Обязательственное право является основным разделом римского (и любого другого) гражданского права. Оно регулирует имущественные отношения в сфере производства и гражданского оборота. Предметом обязательственного права являются определенное поведение обязанного лица, его положительные или отрицательные действия.
В источниках римского права обязательство (obligatio) определяется следующим образом. Обязательство представляет собой правовые оковы, вынуждающие нас что-то исполнить согласно законам нашего государства. Сущность обязательства состоит не в том, чтобы сделать нашим какой-то телесный предмет или какой-то сервитут, но чтобы связать другого перед нами в том отношении, чтобы он нам что-то дал, сделал или представил.
Римский юрист Павел констатировал, что сущность обязательства состоит в том, чтобы сделать какой либо предмет нашим (как равно) в том, чтобы связать другого перед нами, дабы он, что-нибудь дал (нам), сделал (для нас) или предоставил (нам).
Германский романист Рудольф Зомм говорит об обязательстве (в римском понятие обязательства) как о праве требования, прав на чужое действие, представляющие имущественный интерес.
Вышеизложенное позволяет сделать вывод, что римляне рассматривали обязательство как правовое отношение двух сторон, в котором одна из сторон вправе требовать обусловленных обязательством действий. Такое же объяснение обязательства дается и в современном праве: "Обязательство - правоотношение в силу, которого одно лицо или несколько лиц обязаны в отношении другого лица (или нескольких лиц) совершить какое - либо действие или воздержаться от действия".
Для обязательственного правоотношения характерным являлось;
А) наличие двух сторон: кредитора и должника;
Б) строго персональный характер требования (основано на обязательстве право требования обращено к строго определенному лицу);
В) свобода воли сторон (обязательство возникает при согласии на это сторон, без согласия на заключении договора нет договора и нет обязательства).
Римские юристы различали цивильные и натуральные обязательства. Обычно невыполнение перед должником обязательства кредитор имел право принудительно осуществлять свое право требования. Средством принуждения должника к исполнению требования являлся иск. Обязательства, пользовавшиеся исковой защитой, назывались цивильными.
В римском частном праве были обязательства, не пользовавшиеся исковой защитой. Это так называемые натуральные обязательства. Такие обязательства появились лишь в период принципата. Примером натурального обязательства являлись договорные обязательства, возникшие при заключении договоров несовершеннолетними без участия опекуна. Рабы в некоторых случаях заключали имущественные соглашения, принимая на себя натуральные обязательства.