Договор состоит из определенных элементов, в своей совокупности образующих его структуру. Римляне подразделяли их на две группы: элементы существенные и случайные.
Существенные (essentialia) —это такие элементы, без которых нет и самого договора. Источники римского права к числу существенных элементов относят соглашение сторон, предмет договора и его основание.
Соглашение предполагает участие в его выработке нескольких, но во всяком случае не менее двух лиц. Оно достижимо, лишь когда вырабатывающие его лица приходят к договоренности по поводу совпадающих (идентичных) условий. Римские юристы поэтому определяли его как принятое двумя или несколькими лицами соглашение по поводу одного и того же. Понятно, что изъявление воли одним лицом (pollicitatio) не образовывало соглашения, а потому и не было способно породить обязательство. Отступления от этого правила допускались лишь в трех случаях:
- первый из них - votum, т.е. обещание перед богом, применявшееся с древнейших времен;
- второй - обещание перед государством, особенно широко распространенное в императорском Риме;
- третий, практически наиболее существенный, - публичное обещание награды, т. е. обещание выдать ее любому, кто откликнется на призыв совершить определенное действие (найдет утерянную вещь, задержит беглого раба и т. п.).