Девиантное (то есть отклоняющееся от нормы) поведение представляет собой совокупность тех действий индивидов, которые не соответствуют социальным нормам общества или социальной группы, в результате чего эти нормы нарушаются. Первоначально девиантное поведение рассматривалось исключительно с точки зрения вредных и опасных для общества нарушений нормативного поведения. Например, к девиантному поведению относили преступления, алкоголизм, наркоманию. В ходе развития теории девиантного поведения, в эту область стали включать все без исключения отклонения от принятых норм и стандартов поведения. Таким образом, в разряд отклоняющегося поведения попадают гении, выдающиеся полководцы, новаторы, крупные ученые, а также преступники, наркоманы, алкоголики.
В простых обществах с небольшим числом членов и
несложной структурой норм отклоняющееся поведение легко выявляется и контролируется. В обществах со сложной структурой, наличием противоречивых норм, проблема отклонений от общепринятого поведения вырастает до значительных размеров. При этом бывает трудно отделить культурно одобряемые, полезные для общества отклонения от культурно осуждаемых, вредных и опасных для общества видов отклоняющегося поведения.