Ватнаекуль, Исландия

Глава 1

Холодная вибрация

Ватнаекуль - самый большой ледник в Европе площадью более 5000 окоченевших бело-голубых миль. Снаружи большая часть необитаема и пуста, и по научным причинам, и это было идеальное место для Артемиса Фаула, чтобы продемонстрировать волшебному народцу, как именно он собирается спасти мир. Кроме того, живописность никогда не повредит представлению.

Одна часть Ватнаекуль, видимая для человека - ресторан «Большой Поморник» на берегу ледника залива,

который обслуживает туристов с мая по август. Артемис договорился встретиться с хозяином этого закрытого до нового сезона заведения, очень рано утром первого сентября. В его пятнадцатый день рождения.

Артемис направил свой арендованный снегоход вдоль береговой линии залива, где ледник кренился к темной

воде покрытой осколками ледяных пластин.

Ветер ревел вокруг головы, как возбужденная толпа на стадионе, неся с собой стрелы снега, засыпавшие его нос и рот. Пространство было огромным и беспощадным, и Артемис знал, что любая травма в этой тундре может привести к быстрой и мучительной смерти - или, по крайней мере, к крайнему унижению перед заключительными вспышками туристического сезона, что было чуть менее болезненно, чем мучительная смерть, но длится намного дольше.

- Это было мощное представление, - сказал Адамссон когда Артемис, протаранил снегоходом настил ресторана, - Черт возьми, harрur maрur («жесткий тип» исл.). Я не смеялся так с тех пор, как моя собака пыталась съесть свое отражение.

Артемис холодно улыбнулся, понимая, что ресторатор высмеял его навыки вождения, или отсутствие таковых.

- Хмммп, - крякнул он, слезая со снегохода с таким трудом, словно ковбой, 3 дня пасший крупный рогатый скот, и чья лошадь умерла, заставив его оседлать самую широкую корову в стаде.

Старик снова фыркнул.

- Теперь ты даже звучишь как моя собака.

Это не входило в привычки Артемиса Фаула - недостойно появляться, но без его

телохранителя Дворецки под рукой, он был вынужден полагаться на свои собственные двигательные навыки, которые были отнюдь не изощренными. Один шестиклассник в школе Святого Бартлби, наследник гостиничного состояния, прозвал Артемиса «левоногой курицей» («fowl» - птица, курица), будто у него было две левых ноги, и он не мог пнуть футбольный мяч не одной из них. Артемис терпел около недели, а затем выкупил сеть отелей у молодого наследника. Дальнейших оскорблений не последовало.

- Все готово, я надеюсь? - спросил Артемис, разминая пальцами в перчатке собственного производства. Он заметил, что одной руке было неудобно и тепло; должно быть термостат повредился, когда он задел ледовый обелиск на полмили вниз по побережью. Он вытянул провод питания зубами; не было большой опасность переохлаждения, так как осенью температура колебалась чуть ниже нуля.

- И тебе здравствуй, - сказал Адамссон, - приятно, наконец, увидеться с тобой лицом к лицу, если не с глазу на глаз.

Артемис не горел желанием строить отношения с Адамссоном. В его жизни не было места для еще одного друга, которому он не доверяет.

- Я не собираюсь просить у вас руки вашей дочери, мистер Адамссон, так что я думаю, мы можем пропустить любые ваши шуточки, что вы сочли нужным предложить. Уже все готово?

В горле Адама Адамссона растаяли приготовленные им шутки, и он кивнул с полдюжины раз.

- Все готово. Ваше место в конце. Я поставил вегетарианский буфет и наборы из Спа «Голубая лагуна». Несколько мест были так же зарезервированы, как и требовалось в вашем коротком сообщении. Никто из сопровождающих не появился - никто, кроме вас – и это после моих трудов.

Артемис поднял алюминиевый кейс из камеры снегохода.

- Не беспокойся об этом, мистер Адамссон. Почему бы вам не возвратиться в Рейкьявик и не потратить, ту грабительскую плату, что вы назначили мне за пару часов использования вашего откровенно третьесортного ресторана и, возможно, найти одинокий пень, что выслушает ваше нытье?

«Пару часов. Третьесортный. Два плюс три равно пять. Хорошо…»

Теперь настала очередь Адамссона ворчать, кончики его моржовых усов слегка вздрагивали.

- Нет необходимости в таком отношении, юный Фаул. Мы оба мужчины разве нет? Мужчины должны проявлять немного уважения.

- Ох, действительно?.. Возможно, мы должны спросить об этом китов? Или, возможно, норок?

Адамссон нахмурил свое похожее на чернослив, обожженное ветром лицо

- O’кей, ладно. Я понял намек. Нет необходимости винить меня во всех преступления человечества. Вы подростки все одинаковые. Давайте посмотрим, сделает ли ваше поколение что-то лучшее с этой планетой.

Артемис нажал на блокировку кейса в оснастке именно 20 раз, прежде чем шагнул в ресторан.

- Поверьте мне, мы подростки не все одинаковые, - сказал он, проходя мимо Адамссона, - И я намерен сделать лучшее.

Внутри ресторана было более десятка столов, все с установленными на них стульями, за исключением одного, с льняной скатертью, загруженного бутилированной водой и спа-пакетами для каждого из 5 мест.

Пять, - думал Артемис, - Хорошее число... Надежное. Предсказуемое. Четыре пятерки – двадцать.

Артемис решил, что в последнее время пять - было, его числом. Хорошие вещи происходили, когда было замешано число пять. Разум осознавал, что это смешно, но он не может игнорировать тот факт, что трагедии в его жизни произошли в годы не делимые на пять: его отец исчез, и был изувечен, старый друг Джулиус Крут, командующий ЛеППРКОН был убит известной пикси Опал Кобой, в годы без единой пятерки. Сам он был 5 футов 5 дюймов и весом 55 килограммов. Если бы он коснулся чего-то пять раз или кратно этому, то, вещи становились надежными. Дверь останется закрытой, например, или будет защищать этот дверной проем, как это и было задумано изначально.

Сегодня все приметы были хорошими. Ему 15 лет. Три раза по пять лет. А его номер в отеле в Рейкьявике был под номером 45. Даже снегоход, который он получил, до этого времени был невредимым; его регистрация была кратна 5, плюс 50 куб.см двигателя в придачу… Все хорошо. Было только 4 гостя, приезжающих на встречу, но еще и он сам, что составляло пять. Поэтому не нужно паниковать.

Часть Артемиса ужаснулась своим новообретенным суеверием о числах.

«Контролируй себя. Ты же Фаул. Фаулы не полагаются на удачу - оставь эти смешные навязчивые идеи и стремления»

Артемис нажал защелку кейса 20 раз, чтобы успокоить Богов чисел. Четыре пятерки - и он почувствовал, как сердце замедляться.

»Я брошу привычки завтра, когда эта работа будет завершена».

Он бродил по трибуне метрдотеля, пока Адамссон и его снегоуборочная машина не исчезло за изогнутым хребтом снега, который можно было бы принять за позвоночник кита, а затем подождал еще минуту пока грохот транспортного средства, не исчез с кашлем старого курильщика.

«Очень хорошо. Время заняться делом».

Артемис спустился с пяти деревянных ступенек в главный зал (потрясающе, хороший знак), пронизывая ряды колонок, - где висели точные копии Маски Стора-Борг, - пока он шел к накрытому столу. Места были повернуты в его сторону, и было заметно небольшое мерцание на поверхности стола, как туман от высокой температуры.

- Доброе утро, друзья", сказал "Артемис на гномьем языке, заставляя себя произносить волшебные слова, весело и непринужденно, - Сегодня - день, когда мы спасем мир".

