Если пластину любого металла погрузить в воду или раствор электролита, содержащий ионы этого металла, то небольшая часть металла перейдет в раствор, в форме положительно заряженных ионов, а сама пластина, концентрируя на себе избыток свободных электронов, приобретает отрицательный заряд.
Такому переходу содействует связывание ионов металла с молекулами воды (растворителя). В итоге устанавливается равновесие
Me ↔ Me2+ + 2e
Me2+ + m H2O ↔ Me2+ · m H2O
Me + m H2O ↔ Me2+ · m H2O +2e
Положительно заряженные ионы Me+2, перешедшие в раствор, концентрируются у поверхности пластины, приобретающей отрицательный заряд, в результате возникает двойной электрический слой (ДЭС), обусловливающий резкий скачок электрического потенциала на границе металл - раствор электролита.
Эту разность электрических потенциалов или скачок потенциала на границе металл-раствор электролита называют электродным потенциалом.
Величина электродного потенциала зависит от природы металла, концентрации, точнее активности ионов металла в растворе и температуры.
Математически эта зависимость выражается уравнением В.Г.Нернста (1888).
EMe = E0Me + 0,0592/n ·lg [Men+]
где E0Me - стандартный электродный потенциал
n - заряд иона металла
[ Men+] – концентрация ионов металла (моль/л)