Основным методом лабораторной диагностики ВИЧ – инфекции является обнаружение антител к ВИЧ с помощью иммуноферментного анализа (ИФА). Реакция ИФА позволяет выявить суммарное количество антител к ВИЧ. Антитела к вирусу появляются у 90 - 95 % зараженных в течение 3х месяцев после инфицирования, у 5 – 9 % - через 6 месяцев от момента заражения, и у 1 % - в более поздние сроки. Наиболее ранний срок обнаружения антител - 2 недели от момента заражения. В терминальной стадии (СПИД) количество антител может значительно снижаться, вплоть до полного их исчезновения. Серологическая диагностика ВИЧ – инфекции на первом этапе строится на выявлении суммарного спектра антител против антигенов ВИЧ с помощью твердофазного иммуноферментного анализа. На втором этапе методом иммунного блотинга (Western blot) проводится определение антител к отдельным белкам вируса.
Определение копий РНК ВИЧ в крови у человека позволяет осуществить ПЦР - полимеразная цепная реакция.
В последние годы стало широко применяться новое поколение комбинированных ИФА-тестов, одновременно выявляющих как антиген, так и антитела, и демонстрирующих высокую аналитическую чувствительность выявления.
В экстренных случаях рекомендуется использование экспресс-тестов для определения специфических антител к ВИЧ - это тесты, которые можно выполнить менее чем за 30 минут.