Туман теперь казался электрическим, с треском неоново-белых помех проходящих через него и лица, купающиеся в его недрах, как призраки из сна. Лица делались четче, появлялись тела и конечности. Появились крохотные фигурки, совсем как дети. Как дети, но не то же самое. Это были представители волшебного народца, и среди них, пожалуй, только друзья Артемиса.

- Сохранить мир? - Сказала капитан ЛеППРКОН Элфи Малой, - Старый добрый Артемис Фаул, а я скажу, что такая саркастичность как спасение мира не похоже на тебя вообще.

Артемис знал, что он должен улыбнуться, но не мог, вместо этого он нашел чувство вины, что-то чуждое его характеру.

- Тебе нужен новый усилитель щита, Жеребкинс, сказал он кентавру, который неловко балансировал на стуле, предназначенном для людей, - Я могу видеть мерцание от крыльца. Какой же ты технический эксперт? Сколько лет ты его использовал?

Жеребкинс стукнул копытом, что делал всегда, когда раздражался, и видимо именно поэтому он никогда не выигрывал в карты.

- Рад видеть тебя, вершок.

- Так сколько лет?

- Я не знаю. Может быть, четыре года.

- Четыре. Вот видите. Какой у него номер?

Жеребкинс выпятил нижнюю губу.

- Какой номер?.. Это усилитель продержится еще лет сто. Может быть, нуждается в настройках, но не более того.

Элфи встала и подошла к главе стола.

- Вы двое должны начать спарринг сразу? Разве не стоит немного остыть после всех этих лет? Вы - как две дворняги метите территории.

Она положила два тонких пальца на предплечье Артемиса.

- Не трогай его, Артемис. Ты же знаешь, насколько чувствительными кентавры бывают.

Артемис не мог смотреть ей в глаза.

Внутри левого сапога, он отсчитал 20 постукиваний пальцами.

- Очень хорошо. Давайте сменим тему.

- Пожалуйста, - сказал третий представитель волшебного народца в комнате, - Мы сталкиваемся с Россией для этого, Фаул. Таким образом, если сменим тему то на ту, ради которой мы пришли сюда, чтобы обсудить.

Командиру Рейн Винийа явно не нравилось находиться так далеко от любимого Полис Плаза.

Она взяла на себя командование ЛеППРКОН

несколько лет назад и гордилась тем, что контролировала все текущие задачи и миссии.

- У меня есть цель вернуться назад, Артемис. Пикси устроили беспорядки, призывая вызволить Опал Кобой из тюрьмы, а эпидемия жаб-сквернословов опять вспыхнула.

Артемис кивнул. Винийа была откровенно враждебна и это были эмоции, в которые можно было поверить, если конечно это был блеф, то командир была его тайной поклонницей, а если же это был двойной блеф, она действительно его ненавидит.

«Это звучит безумно», - подумал Артемис, - «Даже для меня».

Хотя она была около метра в высоту, командир Винийа выглядела грозно, и Артемис не собирался ее недооценивать. Хотя командиру было почти 400 лет, в волшебном мире она считалась среднего возраста и в любом мире имела яркую внешность: стройная, кошачьи зрачки, редко встречающиеся у эльфов, но даже это не было редкостью в сравнении наиболее отличительных физических характеристик. У Рейн Винийа была грива серебряных волос, которая казалось ловила любой доступный свет и отражала его рябью по плечам.

Артемис откашлялся и переключил свое внимание с чисел на проект, или, как он любил думать об этом, ПЛАН. В конце концов, это был единственный план, который сейчас имел значение.

Элфи мягко ударила его в плечо.

- Ты стал бледен. Еще бледнее, чем обычно. Ты в порядке именинник?

Артемису, наконец, удалось встретиться с ней глазами - один карий, один голубой - обрамленными широким лбом и косой каштановой бахромой, что Элфи отрастила из своего обычного ежика.

- Пятнадцать лет сегодня… - пробормотал Артемис, - три пятерки. Это хорошо…

Элфи моргнула.

Артемис Фаул бормочет? И никакого упоминания о ее новой прическе - как правило, Артемис замечает физические изменения сразу.

- Я... эээ... Наверное. Где Дворецки? Ведет разведку по периметру?

- Нет. Нет, я отпустил его. Он нужен Джульетте.

- Ничего серьезного?

- Не серьезно, но необходимо. Семейный бизнес. Он доверяет тебе, чтобы ты присмотрела за мной.

Губы Элфи затянулись, как будто она съела что-то кислое на вкус.

- Он надеется, кто-то другой будет пасти его патрона? Ты уверен, что мы говорим о Дворецки?

- Конечно. И вообще, тем лучше, что он не здесь. Всякий раз, когда мои планы идут наперекосяк, он всегда рядом. Очень важно, необходимо, чтобы все шло как надо.

Челюсть Элфи просто упала от шока. Это было даже смешно. Если она поняла Артемиса правильно, он обвиняет Дворецки в провале предыдущих планов. Дворецки? Его верного союзника.

- Хорошая идея. Давайте продолжим. Четверо из нас должны узреть это шоу.

Это был Жеребкинс, тот, что произнес страшный номер, не думая о последствиях.

Четыре. Очень плохая цифра. Абсолютно наихудшая. Китайский народ ненавидит номер четыре, поскольку оно звучит как их слово смерть.

Почти хуже, чем сказанное число 4, является тот факт, что в комнате было всего четыре человека. Командир Труба Келп, видимо, не смог прибыть. Несмотря на их историческую неприязнь друг к другу, Артемис хотел, чтобы Труба был сейчас здесь.

- Где командир Келп, Элфи? Я думал, он будет сегодня.

Элфи стояла у стола с шомполом прямо в своем синем костюме, и с желудем кластера сверкающем на груди.

- Трубы... Командира Келпа достаточно, чтобы вести дела в Полис Плаза, но не беспокойтесь. У нас целый батальон зависает над головой в защитном шаттле. А здесь нет даже снежной лисы которая проберется сюда без опаленного хвоста.

Артемис стянул куртку и перчатки.

- Спасибо, капитан. Я воодушевлен вашей основательности. В качестве интереса, сколько эльфов в отряде ЛеППРКОН? Точно.

- Четырнадцать, - ответила Элфи, вскинув бровь.

- Четырнадцать. Хмм. Это не так уж и... И еще пилот, разве нет?

- Четырнадцать включая пилота. Этого достаточно.

На мгновение показалось, что Артемис Фаул готов был повернуться и убежать от участников совещания, которых он сам же позвал. Сухожилие потянуло его за шею, указательный палец постучал по деревянному подголовник кресла. Тогда Артемис сглотнул и кивнул с нервозностью, что вырывалась из него, как канарейка изо рта у кошки.

- Очень хорошо. Четырнадцать. Пожалуйста, Элфи, сядь. Позволь мне рассказать вам о плане.

Элфи медленно отошла в поисках в лице Артемиса дерзости, которая обычно присутствовала в его ухмылке. Ее не было.

»Какой бы ни был план», - подумала она, - «он серьезный».

Артемис положил кейс на стол, открыл и развернул крышку, выявив экран внутри. На мгновение восторг снова проявился, и он даже успел слабо усмехнуться в направлении Жеребкинса. Улыбка растянула его губы не более

чем на один сантиметр.

- Смотрите. Вам понравится этот маленький ящик.

Жеребкинс усмехнулся.

- Ох, звезды! Это не… Возможно ли что это… ноутбук?! Ты затмил нас всех своим блеском, Арти!..

Сарказм кентавра вызвал всеобщие стоны.

- Что? - протестовал он, - Это ноутбук. Даже люди не могут рассчитывать на то, чтобы кто-нибудь был под впечатлением от ноутбука.

- Насколько я знаю Артемиса, - сказала Элфи, - что-то впечатляющее, не за горами. Правильно я говорю?

- Вы можете судить сами, - сказал Артемис, нажимая пальцем на сканер в кейсе.

