Военный округ Пешт, Синдикат Драконов

15 марта 3061 г.

Хотя он знал, что это был торжественный момент, Виктор Дэвион не смог сдержать улыбку. Он ожидал вместе с Каем Аллардом-Ляо, Хохиро Куритой, военным регентом и генералом Эндрю Редбёрном когда передвижной помост подъедет к выходному люку дропшипа «Тенгу». Обычный прозрачный купол на транспортном средстве был снят, оставив платформу открытой. Когда транспорт приблизился, он увидел стоящего на нем Теодора Куриту вместе с различными высокопоставленными чиновниками и своей дочерью, Оми.

Хотя её вид наполнил его радостью, было замечательно просто вернуться из миров кланов и наконец-то приземлиться на планету Внутренней Сферы. Его оперативное соединение выступило из пространства Синдиката по направлению к звёздному скоплению Керенского, и вернулась во Внутреннюю Сферу. Вначале они остановились на Ричмонде, и им приказали немедленно отправиться со всем должным вниманием и поспешностью на Люсьен. Их также попросили сохранять полное радиомолчание.

Запрос едва не вызвал вспышку мятежа среди некоторых отрядов лиран, Лиги и капелланцев, но Виктор быстро подавил его, указав, что в то время, как они охотились за оставшимися Дымчатыми Ягуарами и по пути нашли нескольких, Призрачные Медведи или Волки или другой клан, возможно продвинулись во Внутренней Сфере. Если это, правда, то сохранение их возвращения в секрете было бы сильным оружием. Виктор сказал, что он бы воздержался от отправки сообщений домой и так как ни у кого нет таких неотложных причин, как у него, что бы связаться с их столицами, он ожидает, что они сохранят спокойствие.

Страх, что произошло что-то ужасное во время его отсутствия, охватил его и лишил его аппетита на время путешествия к Люсьену. Затем, когда флот прыгнул к зарядной станции в надире, Теодор Курита лично обратился к оперативному соединению и заверил их, что ничего не произошло. Он сказал, что люди Синдиката хотели воздать должное вернувшимся героям первыми и лучше всех, и запрос на радиомолчание был его собственным решением. Он просил, чтобы они соблюдали тишину пока не достигнут Люсьена. После их приема, они получат все услуги правительства Синдиката в свое распоряжение.

Виктор покачал головой. Просьба продолжить сохранять тишину вызвала бы ворчание, но обещанная вечеринка, казалось, подавила большинство жалоб. Большинство людей в оперативном соединении просто хотели почувствовать под ногами землю и почти девяносто процентов из них некогда не предполагали, что земля будет на Люсьене, так что они были в игре. В течение восьмидневной поездки от точки подзарядки, люсьенский контроль аэрокосмическимих полететов обозначил посадочные площадки, маршрут и время, и предвкушение возросло во флоте.

«Тенгу», дропшип класса «Леопард», был первым, кому разрешили приземлиться, и список его пассажиров был сформирован крайне тщательно. Виктор хорошо помнил церемонию, сопровождавшую его первое прибытие, так что выбор пяти лучших воинов из оперативного соединения, кто ступит на Люсьен произвел на него прекрасное впечатление. Из того, что он видел в планах приземления остальных, он понял, что талант Куриты в символизме и церемониях продвинулся к их возвращению.

Люк, зашипев, открылся, когда передвижной помост соприкоснулся с обшивкой корабля. Хохиро появился первым, великолепный в черной униформе первого полна Генёса, правый рукав украшали рассыпанные золотые звезды. Хохиро носил два меча на манер воинов дома Куриты. Он остановился у края помоста и отвесил низкий поклон своему отцу, и Теодор, одетый в простой черный костюм ответил поклоном и почтительно задержал его.

Мужчины одновременно выпрямились, рот Теодора сжался в подобии улыбки. Он сдавил сына в объятиях, и Виктор услышал отдаленные приветствия. Затем Хохиро продолжил свой путь к ряду чиновников, кланяясь и обмениваясь рукопожатиями пока он шел.

Эндрю Редбёрн шел следующим и решительно поклоинлся. По пути вниз Редберн утверждал, что ад замерзнет, когда он ступит на Люсьен, но его прибытие прошло без каких-нибудь сверхъестественных фанфар. Он и Теодор обменялись поклонами, затем пожали руки. Координатор Синдиката что-то прошептал на ухо Эндрю, что вызвало улыбку на лице Редбёрна, после чего он тоже зашагал к ряду чиновников.

Кай шел следом, он тоже носил два меча. Мечи были подарком от координатора во время первого прибытия Кая на Люсьен. Теодор тепло приветствовал Кая и также прошептал ему сообщение. Кай отступил на шаг и снова поклонился координатору, и отодвинулся, позволив регенту по военным вопросам ступить на помост. Фохт снова облачился в простую одежду адепта КомСтара, но по его осанке и четкому поклону безошибочно угадывалось его военное прошлое.

Виктор сглотнул кислый привкус, поднявшийся из желудка, и удостоверился, что мечи должным образом, помещены за пояс. Он напустил на себя торжественный вид и последовал за военным регентом к помосту. Он остановился там же, где Хохиро Курита, и поклонился Теодору. Снова выпрямившись, он стоял неподвижно и безмолвно, пока Теодор возвращал ему любезность низким и продолжительным поклоном, затем они шагнули навстречу друг другу и обменялись рукопожатиями.

Теодор улыбнулся и заговорил по-английски.

– Прошло столько времени с момента, когда вы ушли. Вы не знаете как я рад вашему возвращению.

Виктор улыбнулся и ответил на японском:

– Все мы просто счастливы быть здесь. Спасибо вам, что приняли нас.

Глаза координатора расширились.

– Вы продолжали учиться, пока отсутствовали.

– Ваш сын был прекрасным наставником.

– Навыки сэнсея могут быть измерены достижениями его учеников. – Теодор положил правую руку на плечо Виктора. – Ты хочешь встретиться с нашими друзьями, так что можешь занять свое место в ряду. Твое место следом за моей дочерью.

– Домо аригато.

– Я тоже был солдатом, Виктор.

Принц спустился к линии чиновников, кланяясь, пожимая руки и обмениваясь любезностями, пока не подошел к Оми. Он низко поклонился ей, затем принял её поклон. Не говоря ни слова – но улавливая всё, что мог сообщить её взгляд – Виктор занял свое место около нее.

Передвижной помост отъехал от дропшипа и медленно, по окружности, направился к зданию терминала. Как только они выехали из тени дропшипа, Виктор получил шанс впервые увидеть толпу в космопорте. Люди выстроились у окон и на крышах, и сдерживались временными заборами и специальными отрядами полиции. Портальный транспорт двигался по направлению к высокой платформе, позади которой ожидал парк лимузинов с откидным верхом. Несколько маленьких платформ ощетинились камерами головидов из информационного агентства Синдиката, и Виктор был уверен, что их возвращение транслировалось по всему Синдикату. Как только передвижной помост подъехал и остановился у платформы, фонари ожили и залили платформу светом.

Теодор ступил на возвышающуюся платформу первым, и толпа взревела в одобрении. Остальные чиновники последовали за ним и встали у заднего края платформы. Хохиро возглавил ряд, который стоял позади его отца, с Оми, сохраняющей свое место у правой руки Виктора. Когда каждый из них заходил на платформу, новое приветствие отзывалось эхом в наступающих сумерках.

Координатор подошел к микрофону и развел руки.

– Ликуйте люди, настал день, который мы так ждали. Более полутора лет назад началось освобождение наших планет от кланов. Эти люди пришли сюда, и возглавляемые ими отважные войска избавили нашу нацию от Дымчатых Ягуаров. Затем эти храбрые воины выследили Дымчатых Ягуаров в их логовище, где уже играло со смертью второе оперативное соединение. Вместе они прикончили Ягуаров и разгромили объединенные силы кланов. Благодаря их усилиям, нам больше никогда не придется бояться тирании под гнетом кланов.

