В «Повести временных лет» эти термины используются часто, но очень противоречиво. В одних местах летописи «русью» называют варягов (вспомним хоти бы рассказ о призвании варягов). В других — «варяги» и «русь» противопоставлены друг другу (например, когда идет перечисление племен, отправившихся с Олегом в поход на Царьград: Олег ведет чудь, мерю, слежен, кривичей, варягов и «всю русь»), а в некоторых сюжетах под именем русинов фигурируют жители Киевшины. «Русской землей» в узком смысле слова (в противопоставлении ее новгородской, полоцкой и прочим восточнославянским владениям) именуется полянская, древлянская и северская земля. Язык русский, по повести, — это не варяжский, а славянский язык.
Противоречивые сведения породили споры между историками. Одни считают русью варягов. Ссылаются на то, что корень «рус» широко распространен в скандинавских языках. Следы пребывания варягов в восточнославянских краях в IX в. и позже постоянно находят археологи. Соседи славян на севере финны называли викингов «руотси», что означало воины-гребцы.
Другие историки полагают, что первоначально «русью» звали воинов-разбойников, сплоченных в дружины, которые бродили по северо-востоку Европы в поисках добычи. В тех вооруженных ватагах были и норманны, и финны, и славяне и выходцы из других народов. Такую дружину и привел Рюрик. Название его воинов, внеэтническое. Оно постепенно распространилось на восточнославянское государство и его жителей.
Некоторые ученые доказывают, что призванные к нам «варяги» небыли скандинавами. Возможно, они были славяноязычными кельтами, жителями Восточного побережья Балтийского моря, или прибалтийскими славянами, или одним из лето-литовских племен. С чего бы это словенам и кривичам в 862 г. призывать к себе норманнов, с которыми они воевали, победили и «выгнали за море»?
Еще есть точка зрения, что русами, а точнее росами, звали южных восточных славян. Греческие историки знали какой-то народ рос в Северном Причерноморье. Корни «рос» и «рус» часто чередуются в русском языке. Б.А.Рыбаков предполагал, что в племенном союзе полян господствовало племя, жившее на притоке Днепра реке Роси и потому возможно тоже носившее название Рось. В последнее время, однако, эта гипотеза не пользуется доверием у исследователей, прежде всего потому, что вышеуказанное чередование гласных «у» и «о» характерно для более позднего периода существования русского языка — во времена Олега и Древней Руси такого чередования не было. В современной отечественной и зарубежной науке большинство ученых склоняются к мнению о все-таки скандинавском происхождении термина «русь».