В римском праве правонарушения делились на публичные и частные. Публичными деликтами назывались те правонарушения, которые посягали на интересы государства в целом и влекли за собой телесные наказания, смертную казнь или имущественные взыскания, поступающие в доход государства.
Частные деликты затрагивали интересы отдельных лиц и порождали обязательства уплатить потерпевшему штраф, возместить убытки. Эти дела рассматривались в порядке, установленном для разрешения имущественных споров.
Римское право не выработало общего понятия деликта; нарушение признавалось деликтом, если оно было прямо предусмотрено законом или преторским эдиктом. Система деликтов имела строго ограниченные пределы, и в этом отношении процесс развития обязательств из деликтов сходен с процессом развития договорных обязательств, которые были всегда ограничены строгой системой. Обязательственные деликты распадались на деликты цивильного права и деликты преторского права.