Полезное единообразие или вредная монополия?

Поскольку операционная система компьютера является основанием, на котором строится общение пользователя с машиной, то использование единой операционной системы на различных машинах кажется разумным. Такой стандарт означал бы, что навыки управления, полученные на одной машине, можно использовать и при работе с другими машинами. Кроме того, разработчикам прикладного программного обеспечения не приходилось бы создавать продукты, совместимые с разными операционными системами. Однако в таких аргументах игнорируются некоторые реалии современного общества. В частности, производитель универсальных операционных систем будет иметь огромное влияние на рынке. При неправильном использовании такая власть может быть вредна, а не полезна для пользователей. Многие из этих проблем были изложены в ходе антитрестовского процесса против компании Microsoft, который был начат правительством США в 1998 году.

Системное программное обеспечение можно разделить на две группы: операционная система и обслуживающее программное обеспечение, или утилиты (utility software). Большая часть обслуживающего программного обеспечения установки состоит из программ, выполняющих действия, которые являются важными для работы вычислительной машины, однако не входят в операционную систему. В некотором смысле обслуживающее программное обеспечение состоит из программ, которые расширяют возможности операционной системы. Например, форматирование диска или копирование файла часто исполняются не операционной системой, а обслуживающей программой. Другими примерами обслуживающего программного обеспечения могут послужить программы для передачи информации с помощью модема по телефонным линиям для сжатия и развертывания данных.

Благодаря тому что некоторые задания выполняются обслуживающими программами, операционная система машины не так сложна, как могла бы быть. Кроме того, процедуры, являющиеся обслуживающим программным обеспечением, легче настраивать согласно потребностям отдельной установки. И в самом деле, трудно найти компанию или пользователя, которые бы не изменяли обслуживающее программное обеспечение, приобретенное вместе с операционной системой.

Различие между прикладным и обслуживающим программным обеспечением часто очень условно. По нашему мнению, различие заключается в том, является ли пакет программ частью инфраструктуры программных средств или нет. То есть новое приложение может стать обслуживающей программой, если оно станет базовым инструментом. Различие между обслуживающим программным обеспечением и операционной системой также неопределенно. В некоторых системах программы, которые обеспечивают такие основные услуги, как ведение перечня файлов в запоминающем устройстве, рассматриваются как обслуживающие, в других же они включены в операционную систему.