я такая?

– А чего там знать, лягушка ты и есть лягушка.

– А вот и нет! Я заколдованная принцесса!

– Прекрасная, небось?

– Ага, именно. А еще Премудрая!

– Ну да, как же. Уже верю. И кто же тебя, красавица, заколдовал?

– Кощей.

– Это который?

– Бессмертный.

– А, этот… Серьезный мужик.

– А ты сам кто?

– Прекрасный принц. А что, не видно?

– Не‑а.

– Ну и плевать. Меня твое мнение мало волнует. Двигайся давай. Пока я тебя с кочки не спихнул.

– Фу, грубиян! Убери от меня свои холодные лапы!

– Молчи уж. И чего тебе тут только понадобилось сидеть? Шла бы к себе в болото.

– А я отсюда за дорогой наблюдаю. Жду, когда за мной царевич приедет.

– А, ну давай, давай, жди. Делать ему больше нечего, только по болотам шастать и лягушек соблазнять.

– Я не лягушка! Я принцесса!

– Знаю, слышал уже. Уймись.

– А тебе что на моей кочке надо? Тоже на дорогу глядишь, да?

– А что, нельзя? Дорога общая, хочу и гляжу.

Пауза.

– А тебя кто заколдовал? Тоже Кощей?

– Не, меня – одна ведьма, противная старуха.

– Сильная, должно быть, ведьма.

– Да не, у нее случайно получилось. Я ей на ногу наступил, а она как заорет: «А, чтоб ты превратился в шелудивую собаку!» А я… вот.

– Суровая бабка. Так человека наказывать…

– Ну так я же специально наступил. Потоптался еще. Думал, смешно получится.

– Да, молодец. Смешно получилось.

– Тебя забыли спросить! Сиди себе и не квакай.

Пауза.

– Солнце садится.

– Скоро комары вылетят.

– А тебе бы всё о жрачке!

– Да нет, я не о том… Поздно уже. Никто сегодня не появится.

– Ну, подождем еще полчасика.

Пауза.

– А как ты его уговоришь себя поцеловать?

– Придумаю что‑нибудь.

Пауза.

– А я думаю, хватит на сегодня.

– Угу.

– Пойдем, что ли, ужинать? Вон, смотри, как комары разлетались!

– Угу.

– Может, завтра повезет.

– Угу.

– А может, образумишься, перестанешь забивать себе голову всякими глупыми фантазиями.

– Дурак!

– Может, и дурак, но в жизни разбираюсь. У нас в болоте полторы тысячи лягушек. И каждая вторая сидит и ждет своего принца. Может, хватит ерундой заниматься?

– Но я пра‑а‑авда принцесса‑а‑а!

– Не реви.

– Но я пра‑а‑ааа…

– Заткнись.

Пауза.

– А ты чего тогда тут сидишь, раз такой умный?

– Хочу и сижу.

– Тоже свою принцессу ждешь? Да?

– Отвали.

Пауза.

– А ты что, правда принц?

– Ага. Правда.

Пауза.

– Ну, и что ты на меня уставилась?

– Нет, ничего…

– Иди отсюда, если ничего.

– Грубый ты…

– С вами поживешь, еще и не таким станешь. Всё, иди. Спокойной ночи.

– А…

– Нет.

Пауза.

– Врешь ты всё.

– Ну, считай, что вру, если тебе так легче.

– Нет.

– Что – нет?

– Не легче.

Пауза.

– Ну, я пойду?

– Иди.

– До свидания…

– Угу. Бывай.

Пауза.

– Ква.

– Ква.

* * *

Я бегу по дороге неторопливой волчьей трусцой. Я и есть волк. Ну, почти. И я действительно не тороплюсь, и бежать мне незачем. От кого бежать? От людей, что ли? Так я их не боюсь.

Люди машут руками в мою сторону и кричат: «Оборотень! Оборотень!» Ну да, я оборотень. А что тут такого? «Смотрите, смотрите, оборотень бежит!» Неправда, я не бегу. Просто у меня такой быстрый шаг. По волчьим меркам – ничего особенного, неторопливая трусца, я могу и быстрее. Но пока незачем.

Мне же недалеко. Вон в тот двор на отшибе. Где открыта калитка и на дорожке копошатся дети. Они‑то мне и нужны.

«Оборотень, смотрите, оборотень! Он бежит сюда!» Да, теперь я бегу. Теперь мне не терпится. Я влетаю в калитку, роняю с грохотом какое‑то ведро, врываюсь в круг визжащих детей, и опрокидываю самого маленького на спину. И вылизываю широким шершавым языком его запрокинутое смеющееся лицо.

