Зарубіжні системи загальної середньої освіти, незважаючи на різноманітність типів і рівнів навчальних закладів, які опікуються освітою, в тому числі й школярів з особливими освітніми потребами, є ключовими елементами сучасної європейської моделі соціального устрою, яка виявляється привабливою для країн, що позбулися тоталітарних режимів, наразі й для України, з огляду на завдання та перспективи розв’язання назрілих педагогічних і соціальних проблем.
До XIX ст. навчати і лікувати дітей з проблемами у розвитку практично не намагалися. Вони залишалися вдома зі своїми родинами або їх віддавали до притулків. Часто такі діти були тягарем для своїх сімей і родини зверталися за допомогою в нагляді за ними.
Першу відому нам спробу навчати дітей з проблемами у розвитку зробив 1800 р. французький лікар Жан-Марк Ітард. Він розробив унікальну методику, яку згодом запозичили педагоги і науковці зі США. Послідовники Ітарда заснували організацію, яка проводила наукові дослідження проблем розвитку.
1830 р. у Сполучених Штатах Америки створено перші школи для дітей з проблемами зору та слуху. Учні в цих школах були ізольовані та навчалися за спеціальними програмами. Так, у школах для дітей з проблемами слуху використовували альтернативні системи спілкування, мову знаків, жестів тощо. Оскільки це були великі заклади, вони часто розташовувались за сотні кілометрів від домівок учнів і діти перебували тут майже весь час.
У Росії систему формальної спеціальної освіти започатковано після революції 1917 р. (Малофеєв, 1998). Дітей утримували у спеціальних закладах за державний кошт, оскільки звичайні школи не були відповідним чином обладнані і діти з особливими потребами не могли в них навчатися.
У цей час були сформульовані соціокультурні теорії Л.Виготського та інших російських науковців. На жаль, вони досягли західних країн лише через п'ятдесят років. Коли роботи Л.Виготського стали загальновідомими, то справили величезний вплив на систему освіти дітей з проблемами у розвитку в усьому світі.
Виготський писав про шкідливий вплив на дітей з проблемами у розвитку соціальної ізоляції. Він дійшов висновку, що, відриваючи таких дітей від сімей та друзів і створюючи для них особливе соціальне довкілля, суспільство викликає в них "вторинну інвалідність". Такі дії дуже негативно відбиваються на дітях з проблемами у розвитку, оскільки при цьому не враховуються їхні основні соціальні потреби (Л.Виготський, 1978).
На початку XX ст. італійська лікарка Марія Монтессорі створила "Дитячий дім" для захисту і виховання дітей бідняків у Римі. Вона була переконана, що до дитячої індивідуальності необхідно ставитися з повагою, слід дозволяти дітям робити вибір і заохочувати їх до розв’язання проблем. Марія Монтессорі намагалася розвивати у дітей вміння та навички, які давали б змогу надалі самим потурбуватися про себе. Вона була щирим захисником безнадійних, на думку багатьох, дітей.
Поступово в Європі, США, Австралії, Канаді батьки почали спонукати педагогів залучати дітей з особливими потребами до звичайних класів. Вони зрозуміли неадекватний характер спеціальних програм і були сповнені бажання зірвати тавро сегрегації із системи освіти дітей з проблемами в розвитку. Родини прагнули, щоб їхні діти залишалися в рідних домівках, де до них ставилися б як до важливих членів сімей.
Досвід Канади, Великобританії, США, Швеції, Норвегії, Німеччини, де є спеціальні і інклюзивні школи, але там більше переходять до інклюзивних шкіл. Вважають, що у дітей більше можливостей в майбутньому. Вони бачать результати. У Америці, наприклад, 20 літній досвід показав, що потім дитина може працевлаштуватися. Там багато людей з синдромом Дауна, з іншими недоліками, які успішно працюють. Для здорових дітей теж це важливо, вони бачать, що є інші діти, що суспільство всіляке. Це важливо, щоб така дитина не вважалася хворою, а мала всі можливості для реалізації. А школа - це перший важливий етап для інтеграції, включення людини в суспільство.
В США закон про інклюзивну освіту ухвалений 30 років тому. За ці роки всі вже звиклися, що різні діти можуть вчитися разом. Вирішені проблеми організації навчання: наприклад, дитина з важкими порушеннями здоров'я отримує помічника, який супроводжує її по школі. А в Данії подібний закон діє ще з 1817 року!
В передових країнах Західної Європи, починаючи з 70-х років ХХ ст. відбувалася перебудова спеціальної освіти. Зокрема, інтегроване та інклюзивне навчання дітей з особливостями розвитку визначено як основну форму здобуття освіти неповносправними.