Аплодисменты внезапно прорвались и обрушились на них. Виктор покраснел. Он гордился тем, что он и его люди сделали, но обычно все похвалы расточали на солдат и командиров, которые сражались ради него. Искренняя оценка, которую выражал народ Синдиката, поразила его. Я знаю, мы сделали это для них, но так легко было забыть об этом во время войны. Разум, вероятно, не может измерить влияние, которое наша победа оказала на триллионы людей и я не знаю, как справиться с их благодарностью.

Координатор снова поднял руки, и аплодисменты медленно затихли.

– Народ Люсьена, я хочу, чтобы вы взглянули на небо. Над собой вы увидите перемещающиеся созвездия, подобно звездам двигающиеся на небе и становящиеся ярче. Эти звезды – дропшипы, которые везут к нам воинов-победителей, которые спасли наше государство и наши дома. Было время, когда движение звёзд, как эти, возвещало бы катастрофу, вторжение, от которого мы никогда бы не оправились. Теперь это возвращение друзей, хороших друзей, которые все стали героями. Я вручаю их вашей заботе. Вы можете радушно принять их и показать им всю глубину понимания их жертвы от вашего имени.

Вместе со всеми Виктор поднял голову и увидел свод, полный ярких падающих звёзд. Множество дропшипов начало свой спуск на Люсьен. Несколько от каждой нации направлялись непосредственно к Имперскому городу, но большинство из остальных будут разбросаны вокруг больших городов планеты. Войска Синдиката приземлялись в сельскохозяйственных районах, вследствие простого предположения, что большинству столичных округов было бы легче найти общий язык с людьми других наций.

Теодор торжественно кивнул к толпе и камерам головидения.

– Люсьен, это не менее великий день, когда Дымчатые Ягуары и Нова Коты были разгромлены здесь. Радуйтесь всем вашим сердцем. Вы выполнили свой долг, и эти воины выполнили свой. Эта победа, которую мы разделяем, и будем праздновать вместе.

Еще один взрыв аплодисментов загремел в груди Виктора, когда координатор отвернулся от микрофона. Он махнул всем в сторону лестницы в конце платформы, и они спустились к ховеркарам. Хохиро и Теодору указали на первый автомобиль, военному регенту, Каю и Эндрю Редбёрну на второй. Оми и Виктору достался третий лимузин, и только они уселись, мотор взревел и водитель отправился за первыми двумя транспортными средствами.

Виктор улыбнулся Оми, нежно прикоснувшись к руке пальцем.

– Я так сильно скучал по тебе.

На мгновенье она опустила взгляд, затем поймала его палец между своими двумя.

– Мой сад разросся. Так много слёз оросили его. Ты отсутствовал целую жизнь, и я уверена, для тебя казалось подобно нескольким жизням. Всё что я должна была делать, это ждать.

– Мы оба ждали. Просто у меня было много вещей, занимавших ум.

Она рассматривала его лицо внимательным взглядом голубых глаз.

– Ты очень любезен, приравнивая то, что делала я, с тем, что делал ты. Твоя задача была намного более важна, чем моя. Так многое из того, что я вынесла, хотела бы разделить с тобой, но я не могу и не буду.

Виктор слегка сдвинул брови.

– Почему нет?

– Ты бы подумал обо мне, что я слабая. Я бы унизила себя в твоих глазах.

Виктор сплел свои пальцы с её.

– Ты никогда не заставишь меня думать о тебе плохо, Омико. Не зная, что ты ждешь меня, я бы никогда не закончил свою работу.

– Ты не можешь знать радость, которой наполнили меня твои слова. – Она подарила ему быструю улыбку. – Позже мы сможем больше поговорить об этом, и я покажу тебе глубину моего счастья от твоего возвращения.

Принц кивнул.

– Я тоже наслаждаюсь шансом показать тебе, как я счастлив снова быть с тобой.

– Но сейчас мы должны быть теми, кто мы есть для народа. – Оми отвела от него взгляд, когда лимузин проехал через ворота аэропорта, и подняла правую руку для приветствия.

Виктор посмотрел налево и широко открыл рот. Улицы Имперского Города были переполнены людьми. Транспаранты свисали из окон и были натянуты поперек улиц. Большинство было написано японскими символами, но на многих также были добавлены английские и немецкие надписи. Он мог прочитать очень мало иероглифов, и нашел переводы искренними, но некорректными. Даже при том, чувство воодушевления их создателей было очевидно.

Даже без символов, радость на лицах не могла вести в заблуждение. Люди, сотни тысяч людей, молодые и старые, богатые и бедные, благородные и крестьяне, выстроились вдоль улицы и приветствовали. Многие надели широкие белые ленты на голову с выведенными на них чернильными иероглифами, другие надели униформу, покроем напоминающую ту, что носили его десятый полк Лиранской гвардии, комгвардия или другое подразделение из оперативного соединения. Дети стояли на бордюрах тротуара и салютовали, или махали руками, сидя на плечах своих родителей.

Толпа поклонилась и выпрямилась, когда лимузины проехали. Некоторые люди держали тонкие свечи, другие целые факелы, и это открытое пламя осветило процессию. Сигнальные ракеты взмыли в небо и взорвались яркими цветами, вспышки камер головидов искрились подобно звездам в толпе.

Снова реакция удивила Виктора. Он участвовал в парадах в связи с различными государственными поводами, больше, чем мог вспомнить. Будучи ребенком, он ненавидел их, потому что его руки уставали от маханий. Достигнув зрелости, он понял необходимость быть увиденным, улыбался и приветствовал других, но это всегда казалось ему чем-то вроде игры. Однако здесь излучаемая настоящая любовь и благодарность возбуждали его и заставили улыбаться и приветствовать всех, надеясь, что каждый, кого он видел, решит, что он приветствует именно его или её.

Виктор потерял счет времени в поездке от космопорта до Дворца Единства. Путешествие казалось, длилось вечность, но также казалось, прошло очень быстро. Он мог сказать, по боли в плечах, что он махал весьма немало, все же он действительно не чувствовал усталости. Он опустил руки, когда ховерлимузин проскользнул сквозь ворота, выпрыгнул, когда транспорт остановился, и предложил свою руку Оми, чтобы помочь ей выйти.

Почти тотчас же её рука выскользнула из его ладони, и она опустила взгляд. Виктор повернулся и увидел приближающегося координатора.

– Это был настоящий прием, Теодор-сама.

– Я рад, что сумел впечатлить вас. – Лицо Теодора было немного хмурым, – Есть вещи, которые мы должны обсудить – нет, не о моей дочери и тебе – но здесь есть люди, которых вы должны сначала увидеть. Омико, не проводишь ли Виктора к ним?

– Как вы пожелаете, отец.

Виктор предложил Оми руку, и она взяла её, положив левую руку на сгиб его правой.

– На что намекает твой отец?

– Доверься мне, Виктор и доверься моему отцу. – Она остановилась в тени входа и привлекла его ближе. – Ты помнишь приветствия толпы?

– Только что? Как я могу забыть их?

– Хорошо, ты никогда не должен забывать их. – Она улыбнулась и поцеловала его в нос, – И помнишь, как мы были вместе последний раз в моем саду?

Виктор улыбнулся.

– Очень хорошо, моя любовь.

– Хорошо.

Она снова направилась к входу в Дворец Единства.

– Что я пропустил, Омико?

– Ничего, Виктор. Доверься мне.

Оми провела его сквозь дверной проем, и сердца Виктора подпрыгнуло. В прихожей, которая подчеркивала её рост, стояла его сестра Ивонна и слегка улыбалась ему. На ней было красное кимоно, которое было на несколько оттенков темнее, чем её волосы, вышитое тиграми, такими же серыми как и ее глаза. Она было двинулась к нему, но заколебалась.

Виктор улыбнулся Оми и выпустил её руку. Он бросился к сестре и крепко обнял её.

– Ивонна, ты здесь! Это здорово!

– Я тоже рада тебя видеть, Виктор. Я так боялась.

– Что? – Её голос дрожал, что удивило его. Он немного отступил и изучал ее лицо. Красные, заплаканные глаза – она плакала. – В чем дело, Ивонна? Почему тебя не было в космопорте?

Его сестра напряглась и выскользнула из его объятий. Она сложила руки на животе и отвела глаза.

– Я не хотела испортить твое возвращение домой.

– А? – Он нахмурился, – Как ты могла это сделать?