Сканер мерцал, рассматривая предложенный палец, а затем блеснул зеленый, решив принять его. Ничего не случилось за секунду или две и тогда двигатель внутри корпуса заурчал, будто маленький довольный кот сидел внутри кейса.

- Мотор, - сказал Жеребкинс, - большое дело…

Укрепленные углы металлической крышки вдруг отделились. Одновременно экран разворачивался, пока не стал более одного квадратного метра с решетками громкоговорителя вдоль каждого края.

- Так это большой экран, - сказал Жеребкинс, - Просто трибуна. И все что нам нужно – V-очки.

Артемис нажал на другую кнопку на корпусе кейса, и металлические углы попались на потолок и раскрыли проекторы, выбрасывая из себя вперед потоки Digi-данных которые сливались в центре комнаты, образуя модель вращающейся планеты Земли. Экран отображал логотип компании «Фаул Индустрис», окруженный номерами файлов.

- Это голографический кейс, - сказал Жеребкинс, радуясь, что остался не впечатленным, - И у нас такое было.

- Это не голографический кейс. Кейс вполне реальный, - исправил Артемис, - Но изображения что вы видите, голографические. Я сделал несколько обновлений для системы ЛеППРКОН. Кейс синхронизируется с несколькими спутниками и бортовыми компьютерами, может построить в режиме реального времени изображения объектов не внутри диапазона датчиков.

- У меня есть один такой дома, - пробормотал кентавр, - Для игры консоль моих детей.

- И система смарт-интерактивной разведки, чтобы я мог строить или изменять модели вручную, до тех пор, пока на мне V-перчатки, - продолжил Артемис.

Жеребкинс нахмурился.

- О'кей, вершок. Хорошо, - но он не смог не добавить постскриптум, - для человека.

Зрачки Винийи уменьшились в свете прожекторов.

- Все это очень мило Фаул, но мы до сих пор не знаем цели этого заседания.

Артемис ступил в голограмму, а надел на руки V-перчатки.

Перчатки были полупрозрачными, с толстыми цилиндрическими пальцами и визуально выглядели как простой полистирол.

В кейсе снова задумчиво замерцали датчики, прежде чем принять руки Артемиса.

Перчатки подали негромкий телеметрический сигнал и сжались до формы второй кожи вокруг пальцев, подчеркивая ДиДжи-маркером каждый сустав.

- Земля, - начал Артемис игнорируя порыв открыть свои записки и расчеты. Он знал эту лекцию наизусть, - наш дом. Она кормит нас, мы живем на ней. Ее вес мешает нам летать в космос, и заморозки до оттепели и беспощадное солнце… Все это было бы лишено смысла если бы мы скончались от асфиксии.

Артемис сделал паузу для смеха и удивился, что его не последовало.

- Это была маленькая шутка. Я читал в руководстве, что на презентации шутки часто служат, чтобы смягчить атмосферу.

- Это была шутка? – спросила Винийа, - у меня были офицеры военно-полевого суда за меньшую цену… (I’ve had officers court-martialled for less…)

- Если у меня есть гнилые плоды я сбрасываю их, - добавил Жеребкинс, - Почему бы тебе не заниматься наукой и не оставить шуточки для опытных?

Артемис нахмурился расстроенный своим экспромтом и тем, что теперь он не был уверен, сколько слов в его выступлении.

Если он закончил на кратное четырем, которое также не кратно пяти, то все может быть очень плохо. Возможно, ему следует начать сначала? Но это был бы обман, и бог чисел просто добавит два выступления вместе, и лучше не станет.

«Сложно. Трудно следить, даже для меня».

Но он будет продолжать, потому что крайне важно, чтобы проект был представлен сегодня, сейчас, с тем, чтобы ТОВАР пошел в производство сразу. Так Артемис сдержал неопределенность в душе и начал презентацию с удовольствием, едва останавливаясь, чтобы перевести дух, если смелость покидала его.

- Человек является самой большой угрозой для Земли. Мы потрошим планету ради ископаемого топлива, а затем используем то же самое топливо против планеты посредством глобального потепления.

Артемис указал пальцем на расширенном экран, открывая один видео файл за другим, каждый из которых иллюстрировал тему.

- Ледники в мире теряют до двух метров ледяного покрова в год, что является полумиллионом квадратных километров в Северном Ледовитом океане только за последние 30 лет.

Позади него видео файлы отображали некоторые из последствий глобального потепления.

- Мир должен быть сохранен, - сказал Артемис, - Я понимаю теперь, наконец, что я должен быть одним из сохранивших его. Вот почему я гений. Винийа постучал по столу указательным пальцем. - Существует лобби в Гавани, которое имеет достаточно большую поддержку, и соответственную роль в глобальном потеплении. Люди будут уничтожить себя, и тогда мы сможем вернуть себе планету.

Артемис был готов к этому.

- Очевидный аргумент, командир, но это не просто люди, разве не так?

Он открыл несколько окон видео, и волшебный народец наблюдал сцены тощих белых медведей, оказавшихся на льдине, лосей в Мичигане съеденных заживо в увеличении численности населения клещей и беленой коралловых рифов лишенные всякой жизни.

- Это все живет на или под этой планетой.

Жеребкинс был весьма раздражен презентацией.

- Ты считаешь, что мы даже не думали об этом вершок? Ты считаешь, что эта конкретная проблема не была на уме у каждого ученого Гавани и Атлантиды? Честно говоря, я нахожу эту лекцию… снисходительной.

Артемис пожал плечами.

- Что вы чувствуете, не имеет значения. Что я чувствую неважно. Земля нуждается в спасении.

Элфи выпрямилась.

- Не говори мне, что ты нашел ответ.

- Я так думаю.

Жеребкинс фыркнул.

- В самом деле? Дай угадаю: может обернуть айсберги?.. Или стрелять из преломляющихся линз в атмосферу? Как насчет настройки облачного покрова? Тепло ли мне?..

- Нам всем тепло, - сказал Артемис, - Это и есть проблема.

Он взял голограмму Земли с одной стороны и прокрутил как баскетбольный мяч.

- Все эти решения могут работать только с некоторого рода, изменениями. И они потребуют слишком много межгосударственного сотрудничества и, как мы все знаем, человеческие правительства не очень любят делиться своими игрушками. Возможно, через пятидесятилетия все изменится, но к тому времени будет слишком поздно.

Командир Винийа всегда гордилась своим умением анализировать ситуацию, и ее инстинкты гремели в ушах как шум прибоя Тихого океана.

Это был исторический момент. Даже воздух сейчас казался наэлектризованным.

- Ну, человек, - сказала она тихо, ее слова подстегивались властью, - расскажи нам.

Артемис использовал V-перчатки, чтобы выделить область оледенения Земли и переставлять ледовые массы по периметру.

- Обертывание ледников это блестящая идея. Но даже если бы рельеф местности был простой – плоский квадрат – это бы заняло несколько армий и полвека чтобы сделать эту работу.

- Ох, я не знаю, - сказал Жеребкинс, - человеческие лесорубы пропахивают леса намного быстрее.

- На грани закона двигаться быстрее чем, следуя им, как я и делаю.

Жеребкинс скрестил передние ноги, что было нелегко для кентавра в кресле.

- Говори. Я весь во внимании.

- Скажу, - произнес Артемис, - но я был бы признателен, если вы сдержите обычное выражение ужаса и недоверия пока я не закончу.

Ваши вскрики изумления каждый раз, когда я представляю идею, очень утомительны и усложняют мне отсчет слов.

- О боги! – воскликнул Жеребкинс, - Невероятно!

Винийа Рейн бросила кентавру предупреждающий взгляд.

- Хватит вести себя как тролль, Жеребкинс. Я преодолела огромный путь ради этого и мои уши очень замерзли.

