Первая составляющая социальной ответственности — это экономическая ответственность. Бизнес является в первую очередь базовым экономическим элементом общества. Его обязанность заключается в производстве товаров и услуг, требующихся обществу, и в максимизации прибылей владельцев и акционеров компаний. Экономическая ответственность, выраженная в своей крайней форме, сводится к максимизации прибыли; эту точку зрения отстаивал нобелевский лауреат, экономист Милтон Фридмен. Согласно этой точке зрения корпорация должна управляться на основе принципа максимизации прибыли, при этом ее единственной целью является увеличение прибыли до тех пор, пока это допускается правилами игры.
Т. Роджерс, президент Cypress Semiconductors, является стойким приверженцем идеи максимизации прибыли. Однако он отмечает, что долгосрочная погоня за прибылью обязывает компанию быть хорошим корпоративным гражданином. Максимизация прибыли в чистом виде больше не считается адекватным критерием оценки работы в Канаде, США и Западной Европе. Такой подход означает, что экономическая выгода является только элементом социальной ответственности и сама по себе может стать причиной неприятностей для компаний.