Глава 39

К тому моменту, как Каджел вернулся на посадочную платформу, ситуация уже грозила выйти из-под контроля. Два отделения штурмовиков стояли с поднятыми винтовками, направленными на негодующих вуки, число которых зашкаливало за сотню. Транспорт, привезший солдат в Качиро, стоял примерно в полукилометре от корабля джедаев.

–...или вы хотите сказать, что оружие заменит вам любой ордер? – говорил один из людей-посредников, обращаясь к командиру штурмовиков.

Броня офицера имела зеленые отметки, а с пояса свешивалась командная "юбка". Свой собственный бластер он по-прежнему держал в кобуре, однако голос штурмовика звучал угрожающе:

– Санкция выдана Управлением Сектора Три. Если у вас есть жалобы, адресуйте их региональному губернатору.

– Командир, – уважительно проговорил Каджел, – чем я могу быть полезен?

Офицер обвел широким жестом столпившихся на платформе вуки.

– Вы будете полезны, если заставите этот зверинец отвечать на вопросы.

Это замечание вызвала бурю злобных рыков со стороны толпы.

– Вам стоит придумать более вежливую форму обращения к аборигенам Кашиика, командир.

– Я здесь не для того, чтобы заниматься дипломатией. Пусть рычат, сколько влезет. – Офицер принялся буравить взглядом Каджела сквозь Т-визор шлема. – Назовите себя.

– Здесь меня называют Каджелом.

– Каковы ваши обязанности?

– Содействую торговле. Если интересует, могу организовать поставки. У нас большой ассортимент товаров.

– Какой нам толк от древесины?

– А что, разве вы не разводите на привалах костры?

Толпа залилась взрыкивающим хохотом.

Командир опустил ладонь на рукоять бластера:

– Смотрите, Каджел, не накликайте беды. А то будет у вас костерчик – прямо здесь, посреди города.

– Не уверен, что до конца понял вас, командир.

Офицер принял стойку, больше похожую на боевую:

– На Кашиике скрываются враги Империи.

Каджел покачал головой:

– Если здесь есть враги Империи, вуки ничего о них не знают.

– Здесь прячутся джедаи.

– Хотите сказать, кто-то из них все же выскользнул у вас из-под носа?

Командир штурмовиков ткнул кулаком в грудь Каджела:

– Либо их выдадут нам сейчас, либо мы разберем это место по веточкам – начиная конкретно с вас. – Командир махнул рукой, и солдаты начали рассредотачиваться по платформе. – Обыскать посадочную площадку и древесный город! Любого, кто не похож на аборигена, тащить сюда!

Вуки зашлись оглушительным ревом.

Каджел отступил на шаг:

– Знаете, им не очень нравится, когда по дому разносят грязь.

Офицер вытащил бластер:

– Разговор окончен.

Лишь только громкоговоритель шлема донес слова до ушей собравшихся, как к офицеру подскочил вуки, вырвал из рук бластер и со всей силы зашвырнул штурмовика в борт его же собственного корабля. Плечевой доспех командира так и остался лежать в лапе аборигена.

В отдалении взревели несколько вукийских труб.

Солдаты, прикрывая друг друга, повернулись лицом к толпе. Прямо на их глазах кольцо вуки стало сжиматься.

С небес донеслись грохочущие звуки: над верхушками деревьев зависли два штурмовых корабля и вниз по веревкам начали съезжать солдаты из отрядов подкрепления.

Взбежав на платформу, штурмовики вдруг застыли, как вкопанные, заслышав знакомое гудение световых мечей.

В свете полудесятка зажженных клинков стояла девушка с иссиня-черными волосами, собственное лезвие занеся на уровень плеч.

– Кажется, вы нас искали, – донеслось из ее уст.

***

Стоя на мостике "Вымогателя", Вейдер разглядывал сквозь передние иллюминаторы далекий зеленый шар Кашиика. Со стороны вахтенной ямы приблизился коммандер Аппо:

– Повелитель, битва началась. Командующие ждут ваших распоряжений.

– Соберите их в зале для брифингов, коммандер.

Покинув мостик, Вейдер прошествовал в примыкающее помещение, озаренное ярким светом десятка голопроекторов. Через несколько секунд в зал вошел коммандер Аппо и встал за пределами голопроекторного кольца.

