Под работоспособностью понимают способность человека мобилизовать максимальное количество энергетических ресурсов и, экономно их расходуя, достичь качественного выполнения умственной или физической работы. Все показатели умственной и физической работоспособности повышаются в процессе роста и развития детей. Во всех возрастах учащимся с отклонениями в состоянии здоровья присущ более низкий уровень умственной работоспособности по сравнению со здоровыми детьми.
Во всякую работу, в том числе и умственную, организм человека, особенно ребенка, включается не сразу. Необходимо некоторое время для вхождения в работу, или врабатывапия.
Это первая фаза работа способности, когда количественные (объем работы, скорость) и качественные (количество допущенных ошибок) показатели работы часто то асинхронно улучшаются, то ухудшаются, прежде чем каждый из них достигнет своего оптимума.
За фазой врабатывания следует фаза оптимальной работоспособности, когда относительно высокие количественные и качественные показатели согласуются между собой и изменяются синхронно.
Спустя некоторое время (меньшее у учащихся 6-10 лет и большее у подростков) начинает развиваться утомление — третья фаза работоспособности. Утомление проявляется сначала в несущественном, затем в резком снижении работоспособности. Систематическое выполнение работы (учебные занятия, трудовая деятельность) в пределах возрастных нормативов продолжительности обеспечивает улучшение умственной и физической работоспособности.
У большинства детей и подростков физиологическая активность организма повышается с момента пробуждения и достигает оптимума между 11 и 13ч. Затем следует снижение активности с последующим относительно менее длительным и выраженным подъемом в интервале от 16 до 18 ч.
Недельная кривая работоспособности нередко бывает двухвершинной. Помимо вторника или среды, относительный подъем работоспособности проявляется в четверг или пятницу.