Глава 1. Нереальная реальность

У

тро... Над землей медленно восходило солнце. Алое зарево поднималось выше и выше, клубясь, словно дым. На все лады палитры озарило небесное светило все вокруг. Серо-голубые, светло-желтые и темно-багровые волны струились по полотну неба. Теплые лучи проникали в толщу виноградных лоз.

Казалось, поднимется сейчас свет, закружит меж облаков, подарит миру душевный клич утра. Подарит еще ничем не испорченный день, полный резких поворотов и счастливых моментов…

Дюжий белоснежный волк мчал по нескончаемым коридорам долины душистого винограда. Его длинная шерсть лоснилась от свежести, а синие угольки глаз поблескивали в лучах рассвета.

Зверь бесшумно крался за незримой добычей. Его все больше отвлекал от охоты посторонний запах. Ищейка побрела сквозь глубокие заросли, ведомая лишь своим чутьем. Наконец, волк нашел то, что так тревожило его: прислонившись затылками к стволу смолистого дерева, двое лежали без сознания. Они почти не дышали, только изредка были слышны жалостливые всхлипы. Маленькие, хрупкие фигурки девочек, казалось, застыли в минуту жгучего страха. Каждая сжимала в объятиях собственные плечи. Хищник с искренним любопытством, подобным человеку, принялся разглядывать странных незнакомок.

Внезапно одна бедняжка судорожно всплеснула руками, застыла статуей и обессилено повалилась на мох. Волк чудом успел подхватить ее на мягкий загривок. Копна светлых девичьих волос залепила зверю глаза. Тот громко фыркнул и, преисполненный состраданием, опустил беспомощное создание обратно на накренившийся ствол.

Хищник топтался рядом, наворачивал круги, словно заправский охранник. Шелковистая прежде шерсть слиплась под тяжестью пота.

Неожиданно внимание зверя привлекло поблескивающее в траве украшение. Это слепило глаза изящное серебряное кольцо, прямо-таки усыпанное аквамаринами. Только любопытный приблизился к перстню, как оно синим пламенем вспыхнуло при свете восходящего солнца. Белоснежный красавец оробел, сжался и отпрянул так шумно, что белокурая малышка распахнула слипшиеся ресницы…

Раздался истошный вопль, и зверь от испуга кинулся в кусты, как последняя трусливая собака.

Вторая фигурка будто ожила от беспробудного сна: легким движением девочка вскочила на ноги.

- Что ты кричишь, сумасшедшая? Аритта, я же… - в новом припадке бедняга ухватилась за голову. Наконец, ее взгляд просветлел.

- Кэт, ты в порядке?

- Теперь - в полном… Стоп, а где мы? – девочка увлеченно глазела по сторонам.

- Без какого-либо понятия.

Аритта пожала плечами.

- В любом случае, оставаться здесь значит бездействовать. Так что, это не лучший вариант, - подытожила Катрин и, не слушая протестов подруги, потянула ее за собой.

Они пробирались вглубь виноградных зарослей, пока не нарвались на два абсолютно одинаковых туннеля под землю. Огромные дыры, похожие на заброшенные берлоги неимоверно крупного животного, были окружены терновником. Создавалось ощущение, что кто-то забыл закрыть потайной ход.

- И куда дальше? – голос Аритты часто дрожал.

- Пожалуйста, успокойся. И без тебя тошно, - взмолилась Катрин, еще сильнее сдавливая пальцы подруги: ей самой давно было не по себе.

- Не все ли равно? – нервно бросила Ритта. – Или это сон? Кэт, скажи, что мне просто сниться ужастик.

- Тогда, у нас одинаковые сны, - рассудила девчонка. – Или мы обе сошли с ума… Что, между прочим, более вероятно! Так куда пойдем?

Но выбор за них сделала судьба. Из правого тоннеля выскочил черный, свирепый волк - чудовище выше человеческого роста с полыхающими огненной ненавистью глазами и острыми клыками.

Хищник рванулся на свою жертву. Подруги сиганули в ближайшее укрытие – в левый коридор. Зверь пулей просвистел рядом с Ариттой, оторвав клочок от подола ее прекрасного бледно-голубого платья. Девчонки устремились вглубь потайной лазейки. Теперь они могли не волноваться: туннель сузился, волк даже при желании не смог бы протиснуться в небольшое отверстие.

Шли они где-то уже с полчаса, хотя каждой это время показалось вечностью. Силы почти оставили Ритту. Но Катрин решительно пробиралась все дальше. Первой совсем не хотелось терять из виду знакомое лицо, и она шла, прихрамывая - белые туфли-лодочки стерлись.

