Для оцінки ефективності довільного оборотного циклу важливе значення має поняття еталонного циклу. Еталонний цикл – це умовний цикл Карно, що прохо-дить в інтервалі максимальної і мініма-льної температур робочого тіла у довіль-ному циклі. На рисунку еталонним є цикл 1`-2`-3`-4`.
Термічний ККД еталонного циклу дорі-внює:
;
оскільки , а , то:
.
Таким чином, термічний ККД еталон-ного циклу показує максимально можливу ефективність використання теплоти для отримання роботи в будь-якому оборотному циклі, який проходить в даному інтервалі температур.