Участвовал в Войне за независимость 1775—83. Был автором проекта, положенного в основу американской конституции 1787. Выступил в печати (журнал Федералист) с серией статей в защиту новой конституции, за расширение власти центрального правительства. Начав свою деятельность сторонником федералистов, примкнул затем к республиканцам и возглавил в конгрессе их правое крыло.
В 1801—09 государственный секретарь в правительстве Т. Джефферсона. В 1809—17 4 президент США. В первый период деятельности на этом посту М. занимался главным образом внешнеполитическими проблемами, связанными с англо-американской войной 1812—14. В последние годы президентства выступал за всемерное развитие промышленности США.