- Может мне ущипнуть его за одно из нервных окончаний, чтобы он успокоился? – спросила Элфи с легкой улыбкой, - я изучала слабые места кентавров, так же как и человеческие, если случится, что это понадобится. Я могу вырубить любого здесь одним пальцем или карандашом.

Жеребкинс был уверен на восемьдесят процентов, что Элфи блефует, но все же прикрыл пальцами ганглии за ушами.

- Очень хорошо. Я буду молчать.

- Прекрасно. Приступай, Артемис.

- Спасибо. Но держите карандаш наготове капитан Малой. У меня ощущение, что ожидается некоторое недоверие.

Элфи похлопала по своему карману и подмигнула.

- Жесткий графит - нет ничего лучше для быстрого разрыва органа…

Элфи шутила, но в не глубине души. Артемис чувствовал, что за ее замечанием скрывалась тревога. Он потер лоб указательным и большим пальцами, используя этот жест в качестве прикрытия, чтобы украдкой взглянуть на своего друга.

Брови Элфи были напряжены, глаза сузились от беспокойства.

«Она знает», - понял Артемис, но не мог с уверенность сказать что именно. «Она знает, что что-то меняется, даже числа обернулись против меня. Два и два – четыре. Провал всех моих планов».

Тогда Артемис задумался над своей последней фразой, и на секунду все стало ясно, он почувствовал панику как огромную тяжелую змею в своем животе.

«Может у меня опухоль мозга?» – подумал он. Это бы объясняло его навязчивые идеи, галлюцинации, паранойю. «Или это просто обсессивно-компульсивное расстройство?.. Великий Артемис Фаул слег из-за заурядной болезни…»

Артемис воспользовался моментом и попробовал старый прием гипнотерапии.

«Представь себя в хорошем месте. Где-то, где ты был счастлив и в безопасности.

Счастлив и в безопасности? Было когда-то такое время»

Артемис позволил своему разуму пуститься в полет, и он увидел себя сидящего на маленьком табурете в мастерской деда. Его дед выглядел немного лукавее, чем он его помнил. Он подмигнул своему пятилетнему внуку и сказал:

- Ты знаешь, сколько ножек у этого стула, Арти? Три. Только три и это не очень хорошее число для тебя. Совсем. Три почти так же плохо как четыре, а мы все знаем, как четыре звучит по-китайски, не так ли?..

Артемис вздрогнул. Болезнь даже развращает его воспоминания. Он сжал указательный и большой пальцы левой руки пока подушечки не побелели. Этот импульс, которому он научился сам, успокаивал, когда паника слишком сильно возрастала. Но в последнее время он действовал все реже, а сейчас вообще не дал результата.

«Я теряю самообладание», - думал он с тихим отчаянием. Болезнь побеждала его.

Жеребкинс откашлялся, и пузырь раздумий Артемиса лопнул.

- Алло? Вершок? Важные люди ждут, пошевеливайся.

- Ты в порядке Артемис? – спросила Элфи, - Может, тебе нужен перерыв?

Артемис чуть не рассмеялся. Перерыв посреди презентации?.. Если бы он сделал его, то мог бы спокойно ходить рядом с кем-то, одетым в футболку с надписью «Я С ПСИХОМ».

- Нет. Со мной все хорошо. Это большой проект, просто огромный. Я хочу быть уверен в том, что моя презентация идеальна.

Жеребкинс наклонился вперед, его неустойчивый стул опасно балансировал.

- Ты не выглядишь хорошо вершок. Ты выглядишь… - кентавр прикусил нижнюю губу, подыскивая подходящее слово, - избитым. Артемис, ты выглядишь избитым.

Наверное, это было лучшее, что он мог сказать.

Артемис выпрямился.

- Я думаю Жеребкинс, что возможно ты не слишком хорошо понимаешь человеческие выражения лица. Может быть, наши лица слишком коротки. Меня не избивали никоим образом или средствами. Просто я взвешиваю каждое свое слово.

- Может тебе стоит взвешивать немного быстрее – осторожно сообщила Элфи, - мы здесь подвержены опасности.

Артемис закрыл глаза, собираясь.

Винийа забарабанила по столу пальчиками.

- Больше никаких промедлений, человек. Я начинаю подозревать, что вы хотите нас связать с одним из ваших печально известных планов.

- Нет. Это настоящий план. Пожалуйста, выслушайте меня.

- Я пытаюсь. Я хочу. Я преодолела большой путь ради этого, но все что ты сделал – устроил шоу со своим кейсом.

Артемис поднял руку на уровень плеча, механизм активировал его V-перчатки и он постучал по леднику.

- Все что нам нужно – компенсировать значительную площадь ледников в мире отражающим покрытием, чтобы замедлить плавление. Покрытие должно быть толще по тем краям, где лед тает быстрее. Так же, было бы хорошо, если бы мы смогли подключить большие воронки.

- Много чего было бы хорошо в идеальном мире, - сказал Жеребкинс, снова нарушая свое обещание молчать, - ты не думал, что твой народ может слегка расстроиться, если маленькие существа вдруг выскочат из земли на космических кораблях и начнут покрывать пещеру Санты отражающей фольгой?

- Они… мы… можем. И поэтому эту операцию нужно проводить в тайне.

- Тайно накрыть все ледники в мире? Так бы и сказал.

- Я только что сказал. И я думал мы договорились, что ты заткнешься. Эта постоянная импульсивность утомляет.

Элфи подмигнула Жеребкинсу, вертя карандаш между пальцами.

- Проблема с покрытием айсбергов всегда была в развертывании отражающих покровов, - продолжил Артемис, - Кажется, что единственный способ сделать это – сбросить словно ковер, вручную или с помощью настройки снежных сканеров.

- Не очень незаметная операция, - сказал Жеребкинс.

- Вот именно. Но что если бы был другой способ положить отражающие покрытия, казалось бы, естественным путем.

- Работать с природой?

- Да, Жеребкинс. Природа – наш образец. Так должно быть всегда.

Чем ближе Артемис подходил к самому главному, тем жарче казался воздух в помещении.

- Человеческие ученые пытаются сделать свою отражающую фольгу достаточно тонкой, чтобы работать и достаточно прочной, чтобы выдержать стихию.

- Глупо.

- Заблуждаешься кентавр. Не глупо. Твой собственный архив…

- Я рассмотрел идеи фольги кратко. И как ты увидел мой архив?..

Этот вопрос не был задан всерьез. Жеребкинс давно смирился с тем, что Артемис Фаул был таким же талантливым хакером, как и он сам.

- Основная идея озвучена. Изготовление отражающего полимера.

Жеребкинс жевал костяшки своих пальцев.

- Природа. Использование природы…

- Что является наиболее естественной вещью здесь? – спросил Артемис давай маленький намек.

- Лед, - сказала Элфи, - лед и….

- Снег, - благоговейно прошептал кентавр, - Конечно… Д'арвит, почему я не… Снег, да?..

Артемис поднял свои руки в V-перчатках, и голографический снег упал на них.

- Снег, - сказал он, метель закружила вокруг него, - никто не удивится снегу.

Жеребкинс уже стоял на ногах.

- Увеличить, - приказал он, - увеличить и усилить.

Артемис стряхнул голографические хлопья, замерзавшие в воздухе.

Взяв две щепотки снега-заменителя, он расширял песчинки на ладони, пока все неровности не сгладились. Получился идеально ровный кружок.

- Нано-пластины, - сказал Жеребкинс, забыв скрыть, насколько впечатлен, - ей-богу, нано-пластины. Умные?

- Очень, - подтвердил Артемис, - достаточно умные, чтобы знать путь, когда они появляются на поверхности и настроить себя на защиту льда и отражения солнца.

- И так… мы внедряем облака?

- Именно, по возможности.

Жеребкинс с цоканьем от копыт вошел в голографическую погоду.