– Разве ты не видишь, Виктор? – Слёзы потекли по ее щёкам. – Я потеряла твое государство.

 

 

Кабинет первой принцессы

Новый Авалон

Марка Красис, Федеративное Содружество

15 марта 3061 г

Катрина смотрела на поднимающийся поток пузырьков в своем шампанском. Она восхищалась, как свет янтарной жидкости и бокал для шампанского объединились, чтобы сжать мир, на который она смотрела на просвет. Медленно вращая бокал в изящных пальцах левой руки, она позволила ему захватить всё, что когда-то было кабинетом Виктора. Она улыбнулась, осознав, что теперь она держала всё, что когда-то принадлежало брату, на ладони.

Она отпила глоток и улыбнулась. Сухое, такое же сухое, как вкус пыли во рту Виктора. Откинувшись на спинку кресла, которое служило Виктору и их отцу, Хэнсу Дэвиону, Катрина позволила себе маленький гортанный смешок. Он не удивилась шагу Теодора принять оперативное соединение на Люсьене для героического приветствия – в конце концов, это был поступок в духе Куриты. Там Теодор мог обрушить на Виктора новости о том, как он потерял всё.

Но координатор сделает это сам или позволит Ивонне самой искупить свои грехи? Катрина снова сделала глоток, смакуя слабый фруктовый аромат шампанского, и как лопающиеся пузырьки щекочут горло. Она знала, Ивонна наслаждалась бы сейчас шампанским – собственно, это она положила его в хранилище. Жаль, что у неё сейчас нет причин для празднования.

Ивонна сбежала из Федеративного Содружества вскоре после нового года, но напряжение сохранялось и в её отсутствие. Катрина знала, что Ивонна пострадает от перехода, но первая принцесса надеялась, что младшая сестра внемлет доводам. В конце концов, я сделала это для пользы нашего народа и людей Внутренней Сферы.

Катрина вздохнула. С самого начала она знала, что её брат Виктор будет мало пригоден как правитель народа. Будучи ребенком, меленький Виктор был очень правильным, маленький солдат сияющий от похвалы их отца. Имея выбор, Виктор одевался бы в униформу различных подразделений Федеративного Содружества, присланных в подарок. Она понимала, почему военные любили его: его рождение совпало с окончанием четвёртой войны за Наследие, в которой их отец поглотил более половины Капеланской Конфедерации. Виктор, родившийся наследник Хэнса Дэвиона, с этим именем стал олицетворением их огромного успеха.

Она опустила бокал и обвела взглядом кабинет, который не изменился в её памяти. Виктор не тронул его после смерти их отца. Фактически, в этом кресле у Хэнса Дэвиона случился сердечный приступ. Виктор, в самом деле, был сформирован их отцом – ещё более лживым – в то, что он стал. Виктор, несомненно, был человеком, подходящим для разборки с кланами, но то, что он был орудием, означало, что он никогда не сможет быть хорошим правителем. Конфликт для него влечет кровь и боль.

Катрина снова улыбнулась, едва удержавшись от радостного крика. Когда она начала соперничать с братом за власть, она узнала, что общественное мнение так же хорошо, как реальный факт, колеблет умы многих. Она нанесла Виктору роковой удар на территории Лиранского Альянса, позволив мнению представить, будто слух, что он убил Мелиссу Штайнер-Дэвион, был правдой. Катрина легко вошла в роль наследницы своей матери и завоевала сердца народа матери. Когда она отделила Лиранский Альянс от Федеративного Содружества, люди объявили это шаг не изменой, но спасением.

Её манипуляции со СМИ показали ей способ для уничтожения Виктора. Пока он всё ещё находился у власти на Новом Авалоне, её усилия медленно продвигались, и предназначались для того, чтобы доставить ему внутренние неприятности, но с его решением уничтожить кланы, она смогла использовать наивность Ивонны в своих дальнейших планах. Всё было так пугающе просто.

Правители, которые должны править нациями, охватывающими сотни световых лет, не имеют времени, что бы поговорить с каждым жителем, чтобы узнать, что они хотят и что им нужно. Причина, по которой снова возникла феодальная система, заключалось в необходимости прямого местного управления мирами. Знать, управляющая этими мирами, была ответственна перед центральным правительством, и рассчитывала на помощь от этого правительства, но они были так же бессильны самостоятельно голосовать за целую планету.

Обратитесь в фирмы, занимающиеся изучением общественного мнения, которые проводят исследования. Большинство таких фирм проводят опросы, задавая ряд вопросов, включая отдельный раздел для мнений о каком бы то ни было продукте, который спонсировал данное анкетирование. Бизнес получал полезные данные относительно своей потребительской базы, с политическими и моральными опросами населения в качестве побочного продукта процесса.

Через различные фирмы-прикрытия Катрина спонсировала множество опросов. Вопросы в них подавались под таким углом, чтобы выявить определенные ответы. Вместо того, чтобы спросить «Это хорошо, что принц Виктор возглавил экспедиционное соединение Звёздной Лиги?», опрашиваемых людей спрашивали «Управление принца Виктора экспедиционным соединением Звёздной Лиги отвлекает его от возможности рассматривать домашние проблемы»? Все, кроме самых стойких милитаристов, должны были ответить на последний вопрос «да», приводя к результатам опросов которые показывали, что более восьмидесяти процентов населения считают, что Виктор отвлечен своей деятельностью в Звёздной Лиги от своих обязанностей правителя.

Когда Виктор и его армия покинули Периферию, Катерина усилила свою активность. Вопросы стали более намекающими, и недовольство правлением Ивонны начало повышаться. Чтобы усилить недовольство, Катрина выпустила и распространила множество документальных фильмов о войне с кланами, исходе Керенского, крахе первой Звёздной Лиги, рассвете новой. В этих историях Виктора сравнивали с Александром Керенским. Они представили Виктора в наиболее ярком свете, но также играли на страхе, что он оставит Внутреннюю Сферу, так же, как Керенский. Еще хуже, кланы были продуктом изгнания Керенского, оставив людей задаваться вопросом, какого монстра произведет кампания Виктора.

В марке Дракона истории о войне с кланами упирали на успехи Виктора в спасении Хохиро Куриты и освобождении миров Синдиката – не принимая во внимание освобождение миров Лиранского Альянса, которые он всё ещё номинально считал своими. Люди марки Дракона долго боялись Синдиката, и действия Виктора от имени последнего начали поляризовать население.

И дорогой Артур был славным помощником. Её младший брат был студентом в военной академии на Робинсоне, столице марки Дракона. Старательный и способный военный, Артур был флюгером, который указывал в направлении сильного ветра, который в данном случае был создан правителями марки, которые боялись, что их государство теперь будет проглочено Синдикатом, которому больше не угрожают кланы. Артур заверял, что он не позволит этому случиться, бессознательно выставляя себя в качестве точки для сплочения тех, кто думал, что Виктор оставил их.

Артуром было легко манипулировать. Пара коротких сообщений ему, поощряющих и хвалящих его за мудрые решения местных проблем, гарантировали, что он будет придерживаться этого курса. Играть Ивонной было не настолько легко, в значительной степени потому, что Танкред Сандовал оказался проницательным советником. Сандовал был политическим хранителем Ивонны, уводящим её от ловушек, расставленных Катриной. С ним на месте советника, её завоевание Нового Авалона было бы невозможно.

К счастью для нее, семья Сандовал правила маркой Дракона. Поскольку этот пограничный регион стал всё более и более беспокойным, Танкред вернулся домой на Робинсон как личный представитель Ивонны, чтобы сгладить положение дел. Артур и Танкред имели множество прямых конфронтаций, в которых Танкред продемонстрировал Артуру, что не нужно полагаться больше на сердце, чем разум. Это должно было уладить ситуацию, но Танкред не учел привлекательности Артура для людей марки. Опросы вскоре показали, что Танкред получил славу задиры в перепалках с Артуром, и возможности Танкреда быть эффективным представителем Ивонны были подрезаны.