«Оборотень, мама, к нам оборотень! Смотри, кто пришел!» Я не пришел, я прибежал. А почему бы и нет?

Дети тискают меня, как большую собаку, серьезная трехлетняя малышка всесторонне исследует мой хвост – даже, кажется, пробует его пожевать, самый маленький взгромоздился верхом и толкает пятками в бока. А я сижу дурак дураком, с блаженной ухмылкой на морде, да рычу на них иногда. Или кусаю несильно за голые ноги. Их мать смотрит на меня из дверей и тоже, кажется, улыбается. А потом выносит плошку с молоком и крошит туда хлеб. Я не голоден, я уже поужинал в лесу. Но съедаю всё и вылизываю плошку. Я еще не сошел с ума, чтобы отказываться от молока с хлебом.

Детям пора спать, но мать великодушно позволяет им еще полчаса поиграть со мной. А почему бы и нет? Со мной играть интересно, я же не безмозглая скотина какая‑нибудь. Я оборотень. Я всё понимаю. Я даже могу считать до десяти, закрыв глаза. Это не имеет значения, я всё равно найду всех по запаху. Только не сразу, а то неинтересно. Но найду непременно. Прятки – хорошая игра, наша, волчья. Салочки – тоже. В салочки поиграем завтра. А летом, когда ночи станут светлее, а вечера – длиннее, мать отпустит детей на ночевку в лес. Это безопасно, со мной их никакой зверь не тронет. Даже не приблизится. Звери, известное дело, боятся оборотней. Так на то они и звери, безмозглые скоты. С детьми куда проще. Дети всё понимают, они меня любят. Ну и я тоже, могу же я хоть иногда, изредка, по ночам, при полной луне, немного расслабиться? Побыть недолго пусть даже не белым, но пушистым?

А то, что днем я работаю оценщиком в городском ломбарде – это никому знать не обязательно.

* * *

Шел однажды Братец Кролик куда‑то по своим делам, и нашел под терновым кустом Соляное Чучелко. Нашел – и оторваться не может. Не потому что прилип, а просто – ну как же бросить такую ценность без присмотра? И домой не унесешь – тяжело, соль все‑таки. А если побежать за тележкой – того и гляди, кто‑нибудь другой найдет и утащит.

Неизвестно, сколько бы так мучился Братец Кролик, но вдруг показалось ему, что вдалеке на тропинке мелькнул рыжий хвост Братца Лиса. Братец Кролик, недолго думая, закидал Соляное Чучелко листьями и стал ждать. Скоро показался Братец Лис. Увидел Братца Кролика и решил, что сегодня, в такой жаркий день, он, пожалуй, не будет за ним гоняться, а значит, можно поздороваться и просто поговорить по душам, по‑соседски.

– Здравствуй, Братец Кролик.

– И ты здравствуй, Братец. Куда путь держишь?

– Да никуда, просто гуляю. А ты что делаешь?

– А я сижу тут под кустом. Знаешь что, Братец Лис? Давай с тобой меняться? Уж очень мне прогуляться захотелось.

– Это как? – не понял Братец Лис.

– Да очень просто. Ты побудешь немного Братцем Кроликом и посидишь под кустом, а я побуду Братцем Лисом и пойду погуляю.

– Ой, чувствую я, Братец Кролик, ты меня опять хочешь как‑то обмануть. Но никак не пойму, где тут заковыка.

– Да что ты, Братец Лис, все честно! Посиди, отдохни в тенечке, а я вместо тебя буду ноги сбивать.

– Значит, говоришь, я буду Братцем Кроликом?

– Ну да.

– А ты, значит, будешь Братцем Лисом?

– Точно.

Задумался Братец Лис, но так и не смог понять, какой во всем этом смысл.

– Нет, ничего не понимаю! – признался он.

– Ну, ты посиди тут, подумай, а я побегу. А чтобы тебе лучше думалось, побудешь Братцем Кроликом – я ведь страшно умный, знаешь?

И не успел Братец Лис ответить, как Братец Кролик уже убежал. Бежит и думает: «Как это удачно сложилось, что Братец Кролик по‑прежнему сидит у тернового куста! Соляное Чучелко нельзя оставлять без присмотра!»

Сел Братец Лис (то есть теперь уже Братец Кролик) на свой хвост и погрузился в размышления. Думал‑думал, пока у него голова не заболела. А тут как раз ползет мимо Братец Черепаха.

– Здравствуй, Братец Черепаха! – сказал Братец Лис.

– Здравствуй, Братец Лис.

– Да тут понимаешь какое дело… Я ведь теперь не Братец Лис, я Братец Кролик.

