Вдовушки

Особая группа птиц в семействе ткачиковых, которую системати­ки выделяют в самостоятельное подсемейство птиц — вдовушек, охва­тывает девять видов, распространенных исключительно в Африке, южнее Сахары. Вдовушки населяют саванны и другие полуоткрытые пространства, иногда встречаются в садах. Во внегнездовой период они ведут общественный образ жизни, часто объединяясь в стаи с другими видами мелких зерноядных птиц.

Свое название вдовушки получили скорее всего за своеобразие их оперения. Дело в том, что брачный наряд самцов некоторых наиболее широко распространенных видов вдовушек имеет бросающуюся в глаза особенность. Перья хвоста (четыре центральных рулевых) отрастают у них до грандиозных размеров. Они в несколько раз превышают дли­ну тела самой птицы и свисают вниз, как траурные ленты. Наиболее в этом отношении замечательны самцы так называемой райской вдо­вушки. Украшающие перья их хвоста имеют интенсивно-черный цвет и очень широкие опахала, постепенно сужающиеся к концу хвоста. Верхняя сторона тела, голова, горло и зоб у райской вдовушки тоже блестяще-черные. Все это напоминает траурное одеяние вдовы, хотя у птиц-вдовушек его надевают в брачный сезон самцы.

Другая версия происхождения названия вдовушек менее распро­странена. Ранее считалось, что длинные хвостовые перья самцов этих птиц мешают их маневренному полету. В период дождей, с которым совпадает сезон размножения вдовушек, перья хвоста сильно намока­ют и снижают летательные способности самцов, из-за чего они чаще становятся жертвами хищников, чем самки. Численное соотношение полов нарушается. Поскольку в природе самцов оказывается значи­тельно меньше, чем самок, вдовушки стали полигамами, но многим самкам все же не хватает самцов. Возможно, поэтому их и назвали вдовушками. Иногда с этой особенностью биологии размножения свя­зывают то, что самки вдовушек вынуждены были откладывать яйца в чужие гнезда и превратились таким образом в гнездовых паразитов. Так или иначе, но этих птиц издавна называют вдовушками, причем на самых различных языках: по-немецки «Witwen», по-английски «Widowbirds», по-латыни «Viduinae» и т. п.

Собственных гнезд вдовушек в природе никто не находил. Все они настоящие гнездовые паразиты. Подкладывают свои яйца они главным образом в гнезда различных представителей родственного им семейства вьюрковых ткачиков. Связь каждого вида гнездового паразита с его хозяином очень определенная. В качестве воспитателя птенцов вдо­вушки используют в основном какой-либо один вид вьюрковых ткачи­ков. Например, райская вдовушка связана размножением с желтокры­лой питилией, пурпурно-индиговая вдовушка — с огненным ткачиком. Лишь немногие, наименее специализированные, виды вдовушек иногда Подкладывают яйца в гнезда представителей других семейств.

Все исследователи отмечают несколько общих черт биологии и по­ведения вдовушек, выделяющих их среди других гнездовых паразитов. Одна из них заключается в том, что птенцы всех видов вдовушек выра­стают всегда совместно с птенцами вида-воспитателя. При этом они не отличаются от птенцов хозяев гнезда по размерам, окраске оперения, характеру поведения и даже голосу. Кстати, совпадает у них и белая окраска яиц. Самое удивительное, на что специально обращали вни­мание орнитологи, изучавшие биологию размножения вдовушек,— это точное совпадение раскраски ротовой полости птенца гнездового пара­зита, выпрашивающего корм, с цветом и рисунком открытого рта птен­цов воспитателя.

Важно отметить, что у птенца каждого вида-воспитателя свой рису­нок ротовой полости и он по числу темных отметин и цвету клювных валиков в точности повторяется у птенца паразитирующего вида вдо­вушек. В экспериментах с заменой птенцов, проводившихся Юргеном Николаи и его коллегами из Института физиологии поведения имени Макса Планка в ФРГ, удалось показать, что реакция кормления птен­ца у воспитателя возникает только в ответ на его открытый рот с ри­сунком, характерным для своего вида. Птенцы-паразиты с нетипичными метками во рту голодают, истощаются и погибают. В этом плане воспитатели вдовушек представляют исключение в классе птиц. Мы уже говорили ранее, что при выкармливании птенца обыкновенной кукушки камышевками, горихвостками, вьюрками, овсянками и други­ми певчими птицами раскраска ротовой полости не играет никакой роли. Птенцы всех этих птиц имеют совершенно различные рты, как по рисунку, так и по цвету. Тем не менее их родители отлично выкарм­ливают кукушонка, оказавшегося в их гнезде, независимо от того, какой цвет ротовой полости характерен для их собственных птенцов. Им важ­но одно: чтобы птенец, которого они кормят, достаточно долго держал рот открытым. При взаимоотношениях же вьюрковых ткачиков с птен­цами вдовушек соответствующая окраска ротовой полости имеет, ока­зывается, первостепенное значение для налаживания контактов между воспитателем и гнездовым паразитом. Этой особенностью вдовушки дей­ствительно отличаются от других гнездовых паразитов.