- Кэт, я не могу больше!

Аритта уселась на небольшой выступ стены.

Катрин обернулась. В ее улыбке «купалась» жажда приключений. В изумрудно-зеленых глазах светились искорки желания. Каштановые кудряшки раздувал шалун-ветер.

- Ну-у, хватит ныть. Мне тоже неуютно здесь, но я-то помалкиваю, - недовольно пробурчала девчонка, однако остановилась. – Эх, черный волк все-таки прекрасен... Неужели наше появление здесь волнует хоть кого-то? Хотя где это «здесь» - совершенно непонятно.

- Да, умеешь же ты влипнуть. Да еще меня втянуть! - горько усмехнулась Ритта. – Я, кстати, белого волка видела. Тот точно симпатяга...

- Еще одного? Из-за этого ты и визжала, да? – хохотнула Катрин.

- Бывает.

- Ладно, пошли, - нахмурилась девочка. - И так много времени из-за тебя потеряли, неженка.

- Я не неженка! – вспылила Аритта и засеменила по туннелю.

Катрин приостановилась, хмыкнула своим мыслям и вприпрыжку последовала за подругой.

Это была уютная комнатушка, больше смахивающая на землянку. Девчонки вошли сюда с некой робостью. Так вот куда ведет потайной лаз!

Два кресла-качалки, повернутые к камину, оказались единственной мебелью в помещении. Аритта спешно свалилась в одно из них.

Катрин посмотрела на подругу осуждающе и одновременно с удивлением.

- Не страшно?

- Немного. Но ничего не поделаешь, я ужасно устала.

Неожиданно раздался странный свист, - будто кинжал рассек воздух. Поленья в камине обожгло ярким пламенем, загорелся огонек.

- Юные леди, я совершенно не одобряю ваш безрассудный поступок. Во-первых, вы пробрались в мое тайное укрытие, о чем, кстати, вам следует молчать, - из уже знакомого туннеля вышел старик. Его седые длинные волосы, борода и усы как нельзя лучше характеризовали его: строг, хитер, своенравен. В узких щелках старческих желтых глаз мелькало нечто доброе. - Во-вторых, вы не имеете права прогуливать уроки. В-третьих, школьную форму никто не отменял.

- Извините, сэр, мы абсолютно не понимаем вас, - как можно вежливее отозвалась Катрин, боясь пошевелиться - что можно ждать от человека, способного на расстоянии без каких-либо предметов разжечь огонь?

- Ах, вы еще издеваться вздумали? Знаете, со мной этот фокус не пройдет! Я сейчас же отведу вас к директору, пусть сам разбирается, - голос мужчины отдавал хрипотцой, отчего звучал устрашающе.

- Директору чего? - округлила глаза Аритта, не сдержав удивление. Но жгучий страх давал о себе знать.

- О, превеликий Агний! - взмолился старик, всплеснув руками. - Директор Светодара - школы, объединившей четыре Великих Стихии в одно нерушимое будущее. Коринф Рейзер отлично справляется с этими обязанностями. Так понятно?

- Хватит морочить нам головы сказками! Если мы не в Англии, пожалуйста, отведите нас в посольство нашей страны, - в глазах Кэт блестела решимость. - И кстати, представьтесь, сэр.

- Ух, какая воинственная, - поразился мужчина. - Ставлю сто к одному, что Стихия твоя Огонь. Угадал?

- Я не понимаю, о чем Вы, - пожала плечами Катрин. - Так как Ваше имя?

- Еще и хитрая. Точно Огонь! Ладно, не хочешь - не говори. Я... Неужели ты не знаешь меня? Я - Акрикн Бонк, учитель истории в Светодаре, председатель Клуба МСО – клуба Мастеров Стихии Огня. Стихия моя есть Огонь, соответственно.

- Благодарю. Теперь я хоть имею понятие, с кем разговариваю. Незнамо где! - горько усмехнулась девчонка.

- В смысле, незнамо где? Будь уверена - на Аллерзии, а вот больше тебе знать не полагается, - хохотнул старик.

Однако две подружки не прониклись его юмором.

- А что такое Алле... Аллерзия? - поинтересовалась Ритта.

Вдруг Акрикн странно дернулся, оглянулся.

- Ух, послышалось... Стихия - Вода, ведь так? Такая скромная, боязливая, во всем правильная. И немного ненормальная, - последнее слово Бонк произнес с нескрываемым отвращением. - Никогда не понимал дарунов Воды. И не хотел бы... А вот кто меня напугал! Небось, опять с Карудом поцапались.