– Как же это тебя так угораздило?

– Сам не понимаю. Но я вот что подумал. Ты куда ползешь?

– К озеру, купаться.

– А далеко ли до озера?

– К вечеру, должно быть, доползу.

– Медленно ты ходишь, Братец Черепаха.

– Ничего, я не тороплюсь.

– А давай я вместо тебя пойду к озеру. Я ведь теперь Братец Кролик, быстрее меня никого в лесу нет! Раз‑два – и там.

– Но ведь то ты, а то я!

– Велика важность! Побыл я Братцем Кроликом, теперь побуду Братцем Черепахой.

– А я кем тогда буду?

– Да кем угодно. По мне, так хоть Братцем Опоссумом!

Сказал так Братец Лис да и убежал. А Братец Черепаха (то есть уже Братец Опоссум) остался сидеть под терновым кустом. И никак не мог понять, что же произошло. «Значит, теперь я Братец Опоссум? А Братец Опоссум тогда кто же? Выходит, что никто. Вот ведь не повезло бедняге! А почему я, собственно, Братец Опоссум? Если мне можно быть кем угодно, то я, пожалуй, и Братцем Медведем могу быть! Или Братцем Волком. Или вообще Симургом. А что, Братец Симург – это звучит гордо!»

А тут и Братец Кролик вернулся с тачкой. Остановился у куста и кричит:

– Эй, Братец Кролик, ты еще здесь?

– Нет, – отвечает Братец Черепаха. – Здесь только я.

– Кто – я? А, это ты, Братец Черепаха?

– Нет, Братец Черепаха убежал на озеро купаться.

– То есть как?

– Да так. Братец Кролик оказался Братцем Лисом, стал Братцем Черепахой и убежал.

– А Братец Черепаха?

– А Братец Черепаха стал Братцем Опоссумом.

– А ты тогда кто?!

– А я Братец Симург.

– А кто же тогда Братец Кролик? – закричал Братец Кролик, чувствуя, что сходит с ума.

– И Братец Кролик – тоже я. Да чего там, скажу тебе по секрету, Братец Медведь – это тоже я! И вообще кто угодно, нужное подставить. Здорово, да?

– Ну, если Братец Кролик – это ты… Значит, ты – это я?

– Значит, так.

– И кто угодно еще – это тоже я?

– Знаешь, я думаю, не совсем так. Пожалуй, Матушка Мидоус – это все‑таки не ты. Не похожа. Совсем.

– Ааааа!!! – закричал Братец Кролик и, забыв и про тележку, и про Чучелко, помчался к Матушке Мидоус – чтобы увидеть хоть какое‑то живое лицо, кроме своего собственного. А когда увидел – тут же на радостях закатил пир на целый мир. То есть нажрался в гордом одиночестве. Потому как сам он и был целым миром. Ну, если не считать Матушки Мидоус.

все мужчины – скоты!

Эта фраза отражает не только их отношение к нам, но и реальное положение вещей. Да, мужчины – это домашний скот. Выращиваемый женщинами со всей присущей им педантичностью и старанием. Кто‑то заводит хомячков, кто‑то – кошек и собак. Вот и с мужчинами то же самое. Они просто очень полезные в хозяйстве животные.

Собака сторожит дом, лошадь пашет, кошка приносит честно добытых крыс… мужчина способен делать все это сразу. Конечно, идеальные, породистые мужчины встречаются редко – еще реже, чем чистокровные арабские скакуны. Мало можно найти богатых, умных, сексапильных, верных, умелых и не ревнивых красавцев. Кто‑то из них не способен вбить гвоздь в стену, хотя, например, исправно выносит мусор. Кто‑то мало приносит в дом, но зато прекрасный кулинар. И так далее. Конечно, любая женщина теоретически может выдрессировать своего мужчину, приблизив его к идеалу, но, как показывает практика, многие останавливаются на достигнутом где‑то в самом начале дрессуры.

Рассмотрим историю человечества. В начале, как известно, был матриархат. Об этом мы как‑то не задумываемся, а зря. Если мужчины, как считается, умнее, сильнее, выносливее и т. д., чем женщины – что же они не лидировали в стае? Выскажу ужасное предположение – а они и не были умнее. Цивилизацию двигали женщины, а мужчины исполняли чисто служебную роль: подать, принести, забить мамонта, сделать ребенка, надавать в зубы вон тому пещерному медведю, молодец, хороший мальчик, на, пожуй. Доказать это никак не могу, но почти уверен, что именно женщины изобрели колесо, добыли огонь и сделали первые орудия труда. Это же они сидели дома и занимались хозяйством. А мужики бродили по лесу, зачем им там колесо?