Представители нового императорского адмиралтейства все до единого представляли людской род и были облачены в аккуратные мундиры и брюки. Разумеется, всех их предупредили, что Вейдеру следует оказывать те же почести, что и самому императору, но, глядя в их бледные лица, Вейдер понимал, что данный факт еще недостаточно крепко осел в их мозгах. Кто он для них: человек, машина... нечто среднее? Может быть, клон, или падший джедай... или сит?

Кашиик их научит, решил Вейдер.

Я – тот, кого нужно бояться.

– Командующие, я хочу, чтобы вы расположили боевые группы по всем крупным населенным центрам планеты. – Голокарта над головами стала распадаться на отдельные составляющие, выделяя из общей массы крупнейшие древесные города: Качиро, Рвукррорро, Кепитеночан, Окикути, Ченачочан и остальные. – Далее, я хочу, чтобы на орбите были размещены крейсеры-заградители, чтобы предотвратить любые попытки бегства с планеты.

– Адмирал Вейдер, – заговорил один из людей. – У вуки нет дальнобойных орудий и планетарных защитных экранов. Орбитальная бомбардировка значительно упростит нам задачу.

Вейдер предпочел не заострять внимание на том, как исковеркали его титул.

– Вполне возможно, командующий, я и отдал бы такой приказ, – сказал он, – будь нашей целью поупражняться в артиллерийской меткости. Но поскольку наша цель иная, будем придерживаться моего плана.

– У меня есть некоторый опыт во взаимоотношениях с вуки, – вставил слово другой офицер. – Они ни за что не сдадутся без драки.

– Я и не сомневаюсь, что будет драка, командующий, – заявил Вейдер. – Я хочу взять живыми столько вуки, сколько возможно: мужчин, женщин, детей. Прикажите солдатам выманить их из древесных городов на открытые пространства, затем любыми имеющимися средствами обезоружить и взять в плен.

– На Кашиике гостит множество торговцев, – заметил третий.

– На войне потери неизбежны, командующий.

– Вы планируете оккупировать планету? – спросил тот же офицер.

– Нет, это не входит в мои намерения.

– Прошу прощения, сэр, но как тогда вы предложите поступить с десятками тысяч плененных вуки?

Вейдер смерил взглядом в человека, бросившего вызов:

– Согнать их в концентрационные лагеря и держать там, пока не перестанут сопротивляться. Дальнейшие указания вы получите позже.

– От кого? – осведомился человек.

– От меня, командующий.

Офицер скрестил руки на груди в явном неповиновении:

– От вас.

– Похоже, у вас с этим проблемы. Не желаете обсудить вопрос лично с императором?

Офицер поспешно приосанился:

– Нет, конечно же, нет... повелитель Вейдер.

Все лучше и лучше, заметил про себя сит.

– А где будете вы, повелитель Вейдер? – спросил первый офицер.

Прежде чем ответить, Вейдер обвел взглядом собравшихся:

– Моя задача вас касаться не должна. У вас есть приказы. Выполняйте их.

***

Сколько бы Старстоун ни пыталась убедить себя, что ее действия оправданы, что армия клонов превратилась не только во врага джедаев, но и во врага демократии и свободы, девушке все равно не удавалось полностью сосредоточиться на битве. Рожденные служить Республике, клоны, как и джедаи, стали жертвой вероломства Палпатина. А теперь они гибли от меча тех, кто приложил руку к их созданию.

Это неправильно, все неправильно, говорила она себе.

И все же понимание скрытой иронии не было запрограммировано в мозги клонов. Они явились сюда, чтобы убить Оли. И только сверкающий синий клинок стоял сейчас между ней и ее смертью.

Те штурмовики, что первыми спустились на платформу, были разбиты вчистую: кто-то пал жертвой бластерных выстрелов, кто-то – стрел самострелов, ударов светового меча, боевой дубины или могучего косматого кулака. Но все больше имперских кораблей снижалось к поверхности: штурмовые челноки, десантные боты, двухместные платформы огневой поддержки. Что хуже всего, удар, по слухам, был нанесен не только по Качиро, но и по всем крупным древесным городам планеты.

Если эти слухи верны, тогда выплывала на свет и другая правда, не менее горькая. Вовсе не джедаи стояли у имперцев в приоритете во время этой операции; Империя использовала их присутствие лишь как предлог, чтобы начать полномасштабное вторжение. А исходя из того, что не было даже намека на орбитальную бомбардировку, Старстоун поняла, что целью вторжения был отнюдь не геноцид народа вуки.

Солдаты получили приказ вернуться с военнопленными.