Что-то белое-белое, как снег, показалось в глубине тоннеля: сначала - крохотной точкой, а затем... Белоснежный волк, шатаясь и тяжело дыша, вошел в комнату. Левое ухо его свисало все в крови.

Мужчина сел в кресло. Девочки потеснились на другом вдвоем.

Зверь улегся у ног Акрикна, как преданная собака сворачивается рядом с хозяином, и уткнулся носом в плащ.

- Нему, что опять натворил? – Бонк заботливо потрепал хищника по загривку.

Волк блаженно прикрыл глаза. Отчетливо слышалось его сопение. Нос зверя на секунду высунулся наружу. Вдруг что-то сверкнуло при свете языков пламени. Акрикн осторожно обхватил хищника за шею и притянул к себе, словно это была обычная собака.

Может, так положено в странном мире?..

В этом не сомневались уже ни Аритта, ни Катрин. Волки, непонятные люди, потайные лазы – неужели вот составляющие этого нового неизвестного человечеству мира? А может это целая Галактика, Вселенная?..

Что-что, а приключения были Катрин по душе. Ну не могла она даже дня провести так должно девчонке! Драки, футбол, хоккей, спортивные матчи по телевизору – вот лучший распорядок дня.

Аритте, наоборот, всю жизнь не хватало спокойствия. Ну, тогда зачем она подружилась с Катрин? На этот вопрос ответа не знал никто. И вообще, Ритта легче проведет целый день с книгой, чем отправится гулять.

Так какого ей здесь? Страшно представить, как скромная тихоня освоится в новом мире. Примет ли его вообще? Или пожелает вернуться домой? Пусть к серым будням, но в безопасность.

- Не ваше?

Акрикн крутил в руках колечко, извлеченное с носа Нему.

- Можно? – Аритта неуверенно протянула руку.

- Ты боишься меня, – Бонк заметил, как дрожит худенькая ручонка девочки. – Пусть кольцо тебе отдаст Катрин.

Мужчина вложит украшение в руку ошарашенной Кэт.

- Эмм, откуда Вам известно мое имя? – опешила она.

- Я же представился.

- Может, отдашь кольцо? – прошептала несмело Аритта. Ее не услышали.

- Это меняет суть дела? – Катрин недоверчиво подняла одну бровь.

- Ну, конечно. Раз я дарун – маг – Огня, значит, я способен проникать в мысли даруна моей Стихии, достигшего четырнадцатилетия. А тебе как раз...

- Но это же бесчестно!

- Дай кольцо, пожалуйста, - попросила Ритта вновь.

- Ух, что ты знаешь о чести, малышка? Кстати, я имею полное право на эту аферу.

- Отдай мне мое кольцо! – отчаянно крикнула Аритта.

- Ай, горячо! – Катрин выпустила из рук украшение и схватилась за обожженную ладонь. – Ненормальная!

Ритта ловко поймала колечко и одела его на палец.

- Странно... Это ее вещица? – нахмурился мужчина.

- Моя. И ничего тут странного.

- А, ну, тогда да, - отмахнулся Акрикн и пояснил: – Существуют такие предметы, у которых хозяин определяется раз и навсегда. Вот, например, перстень помнит руки своей хозяйки...

- А почему отдали мне кольцо не Вы? – Аритта недоверчиво нахмурилась.

- Я уже говорил, что я - дарун Огня, - мужчина закатил глаза, будто считал, что поясняет элементарное. – А ты, скорей всего, Вода. Наши Стихии - полные противоположности, а значит, мог произойти, к примеру, взрыв. Да, многое еще предстоит узнать ученикам первой ветви. Но ничего, даже такие глупые, как вы, привыкают. Кстати, неужели вы действительно дружите?

Девчонки одновременно кивнули.

- Поразительно! Поверьте, такая дружба ни к чему хорошему не приведет.

- Это наше дело.

- Действительно... Что-то заболтался я с вами, девушки, – Акрикн вскинул брови. – Странно, что вы ничегошеньки не знайте! Марш к директору! Заговорить меня хотели?

Старик бесцеремонно ухватил с разных сторон Катрин и Аритту за ухо и потащил к выходу.

- У вас хорошая память? – ни с того ни с сего поинтересовался он.

- Да, - похвасталась Кэт.

Бонк кивнул, отпустил девочек.

Его голова вжалась в плечи, грудная клетка ходуном заходила от напряжения, а пальцы, исполнив замысловатую фигуру, жгли себя пламенными спиралями искр. Поленья в камине прекратили гореть.

