Термин «групповое программное обеспечение» (groupware) охватывает любой механизм коллективного взаимодействия, превышающий по сложности электронную почту. Вот лишь несколько примеров систем коллективного пользования: Электронные доски объявлений, Новости Internet, Интерактивные конференции, Microsoft Exchange, Lotus Notes. Групповое программное обеспечение использует сетевые технологии связи для управления в реальном времени централизованно хранящимися документами, улучшает выполнение нескольких процессов, в которые вовлечено множество пользователей (включая маршрутизацию и контроль за ходом самого процесса). При использовании группового программного обеспечения рабочие группы одновременно имеют доступ и к информации, и друг к другу.
Область применения ГПО продолжает расширяться, однако уже сейчас они поддерживают:
· маршрутизацию и совместное использование информации;
· координацию проектирования и составления документов;
· контроль над ходом проектов;
· управление групповыми процессами;
· проведение совместных дискуссий;
· автоматизацию различных деловых задач;
· учет запросов клиентов;
Групповое программное обеспечение превращается в основное сетевое средство, быстро проникает во все сферы общественной деятельности, включая научные исследования, проектирование, производство, образование и работу правительства. Усовершенствованные почтовые системы, которые работают под управлением группового программного обеспечения, могут обмениваться сообщениями с большинством стандартных систем электронной почты. Это означает, что сотрудники, занятые в проекте с применением группового программного обеспечения, могут связываться с другими сотрудниками, не участвующими в этом проекте, но имеющими доступ к стандартной системе электронной почты.
Основные производители группового программного обеспечения включают в свои продукты новейшие технологии, которые значительно расширяют диапазон применения электронных коммуникаций. Например, современные системы группового программного обеспечения поддерживают мультимедиа, т.е. совмещают в одной системе разнообразные типы данных и информации: сканированные изображения; факсимильные сообщения; речь; звук и др.
Среди продуктов группового программного обеспечения признаны два основных — Microsoft Exchange и Lotus Notes®. Существуют и другие программы, которые могут быть отнесены к групповому программному обеспечению, поскольку они имеют некоторые средства групповых коммуникаций.