Для понимания природы углеродной связи необходимо рассмотреть электронную структуру атома углерода. В нем имеется шесть электронов, которые в невозбужденном атоме находятся на низших энергетических уровнях. Когда атом углерода связан в молекуле с другими атомами, его электронная структура выглядит так: (1 s)2, (2 s), (2 рх), (2 ру), (2 pz). На нижнем уровне 1 s с квантовым числом n = 1 находятся два электрона с противоположно направленными спинами. Распределение заряда электрона в s -состоянии сферически симметрично. Эти l s -электроны не принимают участия в образовании химических связей. Остальные четыре электрона находятся на уровнях с n = 2: один — на сферически симметричной s -орбитали, три — на рх -, ру - и pz -орбиталях. Распределения заряда на p -орбиталях имеют сильно удлиненную в одном направлении форму и их оси взаимно перпендикулярны (а). Внешняя s -орбиталь и три p -орбитали и формируют химические связи атома углерода с другими атомами. Распределения зарядов, связанных с этими орбиталями, смешиваются, или другими словами, перекрываются с распределениями зарядов каждого связанного с углеродом атома. Можно рассматривать облако электронного заряда между двумя связанными атомами как клей, сцепляющий эти атомы. На основе таких упрощенных рассуждений молекула метана (СН4) могла бы иметь вид, показанный на рис. (б), где все связи Н — С перпендикулярны друг другу. Однако в действительности структура молекулы метана не такая, а тетраэдрическая, с углами между углеродными связями, составляющими 109°28' (в). Этот факт объясняет концепция гибридизации. В атоме углерода разность энергий между 2 s - и 2 р - уровнями очень мала, что позволяет волновым функциям 2 s -состояния смешиваться с одной или несколькими волновыми функциями 2 р -состояния. Ненормализованная волновая функция Ψ валентного состояния может быть записана в виде:
Ψ = s + l p,
где р означает смесь pi орбиталей. При такой гибридизации направления лепестков р -орбиталей и угла между ними меняются. Углы зависят от относительного коэффициента смешивания l р -состояний c s -состояниями. Для линейной структуры ацетилена (Н–С≡С–Н), планарной структуры этилена (Н2С=СН2) и тетраэдрической структуры метана (СН4) углы между связями составляют 180°, 120° и 109°28' соответственно. Обычно большинство углов между связями углерода в органических молекулах имеет именно эти значения. Например, угол углеродной связи в алмазе равен 109°, в графите и бензоле — 120°.
Твердый углерод имеет две основные формы, называемые аллотропными модификациями, — алмаз и графит. Они стабильны при комнатной температуре. Алмаз состоит из атомов углерода, тетраэдрически связанных друг с другом посредством sр 3-гибридизированных связей, образующих трехмерную сетку. У каждого атома углерода – четыре ближайших соседа. Графит имеет слоистую структуру, причем каждый слой образован шестиугольниками из атомов углерода, связанных посредством sр 2-гибридизированной связи, угол между которыми составляет 120°. У каждого атома углерода есть три ближайших соседа в плоскости слоя. Эти гексагональные слои связаны друг с другом относительно слабыми силами Ван дер Ваальса.
В полупроводниковой наноэлектронике и в нанотехнологии широко используются хорошо известные из интегральной электроники такие материалы как кремний, германий, их твердые растворы, соединения АIIIВV (GaAs, AlAs, GaP, InP и др.) и твердые растворы на их основе, соединения АIIВVI и многие другие, а также широко известные диэлектрические материалы и металлы. В последние годы появились новые перспективные для нанотехнологий углеродные нанообразования, такие как фуллерены, углеродные нанотрубки и графен. Очень интересные свойства и широкую перспективу применения имеют тонкие слои гибридных нанокомпозитов, полученные методом Ленгмюра-Блоджетт.