Третья и финальная фаза тайной войны Катрины с Федеративным Содружеством умерла, когда она узнала о неизбежном и победном возвращении Виктора. С огромными взятками, заплаченными сотрудникам компании по опросу общественного мнения и мелким бюрократам, Катрина подготовила данные, посылаемые на Новый Авалон, чтобы показать растущие волнения. Эти данные просочились назад на планеты, и несколько подстрекателей, разбросанные тут и там, получающие помощь и поддержку движения Сун-Цзы «Свободный Тихонов», были в состоянии организовать демонстрации, которые обеспечили превосходные головиды – доказательство широко распространенной неудовлетворенности в Федеративном Содружестве.

Трудное положение Ивонны было очевидно в её личных переговорах с Катриной. Катрина, в свою очередь, подкинула маленькие идеи, которые Ивонна могла использовать для завоевания поддержки. Эти стратегии произвели немедленный и положительный результат – снова благодаря манипуляции с опросами. К сожалению для Ивонны, гранты, идущие на одну планету для решения проблемы, заставляли другие планеты задаваться вопросом, почему они не получили свою долю помощи центрального правительства, усугубляя проблемы с которыми Ивонне приходилось иметь дело.

Неожиданно опросы начали показывать возрастающие чувства к Катрине. Она закрепила их, совершив поездку по приграничным мирам, принося свою поддержку из Лиранского Альянса, который был намного ближе к мирам, подобным Аддикс и Хелен, чем Новый Авалон. Радостная толпа приветствовала её, и голооператоры использовали цитаты в новостях. Изображение ребенка, взобравшегося на колени Катрины и сказавшего: «Вы красивая. Я хочу, чтобы вы были нашим правителем» было настолько приторно, чтобы кровь выпала в осадок, но оно получило широкое распространение и внимание по всему Федеративному Содружеству.

К середине октября дебаты были умело подведены и свелись к простому вопросу, который задавали в барах и на политических шоу головида. «Если Виктор погиб», продолжился: «разве Катрина не является наследником трона Федеративного Содружества?». В конце концов, Ивонна была всего лишь регентом, и было ясно, что она не доросла да такой задачи.

И каждый знал, что Виктор погиб где-то за пределами Периферии, им казалось, что Ивонна ведет Федеративное Содружество к краху, и её сестра должна возглавить их.

Дебаты довели Ивонну до отчаяния. К середине ноября она послала Катрине сообщение с просьбой приехать и вступить во владение вместо неё. Катрина согласилась и приняла узды правления как раз вовремя, чтобы председательствовать на праздничных торжествах. Она сделала реверансы Ивонне, и похвалила сестру за отважные усилия в такое тяжелое время, но все вздохнули с облегчением, зная, что у руля государства снова опытный правитель.

Катрина провела период медового месяца с людьми с хорошим толком. Опросы показали полное доверие, и Катрина начала реформы, которые позволили ей произвести впечатление более отзывчивой к людям. Она послала Ивонну на Робинсон, чтобы уверить людей марки Дракона, что она не оставит их, и не была удивлена, узнав что Ивонна и Танкред исчезли и позднее обнаружились на Люсьене.

Она выпила еще шампанского и снова осмотрела кабинет.

– Так много старого дерева и кожи. Я обновлю его.

Громкий стук в одну из дубовых дверей вывел ее из состояния мечтательности. Она оглянулась и увидела старого, крепкого мужчину явно азиатского происхождения, склонившего голову и входящего в её кабинет.

– Вам что-нибудь нужно, мандарин Ляо? Вы пришли испортить мне настроение или мне следует быть великодушной и предложить вам шампанского?

Тормано Ляо внимательно изучал ее своими голубыми глазами.

– Я не уверен, что то, что я должен сказать, вызовет или нет у вас недовольство, ваше высочество.

Она пожала плечами.

– Тогда сначала присоединяйтесь ко мне с шампанским. У нас будет тост о новообретенной свободной жизни моего брата. Теперь у него будет вся жизнь, чтобы проводить со своей любовницей из драков.

Тормано налил шампанского себе в бокал, чокнулся с ней и выпил.

– Превосходно, как всегда, ваше высочество.

– Конечно. Я заслуживаю лучшего. – Она сжала бокал двумя руками – Что вы хотите сказать мне?

– Мне придется оставить свой пост у вас на службе, ваше высочество.

– Любопытно. Объясните, пожалуйста.

Старший Ляо поставил бокал на место и сцепил руки за спиной.

– Мой племянник, будучи Первым Лордом Звёздной Лиги, использовал подразделения сил обороны Звёздной Лиги, чтобы оккупировать Сент-Ивский пакт, государство моей сестры. Как вы знаете, там произошли сражения, которые прошли неудачно для людей моей сестры. Кроме того, Сун-Цзы добился победы на спорных территориях, вернув миры, которые ваш отец освободил перед вашим рождением. У меня есть друзья на этих мирах.

– Я знаю, мандарин. – Катрина спокойно улыбнулась. – Как я помню, я вознаградила вашу лояльность, направив собственные средства некоторым из ваших освободительных ячеек. «Движение за Свободную Капеллу», кажется, так называется.

– Да, ваше высочество. Вы были более чем щедры. Тем не менее, в такое время лидер необходим так же, как и деньги. Пока Касандра и Куан-Ин Аллард-Ляо делают все, что они могут, чтобы противостоять своему кузену Сун-Цзы, там необходим лидер.

– И вы хотите занять это место?

– Да. – Тормано сжал ладони напротив своей груди – Я не самый способный воин, но у меня есть опыт, который отсутствует у моих племянниц.

– И у вас есть жажда власти, которую они не разделяют. – Катрина издала легкий смешок и с притворной улыбкой взглянула на удивление на лице Тормано. – Ну хватит, Тормано, мы оба знаем что вы хотите поместить свою задницу на Небесный Трон на Сиане.

– Я с удовольствием приму свой долг как Ляо.

– Я знаю, что вы примете, но есть вещи, которые вам следует обдумать, что может помочь вам оказаться там быстрее, чем вы ожидаете. Во-первых: прямо сейчас Кай находиться на Люсьене и узнает о тяжелом положении Сент-Ивского пакта. Я думаю, что он займет место лидера, к которому вы стремитесь.

Тормано удивленно замигал, затем улыбнулся.

– Кай лучше всего подходит на эту роль, да.

– Второй и наиболее весомый фактор, который тем не менее нужно учитывать: правление Сун-Цзы в качестве Первого Лорда Звёздной Лиги закончится в ноябре. На второй Уайтингской Конференции, которую я приму через восемь месяцев, мы выберем нового Первого Лорда, и я хочу быть избранной.

Тормано нахмурился.

– В этом никоим образом нельзя быть уверенным.

– О, я так не думаю. Я получу голос Сун-Цзы, угрожая его государству полным уничтожением, если он не отдаст голос мне. С тех пор как маленький Янос Марик стал наследником Томаса Марика – и я полагаю женщина Халас снова беременна – фиктивная помолвка Сун-Цзы и Изиды Марик ничего не значит. У него нет убежища, так что он отдаст свой голос мне. Также Томас будет моим, чтобы сохранить дружеские отношения со мной и чтобы я держала Сун-Цзы сосредоточенным на Федеративном Содружестве, а не на внутренней политике Лиги.

– Теодор Курита выступит против вас.

– Не важно, один его голос против шести. Я куплю голос Свободной Республики Расальхаг с помощью торговых соглашений и завоюю вашу сестру, обеспечив больше помощи её войскам. – Катрина протянула бокал Тормано, чтобы он снова наполнил его. – И самое важное, нет жизнеспособного кандидата, способного выступить против меня. Теодор был бы логическим выбором, но он всё ещё извлекает выгоду из победы над кланами на своих мирах. Он не может позволить себе отвлекаться.

Тормано снова наполнил её бокал, затем вернул бутылку в серебряное ведерко со льдом, стоящее на столе.

– А ваш брат, который был бы логичным выбором, не имеет веса, так как не имеет государства.

– Точно.

Тормано осторожно кивнул.

– И когда вы станете Первым Лордом Звёздной Лиги вы уберете войска СОЗЛ из Сент-Ивского пакта.

– Используя вас, мандарин, как моего личного посланника, чтобы держать под контролем прекращение огня и вывод войск.

Тормано улыбнулся и поднял свой бокал с шампанским.