Старстоун считала себя в ответе за все происходящее. Каким бы неизбежным ни казалось вторжение, она собственноручно предоставила Империи повод нанести удар. Форте и Калка допустили ошибку, уступив ей лидерство. Она не была мастером. Ей следовало послушаться Шрайна.

Высоченные скалы и деревья затрудняли крупным кораблям путь к платформе. Озеро, примыкавшее к Качиро, было достаточно большим, чтобы вместить звездный разрушитель типа "победа", но последующее наступление должно было повлечь за собой штурм береговой линии, что и пытались сделать сепаратисты несколько недель назад, – а Качиро, находившийся почти в четырех сотнях метров над уровнем моря, представлял собой весьма внушительное укрепление.

Деревья врошир – эдакие природные крепости – не только были способны противостоять огню из бластеров, но и предоставляли позиции для сотен оборонительных платформ. Что более важно, деревья, уже несколько тысячелетий простоявшие на этом месте, было не так-то легко сжечь, не говоря уже о том, чтобы выкорчевать и повалить. И если имперцы не были готовы смириться с крупными потерями у врага и прибегнуть к использованию турболазеров, их ждала весьма изнуряющая битва.

Судя по тому, с какой легкостью командующие флотом бросали в бой штурмовые корабли и десантные боты, они всецело полагались на то, что у вуки нет ни дальнобойных орудий, ни зенитных установок. Но они явно выпустили из виду, что у аборигенов имелись в распоряжении тысячи боевых машин, брошенных сепаратистами и республиканцами после сражения на архипелаге Ваваатт: танки, ракетные платформы, дроиды-пауки и дроиды-крабы, шагоходы и джаггернауты. Все, что вуки сумели соскрести с поля брани, отлично пригодилось им в новой битве.

Имперские штурмовые корабли не могли спуститься ниже уровня лесных крон без риска попасть под обстрел конфискованных артиллерийских установок, размещенных на самых верхних уровнях Качиро, или планеров, оборудованных лазерными пушками. А если им все же удавалось прибиться к земле, штурмовые корабли все равно оставались в зоне риска: у поверхности их встречали эскадры катамаранов, оснащенных ракетными установками и скорострельными бластерами.

Солдат, предпринимавших попытки спуститься вниз по веревкам, обстреливали из самострелов и ружей, последние нередко были больше роста Старстоун, и аборигенам приходилось спускать их с древесных платформ на плетеных лианах. Тех, кому все же удавалось пережить снижение и посадку, встречал прицельный огонь из бластерных гнезд высоко в ветвях, а также гранаты и душ из раскаленных обрезков, лившийся с укрытых листьями навесов.

Старстоун и остальные джедаи наравне с Тарффулом, Чубаккой и сотнями других воинов-вуки вносили свою лепту в хаос, царивший на посадочной платформе. Держа в руках изогнутые щиты и диковинные бластеры, женщины-вуки сражались столь же яростно, сколь и мужчины, да и многие торговцы, прилетевшие с других планет, включались в общую сумятицу, едва понимали, что у Империи нет в планах пощадить их жизни. Орудия, умело спрятанные в челноках и транспортниках, целились во все, до чего не доходили лапы аборигенов, а к небесам уже взмывали огромные паромы, увозя в безопасное пространство целые семьи вуки.

В тех местах, где наступало временное затишье, женщины и дети вуки отступали к древесным городам или эвакуировались с нижних уровней Качиро, надеясь скрыться в плотных зарослях высокоствольного леса.

Старстоун задумалась о том, сколь многим была готова рискнуть на Кашиике Империя. Рассматривали ли прислужники Палпатина возможность того, что вуки, оказавшиеся перед риском пленения, могли бежать из городов, организовав сопротивление, с которым Великой армии еще предстояло намучиться?

Эта мысль немного отвлекла девушку от самобичевания.

Затем она углядела в небе нечто такое, что заставило ее сердце бешено колотиться.

Уловив внезапное замешательство девушки, Форте и Калка проследили за ее взглядом к средним уровням Качиро, где над одной из огромных лож древесного города завис черный имперский челнок.

– Это Вейдер, – сказала Старстоун, когда оба рыцаря-джедая обратились к ней за разъяснениями.

– Ты уверена? – переспросил Форте.

Старстоун кивнула, и тогда Калка обвел арену битвы широким жестом:

– Мы виновны в происходящем значительно больше, чем думают вуки.

Старстоун на короткое мгновение прикрыла глаза, затем решительно выдохнула:

– Значит, остановить Вейдера можем только мы.