- Потом, когда прорвет… накроет...

- Убыточно, но эффективно.

- Мой тебе поклон, вершок.

Артемис улыбнулся, став на минуту прежним.

- Что ж, давно пора…

Винийа прервала их обмен любезностями.

- Скажите мне, если я правильно поняла, вы собираетесь стрелять этими пластинами в облака, а потом они спустятся со снегом? "

- Именно так. Мы могли бы стрелять прямо на поверхности в тяжелом случае, но я

думаю, в целях безопасности было бы лучше зависнуть в экранном шаттле чуть выше облачного покрова. "

- И ты можешь это сделать?"

- Мы можем это сделать. Совет должен утвердить изменение курса всех шатллов, не говоря уже о станции мониторинга.

Элфи о чем-то думала.

- Эти пластины не похожи на снежинки. Рано или поздно некоторые люди с помощью микроскопа заметят разницу.

- Хороший вопрос Элфи. Наверное, я не должен сравнивать тебя с остальными из ЛеППРКОНа, если дело касается интеллекта.

- Спасибо.

- Когда пластины обнаружат, что неизбежно случится, я запущу Интернет-компании, которые объяснят это как побочный продукт от химического завода в России. Так же я замечу, что на этот раз отходы помогают окружающей среде, и добровольно финансирую программу, которая сможет продлить обеспечение.

- Есть факторы загрязнения? – спросила Винийа

- Вряд ли. Пластины полностью биологические.

Жеребкинс был возбужден. Он ходил через голограмму, щурясь на увеличенные пластины.

- Это звучит не плохо. Но так ли это на самом деле? Тебе вряд ли следует ожидать, что люди крупно раскошелятся ради этого такого проекта, без доказательств, Артемис. Мы все знаем, что это одно из твоих мошенничеств.

Артемис открыл файл на экране.

- Это мои финансовые документы. Я знаю, что они точны Жеребкинс, потому что я нашел их на твоем сервере.

Жеребкинс даже не покраснел.

- Они выглядят правильными.

- Я приготовился вложить, все что имею. Это должно обеспечить пять шаттлов в воздухе в течение нескольких лет. В конце будет прибыль, естественно, когда пластины пойдут в производство. Я должен компенсировать свои инвестиции и тогда, возможно, даже будет приличная прибыль.

Жеребкинс почти замолчал. Артемис Фаул вложит свои деньги в проект. Невероятно.

- Конечно, я с трудом верю в то, что люди возьмут все, что я скажу по номинальной стоимости. В конце концов, я был, - Артемис откашлялся, - не очень обходительным со знаниями в прошлом.

Винийа рассмеялась.

- Не очень обходительным? Я думаю, ты слишком мягок к себе, как к похитителю и вымогателю, Артемис. Не очень обходительным?.. Пожалуйста. Я покупаю партию твоего товара, но думаю, не все в Совете относятся к тебе так же благосклонно.

- Я принимаю вашу критику и скептицизм, поэтому и организовал демонстрацию.

- Отлично, - сказал Жеребкинс, - конечно же, есть демонстрация. Иначе, зачем бы ты притащил нас сюда?..

- Зачем же еще, действительно.

- Еще вымогательства и похищений? – предложила Винийа лукаво

- Это было давным-давно, - выпалила Элфи тоном, который она не позволяла себе по отношению к начальству, - я имею в виду… это было давным-давно… Командир. Артемис – хороший друг народа.

Мысли Элфи Малой услужливо подсунули ей воспоминания о восстании гоблинов, когда действия Артемиса Фаула спасли жизнь ей и многих других.

Винийа видимо тоже вспомнила восстание гоблинов.

- Хорошо. Время презумпции невиновности Фаул. У тебя есть двадцать минут, чтобы убедить нас.

Артемис похлопал по нагрудному карману пять раз, чтобы проверить наличие телефона.

- Это не займет больше десяти, - сказал он.

Элфи Малой была натренирована на переговорах, но обнаружила что, не смотря на важность темы, она быстро фокусировала внимание с нано-пластин к поведению Артемиса Фаула. Хотя она иногда и высказывала комментарии по ходу демонстрации, но это все что она могла сделать, чтобы не обхватить лицо Артемиса ладонями и не спросить, что с ним случилось.

Мне нужно встать на стул, чтобы поглядеть в его лицо, подумала Элфи. Мой друг стал почти взрослым мужчиной. Полноценным человеком. Может быть, он борется с прирожденными кровожадными желаниями, и конфликт сводит его с ума. Элфи внимательно изучала Артемиса. Он был бледен больше обычного, как вампир. Или может быть снежный волк. Резкие скулы и лицо треугольной формы усиливало это впечатление. Может, это был иней, но Элфи показалось, что она увидела стрелку серого на его висках. Он кажется старше. Жеребкинс был прав – Артемис выглядит избитым.

И эта нумерация. Относительная. Пальцы Артемиса не оставались неподвижными…

Поначалу все это казалось бессвязным, но Элфи предчувствовала, подозревала… И вскоре ситуация стала ясна. Пятерки или кратные пяти.

«Д'арвит», - подумала Элфи. «Комплекс Атлантиды».

Она набрала быстрый поиск в Викка-педии (Wicca-pedia) и наткнулась на короткую сводку: Комплекс «Атлантиды» - психоз, распространенный среди охваченных чувством вины преступников, первый диагноз сделан доктором Е. Дипессом из «Психической Клиники Атлантиды». Другие симптомы включают навязчивое поведение, паранойя, бред, а в крайних случаях раздвоение личности. Д-р Е. Дипесс также известен своим хитом «I’m in Two Minds About You.»

Элфи подумала, что последняя часть была, возможно, Вика-юмором.

Жеребкинс пришел к тому же выводу об Артемисе и сказал об этом в текстовом сообщении, в шлеме Элфи, который лежал на столе перед ней.

«Наш мальчик одержим. Атлантида?»

Элфи включила гномий язык клавиатуры на козырьке и ввела не спеша, чтобы не привлекать внимание.

«Может быть. Пятерки?»

Она послала сообщение.

«Да. Пятерки. Классический симптом.»

Несколькими секундами позднее.

Демонстрации! Я ♥ демонстрации!

(A demonstration! Fab. I ♥ demonstration)

Элфи удалось сохранить невозмутимый вид по поводу произошедшего с Артемисом.

Жеребкинс никогда не мог концентрироваться на чем-то долго, если это не был один из его любимых проектов.

Это должна быть гениальная вещь.

Казалось, что исландская стихия затаила дыхание на время демонстрации Артемиса.

Волшебный народец чувствовали легкую вибрацию своих термо-костюмов, когда они следовали за Артемисом наружу, в заднюю часть ресторана. Сзади, ресторан Адама Адамссона был еще менее впечатляющим, чем с торца. Какими бы вялыми ни были усилия сделать Большой Поморник гостеприимным, это очевидно совсем не распространялось на заднюю часть здания.

Настенные росписи, которые выглядели так, будто Адамссон сам рисовал их, используя вместо кистей песцов, заканчивались прямо у служебного входа. В некоторых местах значительная часть штукатурки отделилась от стены, измазанной снегом и грязью.

Артемис привет маленькую группу под брезент, который был натянут вокруг большого куба.

Жеребкинс фыркнул.

- Дай угадаю. Выглядит как обычный садовый брезент, но на самом деле, это камера из защитной фольги с задней проекцией?..

Артемис сделал еще два шага, прежде чем ответить, потом кивнул в сторону, чтобы зафиксировать всех на своих местах.

Пот бисером бежал по спине, порожденный стрессом проигрыша в борьбе с навязчивым поведением.

- Нет, Жеребкинс. Он выглядит как брезент, потому что это и есть брезент, - сказал он и добавил, - да, брезент.

Жеребкинс моргнул.