– Тогда тост за вас, ваше высочество. Мудрость и успех во всех делах.

– Спасибо, мандарин Ляо. – Она коснулась своим бокал его и сочла получившийся звон счастливой музыкой. – Нашим лояльным друзьям достанутся награды, нашим врагам скитаться в безызвестности.

 

 

Дворец Единства

Имперский город, Люсьен

Военный округ Пешт, Синдикат Драконов

16 марта 3061 г.

Виктор сидел, вжавшись в кресло в комнате для совещаний координатора, уставившись на проекционную звёздную карту, которая отображала Внутреннюю Сферу. Золотой цвет рассекал карту от края до края, обозначая объединение его государства с Лиранским Альянсом Катерины. Зелёный цвет Капелланской Конфедерации наложился на Сент-Ивский пакт. Марка Хаоса ещё больше разбилась на куски, но Конфедерация к тому же поглотила ещё больше миров на спорных территориях.

Оцепеневший, он смотрел через ромбовидный черный стол на координатора.

– Все время, пока меня не было, я допускал, что Катерина и Сун-Цзы предпринимут шаги. Я думал, что предусмотрел, что с ними делать, но я никогда не ожидал такого...

Теодор тряхнул головой.

– Никто не ожидал такого. Ваша сестра была очень хитра.

Виктор закрыл глаза и обхватил себя руками. Признание Ивонны о потери Федеративного Содружества ошеломило его, а её отчет, как это произошло, противоречил логике. Не было причин, по которой его люди должны были начать ненавидеть Ивонну в течение года. Когда он покинул Внутреннюю Сферу, она действовала просто великолепно. Узнать, что за год народные массы решили, что он погиб, сражаясь с кланами, и что они хотели Катерину на троне, поразило его.

Это сокрушило Ивонну. Она сломалась, когда рассказала, что случилось, словно она держалась только до тех пор, пока не сообщит ему. Он слушал её, обнимал и гладил её волосы. Униформой вытер слезы и сказал ей, что всё в порядке. Он сказал, что это не было её ошибкой, потому что даже прежде чем Теодор сообщил ему, он мог видеть руку Катерины во всем, что случилось.

Когда явился Теодор забрать Виктора на совещание, Оми взяла на себя заботу об Ивонне. Она и Танкред поселились во дворце Святилища Безмятежности Оми. Молчаливым поклоном Оми уверила его, что позаботится о Ивонне, так что он уехал с координатором, чтобы быстро войти в курс о текущих событиях во Внутренней Сфере.

Виктор снова открыл глаза.

– Все это через манипуляцию общественным мнением. Я знал, что она хороша, но не настолько.

Теодор устало кивнул.

– Мы тоже не имели понятия, и возможно, не заметили бы, что она делала, если бы не две вещи. Первое, у нас был спящий агент в Федеративном Содружестве, который полностью самостоятельно начал интересоваться экологическими публикациями на своем мире. Он собрал маленькую группу, которая организовывала протесты, доставляя незначительные неприятности государству, но он стал известен как оппозиционер. К нему обратились люди и предложили ему финансирование, чтобы усилить его протесты. Он согласился и принял от них указания относительно выбора времени событий и особого уклона в протестах. Они перешли от общих проблем до открыто антиивонновских. Человек посчитал эти изменения достаточно серьёзными, чтобы нарушить прикрытие и сообщить нам.

Принц кивнул.

– Вы вернули его?

– Скоро.

– Хорошо. Если он столкнется с какими-нибудь неприятностями, я приложу все усилия, чтобы помочь. – Быстрый смешок сотряс Виктора. – Я полагаю, что это сообщение точно стоило агента, и было закодировано. Какова была вторая вещь, которая помогла вам?

– Наше сравнение экономических данных на планетарном уровне с переданными результатами опросов от ваших людей. Мы обратили внимание на расхождение, что сообщали СМИ и правительство о том, что дела идут хуже, чем люди думают. По-видимому, каждый, кто слышал новости о том, как плохо стали обстоять дела под правлением Ивонны, полагал, что если они преуспевают, то они оказываются в меньшинстве. У них не было причин встать и сказать друзьям, что их жизнь просто замечательна. Они были счастливы и просто сохраняли спокойствие, чтобы не казалось, что они злорадствуют.

– Непохоже на Катерину. – Виктор покачал головой – Ивонна сказала, что Катерина отправила большинство моих личных вещей сюда. Это так?

Теодор бросил взгляд на стол.

– Они во дворце моей дочери. – Он помедлил мгновенье. – Возможно, лучше будет, если я скажу это здесь, в помещении, защищенном от прослушивания, но я предлагаю тебе гостеприимство на Люсьене так долго, как пожелаешь или будет необходимо. Я не знаю, какие у тебя планы на будущее. Эти новости, конечно, могли оказаться ударом, но было бы лучше не совершать поспешных действий.

– Нет, никакой спешки. – Виктор вздохнул – Я думал, что Катерина может попробовать предпринять какие-нибудь военные действия, поэтому я оставил Фелана, чтобы ей что-нибудь не взбрело в голову. Оказалось, она воспользовалась способом, который не дал ему что-то сделать.

Теодор улыбнулся.

– Хан Келл интересовался организацией кампании по смещению вашей сестры, но я обратил его внимание на тот факт, что он не может этого сделать. Хуже, чем появление кораблей Синдиката возле Нового Авалона, было бы появление кораблей клана. Я сказал ему, что следует подождать вашего возвращения, прежде чем начинать действия. Если вы хотите отвоевать ваше государство, его Волки и мои воины будут рады пойти с вами.

– Я ценю это больше, чем вы можете предположить, Теодор, и я сказал Фелану то же самое, но я не знаю. – Виктор развел руки и посмотрел на них. – С одной стороны я знаю, что моя сестра убила мою мать и систематически делала всё, что могла, чтобы подкопаться под меня. Она дьявол и оставить её на троне, вероятно, приведет бесчисленным проблемам в будущем. Кажется, естественным обратиться за помощью, чтобы пойти войной и остановить её правление.

С другой стороны, я только что провел два года вовлеченным в самое опасное сражение, которое я видел в своей карьере. Воспользовавшись мечом, который вы вручили мне, когда я впервые прибыл сюда, я обезглавил ильхана кланов. Если его кровь окажется последней на моих руках, я буду очень счастлив.

– Я был бы счастлив за вас, Виктор, если бы думал что это возможно. – Теодор печально покачал головой – Тем не менее, война не единственный выбор. В ноябре члены Звёздной Лиги встретятся на второй Уайтингской Конференции обсудить поводы для беспокойства и избрать нового Первого Лорда. Между прочим, в конституцию Звёздной Лиги были внесены изменения, позволяющие выбрать Первого Лорда простым большинством.

– Интересно, но с тех пор осталось только шесть государств, которые могут голосовать: КапКон, ФедСод, Лига, пакт, Синдикат и Свободная Республика Расальхаг, любое большинство голосов автоматически требует две трети голосов. Кто внес поправку?

– Томас Марик, и поправка была принята единогласно. – Координатор скромно улыбнулся. – Всем нам было очевидно, что выборы Сун-Цзы произошли, потому что вы сделали нечто, что ваша сестра не ожидала. Никто не хочет, чтобы выбор следующего Первого Лорда определял жребий, так что простое большинство, казалось, имеет смысл.

– И если счёт окажется равным, КомСтар будет присуждать победу.

– Точно, хотя в то время, когда было семь государств, которые могли голосовать, их вклад не был учитываемым фактором. – Старший мужчина улыбнулся – У меня были надежды, что вы станете следующим Первым Лордом.

Виктор кивнул.

– Вы знаете, глубоко внутри я полагаю, тоже надеялся, что буду. Теперь, кажется, что это было давно и очень далеко.

– На Уайтингской встрече я намериваюсь поднять вопрос об узурпации Катериной вашего трона. Я уверен, она заявит, что это внутреннее политическое дело – почти как заявил Сун-Цзы, когда встал вопрос о Сент-Ивском пакте. Я сомневаюсь, что смогу чего–нибудь от неё добиться. Я знаю, она хочет стать Первым Лордом, и она не может позволить вам быть во главе государства, потому что тогда вас в мгновенье изберут раньше неё.