Лучшее – враг хорошего. А женщины, конечно, хотели и тогда иметь при себе не просто мычащего тупого урода по хозяйству, а самого лучшего из этих уродов. Началась селекция. С целью вывести наиболее желательную породу мужчин.

Не верите? Зря. Я видел реконструкции древних людей – обезьяна обезьяной. Как их вообще в доме терпели, не знаю. Конечно, селекция – процесс долгий, но терпения женщинам не занимать. Тем более, что и сам процесс где‑то в чем‑то даже приятен. Кто испокон веков занимался сводничеством? Свахи; все, как одна – женщины. А почему, не задумывались? Если вы – мужчина, то, вероятно, нет. Воспринимали как должное. А если женщина – то вы и сами все знаете. Это же заговор! Вековечный тайный заговор женщин… но не против мужчин, а как бы даже на благо им. Какие мужчины больше нравятся женщинам? Высокие, сильные, с хорошим достатком, сексуально раскрепощенные и не шибко умные. Проследите развитие мужского поголовья от древних времен и до сего дня. Первобытный человек… ну, об этом мы уже говорили. Результаты неудачных экспериментов со скрещиванием палеонтологи до сих пор откапывают и спорят, как это назвать – обезьяночеловеком или человекообезьяной. Средние века возьмем. Вы видели рыцарские доспехи? Рыцари, оказывается, были довольно‑таки низкорослые типы, да и щуплые к тому же. А ведь это цвет человечества! Они‑то как раз и питались хорошо, и спортом занимались. И ценилась в рыцарях, кстати, в первую очередь, масса – она им нужна была для сильного удара пикой. А вот поди ж ты, какие они, оказывается, были задохлики!

А сегодня? Большая часть мужчин – широкоплечие, не обремененные интеллектом акселераты со средним (то есть приемлемым) достатком и весьма свободных взглядов. То есть, многовековой селекционный труд почти завершен. При этом, заметим, сами женщины что 300 лет назад, что сейчас, придерживаются все тех же стандартов – блюдут фигуру, переживают, если у них нога больше, чем у соседки, и вообще стараются выглядеть (в большинстве своем) маленькими, хрупкими и утонченными.

А вот тут, на самом интересном месте, прервусь. И не только потому, что глазки слипаются. А еще и потому, что вот такой я мерзкий скот!

* * *

– А вы, друзья, как ни садитесь – все в музыканты не годитесь! – Соловей хихикнул, увернулся от брошенного смычка и упорхнул.

– Ничего‑ничего! – проворчал Осел. – Есть у меня еще одна идея, которую мы пока не пробовали. Значит, так, ты садись мне на спину, а ты на спину ему…

Так и появилась на свет знаменитая группа Бременских Музыкантов.

* * *

Большая серебристая рыба плескалась на мелководье и смотрела круглым удивленным глазом на играющих детей. Что их тянет в море? Они же сухопутные существа. У них есть целый пляж, песок, трава и камни, а может, и еще что‑то неведомое, там, дальше от берега. Чего им не хватает? Зачем им еще и вода? Ведь здесь нет ничего интересного!

Рыба оглядела привычный пейзаж – зеленую толщу воды, белый песок вперемежку с ракушками внизу, скучные водоросли и стайки мелких рыбешек. Тоска…

Детям же, судя по всему, было весело. Они с визгом и воплями запрыгивали в воду, плескались, ныряли за ракушками, плавали наперегонки… Может, всё дело в этом, подумала рыба. Может, они так счастливы оттого, что меняют одну среду обитания на другую? Родную – на враждебную? Тогда, возможно, мне тоже стоит попробовать покинуть ненадолго воду?

Рыба разогналась – и выпрыгнула вверх. Полет по воздуху наполнил её неожиданным восторгом, но продлился недолго, всего пару мгновений.

Я была права, подумала рыба. Воздух – это восхитительно. А земля и огонь? Что будет, если выброситься на песок?

Оказалось, что это не так приятно. Песок был сухой и горячий, он жег и царапал кожу, почти сразу заболели пересохшие жабры. И по нему совсем не получалось плыть!

Рыба билась и корчилась, пока какой‑то сердобольный ребенок не спихнул её обратно в воду.

Пришла в себя она не сразу. Но всё‑таки осталась жива.

Да, подумала рыба, этого можно было ожидать. Мне еще предстоит долго и упорно учиться ходить, так же как людям необходимо учиться плавать. И она снова направилась к берегу.

* * *

Они её выследили. Шестеро великовозрастных оболтусов, ни черта не смыслящих в охоте. Выскочили с гиканьем из кустов и побежали навстречу, размахивая палками.