- «Да, брезент»? Разве мы на одной из твоих оперетт Гилберта и Салливана? – он откинул голову назад и начал петь, - Да я кентавр… Кентавр – это я…

- Жеребкинс поет, - сказала Элфи, - это же незаконно, так?

Винийа щелкнула пальцами.

- Тихо дети. Держите в себе свои естественные разрушительные импульсы. Я очень хочу увидеть эти нано-пластины в действии, прежде чем шаттл унесет нас к ядру планеты.

Артемис слегка поклонился.

- Спасибо командир. Вы очень любезны.

«Пятерка, снова», – подумала Элфи. «Доказательства налицо».

Артемис Фаул крутил руками над Элфи Малой будто бы представив себя в театре.

- Капитан, может вы уберете ткань? У вас есть способность уничтожать вещи бесследно.

Элфи была рада, наконец, что-то сделать. Она предпочла бы серьезно поговорить с Артемисом но, это, по крайней мере, не было связано с поглощением очередных научных фактов.

- Только рада, - сказала она и напала на брезент, будто тот оскорбил ее бабушку

Вдруг часть шарнира пронзила пальцы ее правой руки, а брезент, развеваясь, полетел на землю.

- Вы могли бы присесть капитан Малой, - сказал Артемис желая добавить какое-нибудь необычное слово для поддержания разговора.

Элфи немедленно села на ящик и с силой ударила по нему.

- Вау, - выдохнул Жеребкинс, - Это кажется слишком жестоким, даже для тебя.

Элфи спустилась на землю, едва оставив след в снегу.

- Это наука. Коса Тапа. Быстрый шаг. Древние боевые искусства, основанные на движениях хищных животных.

- Смотри! – сказал Жеребкинс, настойчиво указывая куда-то в темное небо, - кому-то не все равно!

Артемис был рад шутке отвлекшей его от собственного слабеющего сознания. Хотя волшебный народец и наслаждался своим обычным смехом, он позволил своей спине изогнуться на мгновение, опустил плечи, но кто-то заметил.

- Артемис?

Элфи, конечно.

- Да, капитан Малой.

- «Капитан»? Разве мы чужие, Артемис?

Артемис кашлянул в ладонь. Она была очень внимательна, и ему нужно было отвлечь ее. Ничего не делать, но сказать число вслух.

- Чужие?.. Нет, мы знаем, друг друга уже пять лет.

Элфи сделала шаг к нему, под оранжевым забралом беспокойно глядели ее большие лаза.

- Это число пять, Арти. Меня это беспокоит. Ты не в себе.

Артемис понесся мимо нее к контейнеру, который лежал на дне ящика.

- А где мне быть? – резко сказал он, прерывая возможные обсуждения о состоянии его психического здоровья. Он нетерпеливо смахнул снег, как будто тот намеренно мешал ему, а затем навел свой мобильный на контейнер, отключая блокировку.

Контейнер выглядел и даже звучал как обычный бытовой холодильник, приземистый, перламутровый и жужжащий.

- Это то, что нужно Исландии, - пробормотал Жеребкинс, - больше снега.

- Да, но очень необычного снега, - сказал Артемис, открывая дверцу холодильника, - который сможет спасти ледники.

- А он фруктовый лед тоже делает? – невинно спросил кентавр, желая чтобы, его старый приятель Мульч Рытвинг оказался рядом и дал ему пять, что давно устарело и считается легкомысленным, но обязательно сводило бы Артемиса с ума, если он уже не свихнулся, конечно.

- Ты сказал, что это демонстрация, - сказала Винийа, - так демонстрируй же.

Артемис бросил на Жеребкинса ядовитый взгляд.

- С огромным удовольствием командир. Смотрите.

Внутри контейнера лежало короткое хромированное сооружение похожее одновременно на стиральную машину и короткую пушку если не обращать внимания на мешанину проводов и микросхем в углублении.

- Ледяной Куб не очень милый, соглашусь, - сказал Артемис, настраивая оборудование на выстрел с помощью инфракрасного сигнала от датчика на своем телефоне, - но я подумал, что лучше делать его в длину, чем тратить месяцы на уборку шасси. (But I thought better to get production moving along than spend another month tidying the chassis.)

Они окружили устройство, и Артемис не мог не думать, что если бы спутники наблюдали за этой компанией, то видели бы только детей играющих в игру.

Лицо Винийи побледнело, зубы стучали, хотя температура держалась чуть ниже нуля. Холод в человеческом понимании был гораздо неприятнее для эльфа.

- Давай, человек. Включай этот Ледяной Куб. Попадем гномом в оползень.

Выражение эльфа было не знакомо ему, но он мог догадаться, что оно означает. Он взглянул на свой телефон.

- Конечно командир. Я, конечно, запущу первую нано-пластину, но как только все неопознанные судна пройдут через воздушное пространство. Элфи сверилась с коммуникатором в своем шлеме.

- Нет ничего в воздушном пространстве вершок. Ничего кроме, щитового шаттла полного обиды на тебя, если ты пытаешься совершить какой-то трюк.

Артемис не смог подавит стон.

- Нет необходимости в риторике. Уверяю вас капитан, есть судно, убывающее в атмосферу. Мои датчики поймали его очень четко.

Челюсть Элфи упала.

- Но мои датчики ничего не поймали.

- Забавно, потому что мои датчики – это ваши датчики, - возразил Артемис.

Жеребкинс застучал копытами, кроша лед.

- Я знал это. Разве есть что-то святое?..

Артемис расправил плечи.

- Давайте не будем делать вид, что мы не тратим половину нашего времени на слежку друг за другом. Я читал ваши файлы, вы читали мои, те, что я позволил вам украсть.

Здесь судно, которое, кажется, идет прямо на нас и может быть, ваши датчики уловили бы его, если бы вы использовали те же фильтры что и я.

Элфи о чем-то размышляла.

- Помните шаттл Опал Кобой? Он весь сделан из невидимого металла. Наш зверек-вундеркинд не смог его обнаружить, а Артемису удалось.

Артемис поднял брови, будто говоря, что даже офицер полиции догадалась.

- Я просто посмотрел, что там должно быть и чего не было. Внешние газы, следы загрязнения и так далее. Где бы я нашел вакуум, там бы нашел и Опал. С тех пор я применяю тот же метод для общего сканирования. Я удивлен, что ты не узнал об этой маленькой хитрости эксперт Жеребкинс.

- Синхронизирование с нашим шаттлом и проверка атмосферы займет две секунды.

Винийа нахмурилась и ее раздражение, казалось, вибрировало в воздухе.

- Выполняй кентавр.

Жеребкинс активировал датчики на своих перчатках и надел желтый монокль на один глаз. Так, проводом, он исполнил сложную серию миганий, подмигиваний и жестов, поскольку был сопряжен с V-системой, невидимой для всех кроме него. Для стороннего наблюдателя может показаться, что кентавр вдыхал перец во время проведения вымышленного оркестра. Это было не очень привлекательным зрелищем и именно поэтому большинство, как правило, жестко придерживались оборудования.

Когда две секунды были покрыты еще двадцатью, Жеребкинс внезапно прекратил свои старания и уперся уставшими руками в колени.

- Хорошо, - пропыхтел он, - во-первых, я не чей-то зверек-вундеркинд. И, во-вторых, неопознанный космический аппарат направляется в нашу сторону на огромной скорости.

Элфи сразу схватилась за свое оружие, будто бы смогла бы застрелись космический корабль, который неумолимо падал на них.

Артемис бросился к своему Ледовому Кубу, по-матерински раскинув руки, а затем буквально остановился как вкопанный, подозрения наполнили его сердце жаром.

- Это твой корабль, Жеребкинс. Признавайся.

- Это не мой корабль, - запротестовал Жеребкинс, - у меня даже нет корабля. Я на работу езжу на квадрацикле.