– Приятно слышать, но вы правы, на конференции у нас не будет никакого веса. – Он хихикнул. – Я думаю, что даже не буду приглашен. Я подозреваю, что Сун-Цзы тут же, как услышит, что я вернулся, пошлет мне письмо с благодарностями и освободит меня от обязанностей командующего, и, конечно, Катерина не назначит меня главнокомандующим силами обороны Звёздной Лиги, когда будет избрана.

Голова Теодора поднялась.

– Вы не кажетесь особо опечаленным такой перспективой.

– Нет, полагаю, нет. – Виктор пожал плечами – Я знаю, что я эмоционально не реагирую в данный момент, и чертовски устал, но если я в своей жизни больше не буду отдавать приказы, я буду счастлив. Фактически, это довольно забавно, потому что в последнем разговоре с ильханом, он просил меня убить его, потому что, как он сказал, воин не может жить, перестав быть воином. Для него быть воином было врожденным, это была его судьба, и мы сражались, чтобы доказать кланам, что война – это выбор и её следует отклонять всякий раз, когда возможно.

Здесь и сейчас у меня есть шанс сделать этот выбор. Я отправился с лучшими воинами Внутренней Сферы. Мы разбили кланы. Я сделал свою работу и теперь легко могу уйти в тень.

Виктор подался вперед, оперевшись локтями на стол

– И, Теодор, поверьте мне, я не говорю ничего такого, очерняющего воинскую традицию Синдиката. Я уважаю, и достаточно уверен, что понимаю её. Одна из вещей, которую я усвоил: иногда воин оставляет свое призвание, чтобы принять новое. Он вступает в монастырь, так же, как сделал Ёринага Курита.

– Или как ваш Морган Келл.

– Верно.

– Всё же они оба вернулись на путь воина, когда потребовалось.

Молодой человек улыбнулся.

– Возможно, я сделаю так же.

– Что вы собираетесь делать вместо того, чтобы сражаться?

– Ну, вы предложили мне гостеприимство вашего мира и у Оми есть сад, который нуждается в присмотре. – Виктор на мгновенье склонил голову. – Кажется странным, что я собираюсь возиться в саду, создавая жизнь, вместо посева новых разрушений.

– Не странно и определенно наиболее благородно. – Теодор также облокотился на стол. – Этот выбор, перед которым вы оказались, – у меня никогда не было такого шанса. Вы никогда не встречались с моим отцом, но он был очень похож на вашего. Он вынудил меня стать наследником, которым он хотел, потому что я был его единственным ребенком, и потому, что он знал: его государство находилось в трудном положении. У него не было влияния вашей матери, смягчяющей его.

Зная моего отца, и зная вашего, я думаю, они задались бы вопросом об этом выборе, о котором вы говорите, но они уважали бы его. Война слишком ужасная вещь, чтобы походить на хобби или призвание. Даже то, что вы понимаете, что есть выбор, шанс выбрать что-то другое характеризует вас как очень особенного человека.

– Домо аригато. – Виктор потянулся и прикрыл зевок рукой. – Простите меня, но сегодня был очень тяжелый день.

– В самом деле, – координатор встал и направился к двери комнаты брифинга, – я вызову водителя, который отвезет вас во дворец Оми.

– И опять спасибо. – Виктор улыбнулся Теодору. – Я никогда не благодарил вас, что позволили Оми и мне быть вместе. Из-за вашего желания, мы остались жить раздельно. Фактически, – Виктор рассмеялся, – я когда-то обдумывал идею отречься, так, чтобы политика больше не могла разделять нас.

Координатор улыбнулся.

– Изначально я был против вашего союза из-за напряженности между нашими государствами, но я всегда допускал, что если между вами существовала любовь, она победит.

– Ваша дочь всегда подчинялась вашей воле.

– Я знаю. – Теодор в дверях махнул Виктору и вышел в коридор. – Я не знаю, известно ли вам об этом, но я женился на своей жене тайно, против воли моего отца. Мне приятно, что Оми нашла способ сочетать независимость духа и преданность долгу.

– Она особенная женщина. Она единственная, кого я когда-либо любил и единственная, кого я могу представить любимой.

– В таком случае спасибо, Виктор. Я теперь уверен в будущем моей дочери. – Координатор отвесил краткий поклон – Я пришлю за вами водителя. Спокойной ночи. Приятного отдыха.

Виктор вернул поклон и проследил, как Теодор ушел. Когда стих звук шагов, Виктор внезапно осознал что он впервые остался один. Это вызвало улыбку, но она быстро исчезла, когда по спине пробежала дрожь. Я действительно один. Я потерял государство.

Образ Оми, ждущей его, отогнал эту дрожь, взамен пришло странное чувство. Он развернулся и посмотрел в кляксу темноты слева от себя. Он сощурился и с уверенностью почувствовал, что там ничего нет, но никак не мог избавиться от ощущения, что за ним наблюдают. Только когда он подумал, что увидел сквозь тень угол, где сходились стены, часть тьмы отделилась и шагнула на свет.

– Комба-ва, сэнсей. – Виктор поклонился мужчине. – Я удивился вашему отсутствию.

Минору Курита вернул поклон. Хотя он на самом деле был на несколько сантиметров выше Виктора, его худощавое строение, большая голова и толстые очки производили впечатление, что он меньше принца. Если бы Виктору показали его фотографию и спросили, смог бы он в драке надрать ему задницу, он бы без раздумий ответил: «да, несомненно».

Но головид не может передать силу в этом теле. Перед своим первым визитом на Люсьен Виктор мало знал о младшем брате Оми. Файлы секретариата разведки описывали и его как мистика, он не был игроком во властных структурах Синдиката. Отношение Виктора к Минору изменилось после его ранения, когда молодой Курита работал с ним, чтобы вдохновить и исцелить его. В то время режим терапии Виктора состоял из упражнений тайцзы-цюань которые помогали усилить его тело, Минору дополнял их мантрами и другими эзотерическими упражнениями, предназначенных укрепить его жизненную силу. Хотя первоначально скептический, Виктор восстановился быстрее, чем предсказывали его собственные доктора, придав определенный вес терапии Минору.

– Хорошо снова видеть тебя, Виктор. – Минору слегка улыбнулся ему. – Я находился поблизости, но не хотел, чтобы меня видели. Хорошо, что ты увидел меня сейчас.

– Я не видел вас. Я почувствовал, что был замечен.

– Еще более полезный навык для совершенства. – Младший Курита засунул руки в рукава красной одежды, которую он носил. – Вы продолжали свои занятия. Это радует меня.

– Я рад. Вы укрепили меня.

– Нет, я только показал, как ты можешь обрести силу.

Виктор с благодарностью кивнул.

– Без вашей помощи я бы не оправился от ран, так что я признателен. Если есть что-нибудь, чем я могу отблагодарить вас...

– Есть.

– Назовите это, хотя в моем нынешнем состоянии, я думаю, вы найдете, что моя щедрость имеет очень маленькие пределы.

– То, что я хочу, у тебя есть. – Минору поднял руку и поправил очки. – Ты убил ильхана с помощью меча. Расскажите мне об ударе.

– Удар?

Глаза Виктора сузились. Смерть ильхана была главной темой в новостях о возвращении оперативного соединения, словно вся злоба кланов была заключена в одном человеке и была уничтожена с его смертью. Виктор вспоминал, снимая слои памяти. Он не думал о своей битве с Озисом долгое время. Почему нет?

Он поднял глаза.

– Я был в мехе и Озис вызвал меня встретиться с ним на равных. Он предложил мне познакомиться со смертью. Я оставил меха и взял с собой катану. Я сказал ему, что я не собираюсь сражаться с ним, что я был убит прежде, и что я умер, и я не хочу больше убийств. Я сказал ему, что он проиграл, и я увидел в его глазах, что он понял, что весь крестовый поход был безумием. После того как он осознал это, он попросил меня убить его.

– И тогда вы ударили его, даровав ему почётную смерть?

Виктор покачал головой.