Единорог с легкостью увернулся, сверкнул белоснежной шкурой и скрылся в чаще. И тогда шестеро парней сорвали досаду на девушке.

Когда их голоса затихли вдалеке, женщина еще долго лежала, бессмысленно глядя в небо сухими глазами. Потом медленно села, оправила на коленях порваную юбку и обессиленно привалилась плечом к теплому древесному стволу.

– Вот и всё, – прошептала она. – Больше он не придёт.

Прошел час, другой. Женщина не двигалась с места. Единорог не возвращался. Это и понятно, теперь у него с ней не могло быть ничего общего.

Женщина облизнула разбитые губы и попыталась просвистеть заветный мотив. Ничего не получилось.

Тогда она запела – тихо, без слов, для себя самой.

Сквозь ветви блеснуло белое, и на мгновение женщина поверила, что единорог вопреки всему вернулся. Но это, конечно, был не единорог. Большой белый в яблоках конь вышел на свет, настороженно пошевелил ноздрями и мотнул головой.

– Здравствуй, лошадь, – сказала женщина.

Конь потянулся к ней мордой, обнюхал босые ноги и мягко ткнул носом в бок. Женщина достала из кармана раскрошившийся ломоть хлеба и протянула коню. Тот с благодарностью принял угощение, теплыми щекотными губами собрал с ладони последние крошки и шумно фыркнул.

– Хороший, – сказала женщина. – Хочешь еще?

Конь помотал головой.

– Нет?.. А хочешь, я тебе опять спою?

Конь кивнул.

Женщина поднялась на ноги, обняла коня за шею и снова запела, а конь стоял смирно, прядая ушами и изредка переминаясь с ноги на ногу. Когда песня закончилась, он положил голову женщине на плечо и мягко подтолкнул.

– Ты хочешь, чтобы я села верхом?

Конь повернулся боком и мотнул головой – садись.

Женщина кое‑как вскарабкалась на спину коню и ухватилась за гриву.

– Ты не единорог, – сказала она. – Ты просто большая крылатая лошадь. А я – просто женщина. Но это ведь ничего, правда?

Конь не ответил. Он взмахнул крыльями, легко поднялся в воздух и полетел на юг, оставив позади лес единорогов.

* * *

Сидит Лиса на пеньке, думу думает. Вдруг видит – Колобок катится.

– Здравствуй, Колобочек.

– Здравствуй, Лиса. Хочешь, я тебе песенку спою?

– Ну, валяй, пой.

Начал Колобок петь, а Лиса попалась глуховатая, перебила его и попросила подсесть поближе, потом еще поближе, потом на коленки к себе посадила, потом на плечо, потом и вовсе на нос… извращенка какая‑то!

Допел Колобок песенку, Лиса его на землю ссадила и подталкивает, катись, мол, дальше.

– Что такое?! Ты меня что, съесть не собираешься? Даже не попробуешь?!

– Это после того, как ты целый день катался по пыли да по грязи? Благодарю покорно!

Колобок ее уж и так упрашивал, и эдак – Лиса ни в какую! И покатился он дальше, опечаленный. Никто его, грязного такого, есть не хочет.

* * *

У Лисы была избушка земляная, а у Зайца вообще никакой не было. Ну, так оно испокон веку водится, что лисы живут в норе, а зайцы – где придется. Вот и пришел Заяц к Лисе, да и говорит: «Пусти меня, мол, на ночлег. Холодно во дворе, а я много места не займу». Как ни странно, Лиса Зайца не съела. Может, сыта была, а может, просто настроение у ей было благодушное. В общем, пустила она его в дом. А наутро Заяц никуда не ушел. Проснулась Лиса – а Заяц и полы подмел, и кашу наварил, и половички вытряхнул… Полезный Заяц оказался. Ну и не выгнала его Лиса, вместе жить стали.

Прошло какое‑то время, наступила весна, Заяц заскучал. «Лиса, а Лиса? Тоскливо мне. Можно, я жену в дом приведу?» Лиса подумала, что нехорошо зайцу быть одному, и позволила. Стало в доме два зайца. А потом – Лиса и опомниться не успела, как стало зайцев пятеро, а потом – восемь, тринадцать, двадцать один… Лисе уже и хвост приткнуть негде. Попробовала было заикнуться о своих правах – а Зайцы как на нее набросятся – они здесь родились, здесь выросли, и дедушка их вон на той лавке спал, и вообще Лиса – хищная тварь, а они мирные травоядные, так что пусть проваливает из их избушки. А нет – тогда пускай сидит и помалкивает в тряпочку, пока они не пошли и не пожаловались Медведю.