Ослепительная вспышка осветила мрачную комнату. Под ногами троих затрепетал огонь, абсолютно отрезав их от внешнего мира. Язычки пламени выросли в человеческий рост. Катрин в ужасе взглянула на Акрикна и обомлела. Аритта тоже уставилась на нового знакомого.

От прежнего старика не осталось ничего. Багровый плащ вспыхнул, кожа приобрела кроваво-красный оттенок. Руки, словно змеи, вились в разных фигурах и знаках. Яркие вспышки возникали по всему его телу, но подружки так и не нашли ни одного ожога. Акрикн медленно двинулся вперед. Ритта сжалась в комок, как ежик сворачивается перед опасностью. Наверно, она давно бы упала в обморок, если бы Бонк не сжал до боли ее плечо. Девчонка боялась до жути этого странного мира, теперь уж точно. Тем более в такой близости к огню. Многие пасуют, не то, что эта трусиха. Да, ей по душе были спокойные волны или бриз моря, но не страшные языки пламени.

Наконец, знакомая волна адреналина захлестнула Катрин. Подумать только, начинаются приключения... А любимый огонь так близко, что можно дотронуться рукой.

- Вставайте! – прогремел Акрикн. – И не отставать, если не хотите обжечься!

Девчонки резко вскочили с мест.

- А как же ваш волк? – поинтересовалась Катрин.

- Волк? Когтехват, в смысле? Нему выберется. А теперь не отвлекай меня, Кэт.

Тишина свистела в закоулках подземного лабиринта. Не оставалось ничего, кроме как рассматривать потолок.

Ритта все не могла поверить, что эта реальность. Может не реальная, но реальность. Почему этот мир так пугает ее? Вот Катрин идет, улыбается, любуясь огнем...

Перед глазами засияло небо, значит, они вырвались. Облака быстро приближались... То есть, как приближались?

- Мы парим! - до Аритты донесся восторженный голос лучшей подруги.

- Час от часу не легче, – пробубнила Ритта себе под нос.

Они влетели в густой туман. Языки пламени теперь ослабели, огонь с натяжкой касался бы икр девочек.

- Пересекаем барьер Щуртелли, - констатировал Акрикн и пояснил: – Этот барьер проложен сразу после возведения школы. Щуртелли – знаменитый дарун Воздуха, писатель, автор более сотен известных детских книг. Считайте, что так он решил отгородить нашу библиотеку! - усмехнулся старик. – Кстати, если барьер не пропустит вас, я не отвечаю за вашу судьбу. Вы сами не хотели говорить, с какой вы планеты.

- С Земли-и-и! – завопили во весь голос подружки, еле перекрикивая залихватский смех Бонка.

Аритте все больше не нравился этот человек. Катрин - наоборот.

А барьер – бледная золотистая пленка - уже был совсем рядом. Раз... Казалось, будто они прошли тяжелое испытание.

Катрин и Аритта подняли глаза, чтобы увидеть нечто невероятное! Архитектурный ансамбль, восхитительный по манере исполнения, предстал перед ними. Пять башен возвышались среди остальных построек.

Первая была будто соткана из лиан, лоз и цветков яблони и сирени. Каждое украшение слепило глаза от обилия изумруда. Купол, выполненный из тончайшего стекла, замыкал эту постройку.

Вторая - украшенная языками пламени, словно горела на рассвете. Огонь, меняя окраску и форму, нарядом струился по стенам. Рубинами обрамлялись окна и массивная дверь. Слишком острая крыша придавала некую колкость.

Следующая, пожалуй, самая спокойная, блестела алмазными ажурными кружевами. Башня эта витала в воздухе, окруженная сизыми облаками. Крохотные ураганы заманивали ее в свои сети, и стены постоянно изменялись.

И четвертая, поражающая воображение, кружилась в водовороте пенящихся волн. Белесые гребли заливались за рамы окон, бушуя. Кое-где мелькали аквамарины. А сама башня была окружена рвом, из которого восходило все это великолепие.

Последняя, больше походящая на крепость, башня возвышалась над остальными. Мрамор, используемый как обычный строительный материал, поражал и цеплял взгляд. Тяжелые дубовые ворота подходили по стилю резным балконам. Черепица остроконечной крыши отражала лучи солнца, пуская шаловливых зайчиков по всему барьеру, отчего тот становился более заметным.

Экипаж, наконец, пикировал вниз. Девочки даже не поняли, когда коснулись земли. Это чудо архитектуры заставило поразиться даже Аритту, не говоря уж о Катрин.