– Нет. Он больше не был воином. У него не было чести и права просить об этом. Он знал это, но как бы то ни было, он попытался. Он сказал мне, что воин не может жить иначе, как воин, но я ответил ему, что его наказанием будет жить иначе, не как воин. Затем я повернулся к нему спиной и направился к своему меху.

Я услышал скрип его ног на камнях, увидел, как его тень накрыла меня, но даже перед этим я знал, что он бросился на меня. – Виктор почувствовал, что его сердце заколотилось, и дыхание участилось. – Я развернулся, вытащил катану и рубанул, не раздумывая. Я едва помню удар. Я помню, как солнце обжигало мою спину, как я смотрю на его голову, вижу, как его кровь пытается снова связать тело и голову.

Он сфокусировал взгляд на Минору.

– Сожалею, но мне больше нечего рассказывать.

– Ты рассказал мне достаточно. – Минору склонил голову. – Послушай меня, Виктор. Ты оружие огромной силы. Ты уничтожил нашего врага и подобно острому мечу был возвращен в ножны. Тебе может нравиться эта безопасная темнота, и ты это заслужил. Для человека, который имел всё, как ты, ничего не иметь – единственный подарок, оставшийся у тебя.

Виктор улыбнулся.

– Я не думал об этом в таком ключе. Вы самый добрый из всех.

Правая рука Минору выскользнула из левого рукава, его указательный палец был поднят вверх.

– Другие говорили с тобой о ниндзё – чувстве сострадания. Я говорю с тобой о гири – требование долга. Сейчас ты можешь оставаться в ножнах, но так будет не всегда. Долг позовёт тебя, и ты отзовёшься.

Холод пробежал по спине Виктора. Слова Минору, хоть и были сказаны спокойно, имели вес поступи меха. Как будто говорю с ханами Нова Котов.

– Я не могу сказать, что точно понял, что вы имеете в виду…

– Понимание удел будущего, Виктор. – Минору взглянул за его спину и отступил в темноту.

Теодор вышел из–за угла коридора с женщиной, одетой в униформу «Отомо», его подразделения телохранителей.

– Виктор, это тай–и Лейни Шимацу. Она проводит вас к дому моей дочери. Вы можете доверять ей, так же, как вы доверяете своему телохранителю-Дымчатому Ягуару.

Вектор быстро поклонился женщине.

– Тогда я в хороших руках.

Она поклонилась в ответ, и ничего не сказав, направилась к холлу дворца, дав ему и Теодору последний раз побыть наедине.

Координатор покачал головой.

– Прошу прощения, что задержал вас так долго на совещании и сейчас, заставил ждать меня, пока я приведу Лейни.

– Нет проблем, Теодор. – Виктор улыбнулся – Сегодня мне пришлось много думать и я думаю, всё только начинается.

 

 

Дом Мусаси

Имперский город, Люсьен

Военный округ Пешт, Синдикат Драконов

2 апреля 3061 г.

Хотя ношение униформы было частью его повседневной жизни, сколько он себя помнил, Виктор сейчас чувствовал себя неловко в форме, которая сегодня была на нём. Она, казалось, совсем не подходила ему. Он хотел сбросить её, как змея сбрасывает кожу, и он осознавал эту аналогию со смешанными чувствами. Да он вырос из униформы, и было бы хорошо избавиться от неё, но всё же он чувствовал себя как рептилия, испытывающая зуд изменений. Некоторые будут считать это предательством, и я не могу сказать, что они неправы.

Виктор ступил в центр маленькой сцены в доме Мусаси. Яркий свет от голокамер мешал ему видеть зрителей, и он различал только силуэты, но он и так знал, кто здесь. Он мог видеть их униформу, когда он входили – офицеры или военнослужащие от каждого подразделения, входящего в оперативное соединение, так же как и командующие, национальным контингентом. Хотя униформа различалась, все воины пришили нашивку сил обороны Звёздной Лиги на плечо и серии петлиц под ней, означающие битвы, в которых они приняли участие во время войны против кланов.

За две недели, прошедших с момента его прибытия, Виктор пытался избежать всего похожего на обязанности и к счастью, никто не пытался потревожить его. Жена Кая с детьми прибыла на Люсьен приветствовать возвращение Кая, и Теодор предоставил им один из семейных загородных дворцов на маленьком острове на южном полушарии. Виктор проводил время с Ивонной и был рад видеть, какой поддержкой стал для неё Танкред. Она попыталась снова извиниться, и он принял их, хотя был уверен, что придётся принимать её извинения, пока Ивонна сама не начнет верить, что она действительно прощена.

Большую часть своего времени он проводил с Оми, и она была для него восхитительным бальзамом и тоником. Их физическая близость привела Виктора в себя и снова сделала его способным чувствовать. Она вернула его в реальность, которая была приятной и радостной и так противоположна войне, как это было возможно. Он провел последние два с половиной года в постоянных сражениях, в центре войны, и приятное присутствие Оми, её сладкий аромат и полуночный шепот вернули его в мир, в котором в центр не ставилось убийство.

Её забота об его потребностях подразумевала, что она знает, что ему понадобится во всех областях его жизни. Пока он не решил одеться для речи, которую он произнесет, он не видел ни одной из своих униформ. Его еда простиралась от мирской и очень стандартной провизии Федеративного Содружества до экзотических блюд, которые полностью его удовлетворяли, когда он чувствовал себя в настроении. Оми нигде нельзя было заметить, когда он хотел побыть один, и появлялась, когда он не мог оставаться один.

Он не сомневался, что она действительно была его второй половинкой, его частью, которая отсутствовала всю его жизнь, и без которой он умрет. Он начал убеждаться в этом когда, работая в саду, он уколол об розу палец. Оми, читавшая в нескольких шагах на скамье, немедленно оторвалась от книги, хотя он не вскрикнул, не отдернул руку, не подал какой-либо другой звук о своей ране. Она кошачьей походкой направилась к нему, неся носовой платок перевязать ранку и поцеловать его палец, чтобы прогнать боль.

На следующее утро он проснулся и обнаружил лежащие одеяния для него, подходящие для садоводства, включая пару перчаток.

Шли дни, внимание Виктора усилилось, и он знал, что должен произнести речь. Теперь, когда он вышел на подиум и подогнал высоту микрофона, все разнообразные версии речи пронеслись у него в голове. Не было способа лучше сказать то, что он собирался сообщить. Некоторые фразы казались напыщенными, другие слащавыми. Он хотел нечто, что передало бы, что он чувствует, воинам, которых он возглавлял без каких-либо оговорок. Сейчас ситуация слишком напряженная, что бы допустить какие-либо недоразумения.

– Мои поздравления всем вам, как присутствующим в этом зрительном зале так всем находящимся на Люсьене и на орбите. Прошу прощения за то, что прерываю ваш отдых, в котором вы нуждаетесь, который вы заслуживаете, и вы его заработали. Два с половиной года назад правители Звёздной Лиги санкционировали нашу войну против Дымчатых Ягуаров, и все мы предсказывали, что добиться победы займет годы. Да мы сказали годы, во множественном числе, но никто из нас не ожидал, что это займет только два года. – Виктор широко улыбнулся. – Знай я, как хорошо вы будете сражаться, я предложил бы, что мы планировали бы на несколько месяцев и на их меньшее количество.

Легкий смех прокатился по залу, и Виктор представил пивные кружки и чашки сакэ, поднимаемые по всему Люсьену.

– Я уверен, все вы знаете, что Федеративное Содружество подверглось изменениям в руководстве во время наших битв против кланов. Моя сестра Катерина, была приглашена взять на себя управление Федеративным Содружеством на благо граждан. Она заняла пост в декабре прошлого года и, кажется, не склоняется к мысли уступить своё место. То же самое поздравительное сообщение для нас всех, полученное от неё на Люсьене пришло и мне, но с большинством моего личного имущества. Очевидно, она сдает мои комнаты на Новом Авалоне, так что если кому-нибудь из вас нужно место для жилья, вид замечательный...

Ещё больше смеха разнеслось по залу, и на лице Виктора появилась улыбка, которая он знал, приведёт его сестру в бешенство. Он позволил смеху стихнуть и затем продолжил.

