Фрейд начал свою практику с гипноза. Потом он использовал гипноз в целях катарсиса.
Техника катарсиса проста: он гипнотизировал пациента и внушал ему в состоянии гипноза, чтобы тот рассказал о происхождении каждого из своих симптомов. Пациент отвечал серией воспоминаний, что обычно сопровождалось бурным аффектом. В конце сеанса Фрейд внушал пациенту, чтобы он забыл все свои воспоминания.
Примерно в 1892 году Фрейд осознал, что возможность погружать пациентов в гипноз не безгранична. Он встал перед выбором: либо отказаться от катарсиса как метода лечения, либо попытаться применять его без сомнамбулической стадии гипноза. Опыт показал, что пациента можно заставить вспомнить многие события из его жизни путем простого внушения. Фрейд приказывал пациенту лечь на кушетку, закрыть глаза и сконцентрироваться. Затем он надавливал на лоб пациента рукой и настойчиво внушал, что воспоминания должны появиться.
В 1896 году Фрейд полностью отказался от гипноза, а в последующем — и от внушения, перейдя к интерпретации спонтанной вербальной продукции пациента. Зародилась процедура свободных ассоциаций.
Сейчас свободная ассоциация является основным методом получения информации от пациента в ходе психоаналитического лечения, точно так же, как интерпретация этой информации является наиболее важным инструментом аналитика.
Началом психоанализа может считаться работа Фрейда «Об истерии», в которой он описывает сущность терапевтического процесса при лечении истерии.
Фрейд утверждал, что «каждый отдельный истерический симптом немедленно и надолго исчезает, когда мы добиваемся успеха, проливая свет на воспоминания о событии, которым этот симптом был спровоцирован, и в возбуждении сопровождающего аффекта, и когда пациент описывает это событие как можно детальнее и переводит аффект в слова».
В тот период развития психоанализа процессы отреагирования и разрядки рассматривались как основы терапевтической практики, причем акцент делался на отреагировании.
Постепенно у Фрейда сложилось представление, что в каждом пациенте существует некая сила, сопротивляющаяся лечению, сохраняющая потаенные мысли. Цель одна — защита.
Задача психотерапевта, как считал Фрейд, как раз и заключается в том, чтобы преодолеть сопротивление.
Вторым по значимости «препятствием» на пути к бессознательному, по мнению Фрейда, является эффект переноса. В этой связи Фрейд подчеркивал, что «перенос, которому, кажется, предписано быть самой большой помехой психоанализу, становится его наиболее могучим союзником, если каждый раз его присутствие может быть определено и объяснено пациенту».