Артемис боролся с паранойей пока у него не задрожали руки, но казалось что нет другого объяснения прибытия этого странного судна в столь подходящее время.

- Вы пытаетесь украсть мое изобретение. Так же как тогда, в Лондоне, когда вы вмешивались в дела Всевидящего Ока.

Элфи не спускала глаз с неба, но говорил с ней человеческий друг.

- Я спасла Дворецки в Лондоне.

Сейчас Артемис дрожал всем телом.

- Да?.. Или ты обратила его против меня?..

Слова, которые он произносил, были противны ему, но казалось, они вылетали через его губы словно жуки-скарабеи изо рта мумии.

- Это тогда вы сговорились против меня, так? Сколько вы платите ему?..

Долгое морозное дыхание, Элфи была безмолвна. А затем:

- Платим ему? Дворецки никогда бы не предал тебя. Никогда! Как ты можешь так думать, Артемис?

Артемис смотрел на собственные руки, надеясь, что они задушат его.

- Я знаю, что это ты Элфи Малой. Ты никогда не простишь мне похищение.

- Тебе нужна помощь Артемис, - сказала Элфи устав обходить проблему стороной, - Я думаю твое состояние… Это может быть нечто, называемое Комплексом Атлантиды.

Артемис попятился и врезался в заднюю часть Жеребкинса.

- Я знаю… - медленно сказал он, следя за собственным, что принимало разные формы перед ним, - В последнее время, все неясно. Я вижу разные вещи… подозреваю каждого. Пять. Пять везде.

- Можно подумать мы когда-нибудь пытались причинить тебе вред, Артемис, - сказал Жеребкинс, взъерошивая волосы Артемиса.

- Я не знаю. Пытались? Почему бы и нет?.. У меня самая важная работа на Земле, важнее вашей.

Элфи на тот момент вызывала отряд.

- ЮСи в атмо, - говорила она в коммуникатор рядовому, которому эта стенография была скорее непонятна, чем ясна, - Спуск к семерке для эвак. Стэт.

Шаттл волшебного народца затормозил в видимости двадцати шагов над головой. С носа до кормы он постепенно проявлялся, на мгновение, обнаруживая и солдат внутри, пока корпус не приобрел плотность.

Зрелище, казалось, еще больше помрачило сознание Артемиса.

- И как же вы меня схватите? Напугаете, чтобы я добровольно ступил на борт, а затем украдете мой Ледяной Куб?

- Вечно у тебя кубы, - заметил Жеребкинс будто бы случайно, - что случилось с милыми сферами?..

- А ты, кентавр! – сказал Артемис, обвинительно тыкая пальцем в него, - всегда в моей системе. Может и в моей голове тоже?

Винийа даже забыла о холоде. Она проигнорировала и пальто, чтобы легче было передвигаться.

- Капитан Малой. Сумасшедший человек – ваших рук дело. Посадите его на поводок, пока мы не уберемся отсюда.

Это было явно неудачное выражение.

- Посадите меня на поводок? Это то, что вы собирались сделать все это время, капитан Малой?

Артемиса так трясло, будто по его ногам пустили электрический ток.

- Артемис, - незамедлительно отреагировала Элфи, - ты не хочешь немного поспать? Просто лечь где-то в тепле и поспать?

Эта идея захватила угол в мозгу Артемиса.

- Да. Сон. Ты можешь это устроить Элфи?

Элфи принялась медленно подступать к нему.

- Да, конечно могу. Немного магии – все что нужно. Ты проснешься новым человеком.

Глаза Артемиса, казалось, застыли.

- Новым человеком… Но что с проектом?

Легко, думала Элфи, двигаться плавно.

- Мы позаботимся об этом, когда ты проснешься.

Из нее выскользнули тончайшие пластинки магии; для Артемиса это звучало как звон кристаллических колокольчиков.

- Заснуть, - тихо произнес Артемис, чтобы не разрушить свой мир, - если заснуть, возможно, будет сон.

- Обязательно устраивать представление? – спросил Жеребкинс, - У нас действительно много времени?

Элфи утихомирила его яростным взглядом, а затем сделала еще один шаг в сторону Артемиса.

- Всего несколько часов. Мы можем забрать тебя прочь отсюда, от того, что приближается.

- Прочь отсюда, - повторил встревоженный мальчик, - и тогда мы сможем поговорить о проекте.

Пилот шаттла промахнулся с посадкой, прорезав мелкую выбоину на поверхности с заднего стабилизатора. Неблагозвучного раскола сахарного стекла тонких пластин льда, хватило, чтобы зрачки Артемиса сфокусировались.

- Нет! – крикнул он, на мгновение его голос стал пронзительным, - Никакой магии. Один, два, три, четыре, пять. Стой, где стоишь.

Второе судно показало себя с большей театральностью, появившись неожиданно, из далекого небесного пейзажа, словно из другого измерения. Огромный и холеный, он тянул за собой ускорители; одно малейшее отсоединение от двигателя и круговорот в тяжелых серых облаках был обеспечен. Для такого огромного корабля, он создавал слишком мало шума.

Артемис был потрясен зрелищем.

«Инопланетяне?», – была первая его мысль. А затем, - «Погоди, это не инопланетяне. Я видел это раньше… По крайней мере, схематически».

Жеребкинса не покидала та же мысль: «знаешь, это выглядит очень знакомо».

Целые части гигантского корабля мелькали в поле зрения, будто охлаждались от слишком плотных слоев атмосферы или, входя в эти слои, как оно и оказалось.

- Это еще одно из твоих космических представлений, - сказал Артемис с укором.

- Возможно, - сказал Жеребкинс. Виноватый оттенок проявился на его ягодицах – еще одна причина, по которой он не играл в покер, - трудно сказать со всеми этими беспорядочными движениями и так далее…

Шаттл ЛеППРКОН, наконец, приземлился, вытолкнув люк от левого борта.

- Все внутрь, - приказала Винийа, - мы должно быть на расстоянии от корабля.

Жеребкинс сделал три-четыре шага вперед.

- Нет. Нет, это один из наших. Он не должен быть тут, но мы все еще можем контролировать его.

Элфи фыркнула.

- Конечно. До сих пор ты потрясающе с этим справлялся.

Этот комментарий был последним, который кентавр мог вынести. Терпение лопнуло, он величественно поднялся на задних лапах и покрошил передними копытами тонкий лед.

- Хватит! – рявкнул он, - это зонд из дальнего космоса надвигается на нас. Даже если его ядерной генератор не взрывается, только одно воздействие взрывной волны может уничтожить все в радиусе пятнадцати миль, так что если ваш шаттл не может путешествовать в другом измерении, посадка будет примерно такая же, как на научной конвенции.

Элфи пожала плечами.

- Достаточно справедливо. Что ты предлагаешь?

- Я предлагаю заткнуться и помочь мне справиться с этой проблемой.

Термин зонда обычно отзывается в воображении как небольшое скромное судно, возможно с несколькими баночками для анализов в трюме или может с прикрепленным к задней части каркасом с супер-эффективной солнечной батареей, но эта машина была полной противоположностью такой картины. Он был огромным, яростным в движениях, сотрясающим воздух, скачущим и кренящимся в прыжке, волоча за собой прикрепленные двигатели как порабощенных.

- Эта штука, - пробормотал Жеребкинс мигая чтобы вновь активировать свой монокль, - казалась мне дружелюбней когда я ее создал.

Отряд получил приказ держать свои позиции, и вся группа могла лишь наблюдать, как гигантский корабль плыл на них, ревя громче, чем, если бы звукоизоляционный усилитель был просто забит. Трение атмосферы разрывало зонд, огромная восьмиугольная плита отделилась от корпуса. И все это время Жеребкинс пытался получить над ним контроль.