– За прошедшие две недели я слышал от многих... – Он помедлил мгновенье, позволив комку в горле рассосаться. – От подразделений Федеративного Содружества и других, что вы готовы сражаться рядом со мной, чтобы свергнуть её. Ваша готовность отправиться назад в ад, из которого мы все вернулись, ради моего имени, тронуло меня больше, чем вы можете себе представить. То, что вы снова доверили мне свои жизни, является самой высокой похвалой, которую я могу вообразить. Я полагал, что невозможно гордиться вами ещё больше, я рад удостовериться в ошибке.

Виктор поднял подбородок, растягивая горло.

– Я полагаю, ваша вера в меня священна и это вынуждает меня принять трудное решение. Это решение очень простое: имею ли я право принести войну во Внутреннюю Сферу, вовлекать вас и ваших любимых, граждан бессчетного числа миров в кровавую вакханалию, которая вернет мне руководство разрушенного государства? Ответ очевиден: у меня нет такого права.

Некоторые будут утверждать, что я обязан вернуть престол, но я не соглашусь. Моя и наша обязанность охранять безопасность людей. По этой причине мы сражались с кланами, и наше отношение к этой обязанности было тем, почему мы победили кланы. Пойти войной против моей сестры сейчас означает сделать бесполезным всё, что мы сделали для сохранения мира во Внутренней Сфере. Я не сделаю этого по отношению к вам или памяти тех, кого мы любили и кто погиб в этой войне.

Виктор взял стакан воды с возвышения и немного отпил, чтобы ослабить сухость во рту.

– Мой мандат возглавлять вас закончился, как только мы снова достигли Внутренней Сферы. Я знаю, вы все скоро получите приказы вернуться домой, увидите свои семьи и друзей, я очень рад, что у вас есть такая возможность. Я знаю, некоторые из вас жалеют, что я лишился такой же радости, но это не так. За прошедшие два года вы были моей семьей. Знание того, что вы вернулись домой, означает, что я обретаю радость возвращения домой от всех и каждого из вас. Моя личная боль растворится в океане вашего счастья.

Он посмотрел прямо в голокамеру в конце зала.

– Так как наша миссия подошла к концу, я подал прошение об отставке Первому Лорду. Я сделал это отчасти, потому что устал от войны, но по большей части из-за вас всех. Солдат никогда не может надеяться иметь большего скопления храбрых мужчин и женщин под своей командой. Это было для меня особой честью и подлинной привилегией служить с вами. Я желаю вам всем мира, удачи и безопасного путешествия домой. Вы герои войны с кланами, никогда не забывайте этого, что бы ни случилось. Вы добились будущего для Внутренней Сферы. Теперь будущее принадлежит вам, чтобы созидать и жить. Идите, живите, будьте счастливы. Это мой последний приказ всем вам, и я надеюсь, вы его исполните.

Аплодисменты, торжественные и уважительные, прокатились по залу. Виктор спустился с подиума и когда снова посмотрел на зал, он увидел, как все солдаты поднялись на ноги. Ком встал в его горле, и он почувствовал, как сдавило грудь. Его пятки щелкнули, когда он встал по стойке «смирно», и правая рука взметнулась, отдавая честь. Мгновенно аплодисменты прекратились, когда собравшиеся солдаты, в ответ, как один отдали честь.

Виктор поклонился им, и ушел за кулисы сцены. Он незаметно вышел через боковую дверь в ожидающий его ховерлимузин, в котором он ожидал обнаружить только своего водителя и Тиарет Невверсан. К своему удивлению, он обнаружил ещё троих, также ожидающих его, двух он сразу же узнал. Сидевший рядом с Джерри Крэнстоном был Курайтис, агент, которого он послал двумя годами раньше найти доказательства против своей сестры. Рядом с Курайтисом, напротив Виктора сидела миниатюрная женщина, которая выглядела неясно знакомой.

Виктор подался вперед, на его лице заиграла широкая улыбка, и протянул Курайтису руку.

– Рад снова видеть тебя.

– И вас, ваше высочество.

– Как ты оказался здесь?

– Мы оказались здесь.

Джерри Крэнстон рассмеялся над неразговорчивым ответом Курайтиса.

– Они прибыли на грузовом корабле, который приземлился два дня назад. Они не могли найти способ связаться с вами, так что Курайтис разыскал меня в Кубето и я привел его сюда. Затем я, черт знает сколько времени, уговаривал Тиарет позволить нам дождаться тебя здесь.

Виктор улыбнулся

– Видишь, Курайтис, чтобы заменить тебя, мне пришлось взять кого-нибудь из кланов. Ты должен гордиться.

– Должно быть, хороший выбор. Посмотрим.

– Джерри покачал головой.

Никто из них не уверен, что другой является подходящим телохранителем для тебя. Они собираются найти додзё и решить свои разногласия.

Виктор кивнул в сторону молодой девушки сидящей напротив него.

– Курайтис, кто она?

– Франческа Дженкинс.

Это имя вспыхнуло в памяти Виктора. Дженкинс вначале была спящим агентом Лиги Свободных Миров в Федеративном Содружестве. Она была источником информации, который позволил Томасу Марику узнать, что его сын Джошуа, который находился на лечении от лейкемии на Новом Аволоне, умер. Впоследствии она сама почти погибла, предотвратив покушение на двойника, которого Виктор посадил на место Джошуа. Курайтис и остальные успешно перевербовали Дженкинс в верного агента ФедСода и она была направлена по следу Свена Ньюмарка.

Виктор пожал ей руку.

– Это удовольствие для меня, миссис Дженкинс.

– Для меня не меньшее, ваше высочество

Принц расстегнул форменный френч и откинулся на спинку сиденья, когда мотор лимузина включился и транспорт поднялся на воздушной подушке.

– Что вы раскопали?

Курайтис взглянул на Франческу, так что она начала свой доклад.

– Мы нашли Свена Ньюмарка под личностью Реджинальда Старлинга, авангардного, неоготического художника на Нью-Эксфорде. Я помогала ему и в течение четырнадцати месяцев сумела добиться его доверия. Я хотела, чтобы он отдал мне свои дневники и записи о своей службе с Рианом Штайнером по собственной воле, и я полагаю, он отдал бы, но агенты «Локи», работающие на вашу сестру, нашли и убили его.

Редж принял предосторожности, он был параноиком, с серьёзным основанием. После его смерти я нашла два диска, полные информации. Один содержал обширную библиотеку книг, а другой казалось, был дампом информации с какого-то ноутпьютера, который он использовал, работая с Рианом. Я отделила то что, по моему мнению, было его дневниками, и обнаружила, что они были зашифрованы.

Виктор кивнул.

– Вы смогли расшифровать их?

Франческа покраснела.

– В конце концов. Я смогла бы сделать это быстрее, поскольку Редж дал мне ключ к своему шифру, но я не подумала сразу. Он зашифровал дневники, используя почти не взламываемый шифр, который сопоставляет слову в сообщении страницу/параграф/слово, указанные в другой книге. Если у вас нет подходящей книги, вы не сможете сломать код.

– Это старый способ, ваше высочество, который мы часто используем. – Крэнстон улыбнулся – Как она сказала, без ключевой книги вы не сможете сломать код.

– Но, Франческа, вы сказали, что Ньюмарк оставил после себя диск полный книг, так что ключ должен быть одной из них, верно?

– Да, ваше высочество, я также подумала об этом. – Она на секунду взглянула на свои руки – Я пропустила его закодированные дневники через каждый том из библиотеки на диске и получила тарабарщину. Ничто не имело смысла. Я не могла понять, почему это не работает. Я подумала, может Редж вошел в файлы книг и сам перемешал страницы, чтобы зашифровать ключевую книгу на один или другой уровень, так что я села и начала читать книги, чтобы увидеть, имеет ли это смысл. Я даже приобрела копии книг в другом месте, чтобы сравнить их, но компьютерное сравнение показало, что тексты полностью совпадают.

Виктор выгнул бровь.

– Они идентичны?

– Да, ваше высочество, тексты были идентичны, а книги нет. Хотя у меня было две копии некоторых книг в компьютере в целях сравнения, и тексты соответствовали, а параметры самих книг нет. Книги на диске Реджа были или длиннее или короче, и часто имели большие поля на страницах.

– Почему?