За формою устрою держави бувають унітарні та федеративні..
Унітарна держава - це єдина держава, що складається з адміністративно-територіальних одиниць, які не мають жодних ознак державності, у першу чергу власних законодавчих органів, конституцій та законодавства. Унітарні держави можуть мати в своєму складі одне або декілька автономних утворень, які за своїм статусом відрізняються від решти адміністративно-територіальних одиниць.
Федеративна держава - це держава, що складається з двох чи більше суб'єктів, які зберігають деякі ознаки державності (наприклад, власні законодавчі органи, конституції і законодавство), але найважливіші функції (оборонну, фінансову тощо) добровільно делегують федеральним (центральним) органам влади.
Деякі автори вважають імперію формою державного устрою. Імперія - це складна держава, яка утворюється не шляхом добровільного об'єднання, а шляхом завоювання однією державою іншої.
Конфедерація - це тимчасовий добровільний союз самостійних держав, укладений для досягнення конкретних як правило військово-політичних цілей. Конфедерація - нестійке утворення, яке з часом або розпадається, або перетворюється у федерацію.
Конфедерація не має спільних державних органів, законодавства, армії, податкової системи тощо, тому більшість авторів вважають її не формою державного устрою, а союзом суверенних держав.