Для превращения речного стока в гидроэнергетические ресурсы и электроэнергию необходимо несколько компонентов:
- водохранилище, образующееся при перегораживании русла реки плотиной, создающей напор воды перед турбиной;
- деривация – каналы и трубопроводы, подающие воду в турбины;
- турбины, преобразующие, поступательное движение воды во вращательное движение ротора;
- электрогенераторы.
Водохранилище отличается от естественного водоема – озера - тем, что оно сооружается на реке специально для регулирования речного стока и имеет переменный уровень, зависящий от величины поступления воды и расхода ее через турбины ГЭС.
Многие крупные реки планеты - Волга, Ангара, Днепр, Кама, Миссури, Колорадо, Парана, Иртыш, Или уже перегорожены плотинами и превращены в каскады водохранилищ. Ожидается, что через 30-50 лет такая судьба постигнет большинство рек, а в перспективе предполагается, что зарегулированию подвергнется 2/3 рек Земли. На р.Или в дополнении к Капчагайской ГЭС планируется строительство второй ГЭС, на реке Большая Алматинка работает каскад из 9 ГЭС.