- Мои действия проходят через антенну шаттла, чтобы устранить проблемы в компьютере зонда, видите, я могу найти неисправность, а затем, возможно, я могу запрограммировать его в милом дружелюбном наведении в тридцать ярдов. Было бы неплохо еще немного щита.

- Меньше объяснений, - процедила Винийа, - и больше действий.

Жеребкинс же постоянно порол чепуху, пока работал.

- Да ладно, командир. Я знаю вы, военные, только преуспеваете за счет этих напряженных ситуаций.

В течение всего этого, Артемис стоял неподвижно как статуя, зная, что должен освободить свою дрожь, иначе она поглотит его, возможно, навсегда и он пропадет.

Что случилось? – подумал он. Разве я не Артемис Фаул?

И тут он заметил.

У этого корабля четыре двигателя. Четыре.

Смерть.

И будто в подтверждение этой мысли, или даже вызванное этой мыслью: оранжевый болт энергии появился в самом конце падающего корабля, несущий зло, очень похожее на вестник смерти.

- Оранжевая энергия, - заметила Элфи, - ты тут у нас изъяснитель. Изъясни же это.

- Чем меньше думаешь, тем больше беспокоишься, - сказал Жеребкинс, его пальцы казались расплывчатым пятном над клавиатурой, - это судно без оружия. Ради бога, это же научный зонд. Эта плазма порежет лед и не более того.

Артемис больше не мог удерживать дрожь, она разрушала его тело.

- Четыре двигателя, - сказал он стуча зубами, - ч-ч-четыре – это смерть.

Винийа остановилась у самого входа в шаттл. Она повернулась, ее волосы выбились из пучка.

- Смерть? О чем он говорит?

Не успела Элфи ответить, как, оживленно кипевший оранжевый луч плазмы взорвал двигатель шаттла.

- Нет, нет, нет, - сказал Жеребкинс самому себе будто потерявшийся школьник, - Это совсем не правильно.

Они в ужасе смотрели как шаттл падал, поглощенный огненным шаром, металлическая оболочка стала прозрачной ровно настолько чтобы увидеть корчащихся морских пехотинцев внутри.

Элфи нырнула прямо к Винийа, которая искала выход из огня для всех солдат внутри.

- Командир!

Элфи Малой действовала быстро, и фактически схватила Винийа за перчатку до того, как один из двигателей шаттла взорвался и отбросил ее горячим воздухом на крышу ресторана Большой поморник. Она вспорхнула на доску как бабочка на булавку и тупо взглянула на перчатку в своей руке.

Распознавательное обеспечение в ее шлеме заблокировалось на лице командира Винийи, предупреждающий значок замигал.

«Смертельная травма центральной нервной системы» - было написано на экране. Элфи знала, что компьютер говорит то же самое и в микрофон, но она не слышала его.

Пожалуйста, изолируйте участок и вызовите экстренную службу.

«Смертельная травма?.. Это не может произойти снова».

На наносекунду она возвратилась назад, к смерти своего бывшего командира Джулиуса Крута.

Но реальность вернула ее в огонь и жар, обращающие лед в пар и заставляющие тепловые датчики в ее костюме трещать.

Элфи вцепилась пальцами в омытую слякотью крышу и подтянулась.

Сцена, разыгравшаяся вокруг нее, была похожа на немое кино, так как звуковые фильтры в ее шлеме были расширены и разорвались в секунду между вспышкой и грохотом.

«Все в шаттле исчезли… Это было понятно.

Нет, не исчезли, а погибли – ведь они именно погибли».

- Сосредоточься! – громко сказала она, ударяя кулаком по крышу, подчеркивая каждый слог. Будет еще время горевать, для этого кризиса прошлое еще не наступило.

«Кто не умер?

Она не умерла. Истекала кровью, но не умерла. Дым валил с подошв ее сапог.

Винийа. О боги.

Забудь сейчас о Винийи»

В сугробе, под карнизом она увидела ноги Жеребкинса исполняющие обратный галоп.

«Сейчас так весело? Она должна смеяться?

Но где же Артемис?»

Внезапно сердце Элфи застучало в ушах, ее кровь ревела словно прибой. Артемис.

Передвижение Элфи на корточках было намного труднее, чем предполагалось, и не успела она облокотиться на колени, как локти не выдержали, и она оказалась еще дальше от места, с которого начала.

«Артемис. Где же ты?»

И вдруг, за углом Элфи увидела своего друга хромающего по снегу. Артемис видимо был в порядке, не считая того, что он с трудом перетаскивал свою левую ногу. Он двигался медленно, но решительно, прочь от горящего шаттла.

«Куда же ты идешь?»

Он не убегал, это точно. Во всяком случае, Артемис двигался прямо по направлению все еще падающего зонда.

Элфи попыталась прокричать предупреждение. Она открыла рот, но в воздухе был только дым. Она терпеливо вдохнула дым.

- Артемис! - удалось позвать ей после нескольких попыток.

Артемис взглянул на нее.

- Я знаю, - крикнул он, надломленным голосом, - кажется, что он падает, но это не так. Все это не реально – корабль, солдаты, ничего из этого. Я понял это. Я… Я бредил, ты же знаешь.

- Все это наяву Артемис, - кричала Элфи не своим голосом, чувствуя, будто ее мозг посылал импульсы какому-то другому рту, - Этот корабль реальный. Он убьет тебя!

- Нет, этого не произойдет, вот увидишь, - Артемис ласково улыбался, - это судно – всего лишь психическое расстройство. Я просто построил это видение по памяти, по одному из чертежей Жеребкинса, на который я тайком взглянул. Мне нужно встретиться со своим безумием. Как только я докажу себе что все это только в моей голове, оно там и останется.

Элфи поползла по крыше, чувствуя внутри себя вибрацию: магия начала работать над ее телом.

Силы возвращались, но медленно, ноги передвигались, словно свинцовые трубы.

- Послушай меня Артемис. Поверь мне.

- Нет, - рявкнул Артемис, - я не доверяю никому из вас. Ни Дворецки, ни собственной матери.

Артемис втянул голову в плечи

- Я не знаю чему верить и кому доверять. Но я знаю, что не может произойти аварии космического аппарата именно здесь и именно сейчас. Шансы против нее слишком астрономические. Мой разум играет со мной, и я должен показать кто босс.

Элфи восприняла только половину сказанного, но она услышала достаточно, чтобы понять, что Артемис относится к своему собственному сознанию как к отдельной личности, это и является предупреждающим сигналом и не важно, что за диагноз поставил врач.

Зонд продолжал приближаться к ним, не затронув отсутствие веры Артемиса в его существовании и маневрируя перед ним. Для памяти он, несомненно, кажется слишком реальным. Длинные зубчатые полосы зияли на носовом корпусе, словно шрамы от молний, крупная дробь вмятин осыпала фюзеляж. Рваный полукруглый кусок отсутствовал на одном из стабилизаторов, будто в космосе получил укус пролетающего мимо корабля.

«Это не кажется таким уж бесплотным, должно быть у меня более живое воображение, чем я думал», - признал Артемис.

Двое из глушителей корабля сильно дули, рев двигателя заполнил все серое небо.

Артемис ткнул пальцем на судно.

- Ты не реальный! – крикнул он, хотя даже не слышал собственных слов. Корабль был достаточно низко и Артемис прочитал сообщение, написанное несколькими почерками и пиктограммами под носовым корпусом.

- «Я пришел с миром», - пробормотал он и подумал: «четыре слова. Смерть».

Элфи тоже думала, образы случившегося мелькали, словно огни в вагонах поезда, но не было ни одной идеи, которая помогла бы пройти через этот хаос.

«Я не могу добраться до него с этой крыши. Артемис умрет, а я ничего не могу сделать, и мне остается только смотреть».

Истеричная мысль пришла в голову слишком поздно.

«Это Дворецки собирается убить меня».