Устройство ЧПУ первоначально было создано как проблемно-ориентированная вычислительная машина реального времени. По мере возрастания роли оператора в управлении все более увеличивается удельный вес интерактивных (диалоговых) процедур и связанных с ним процессов машинного масштаба времени. Постепенно был сформулирован автономный круг задач, решение которых не требовало специализированной аппаратуры ЧПУ, а могло быть выполнено универсальными вычислительными средствами на основе взаимодействия оператора с терминалом. Таким образом, оформилась терминальная задача ЧПУ (ТрЗ ЧПУ).
К ТрЗ ЧПУ относятся все проявления взаимодействия устройства ЧПУ с окружающей средой, то есть диалог с оператором и диалог с другими системами управления. Техническими средствами поддержания диалога являются пассивный терминал (панель оператора) или активный терминал (персональный компьютер), а также интерфейс с управляющими устройствами внешней среды.
Инструментом общения оператора с панелью оператора являются дисплей и клавиатура. Клавиатура предназначена для выбора режима работы: ввод алфавитно-цифровых данных; управление курсором с целью редактирования вводимой информации; смена страниц информации, выводимой на дисплей; изменения системы отчета выбора дискретное™ перемещений; ввод исполнительных команд типа «включить», «выключить», «стоп», «пуск»; задание элементов геометрии; задание укрупненных команд типа технологических циклов и других.
Экран дисплея представляет следующую информацию: состояние системы управления (указание режима и подрежимных ветвлений так называемых "мод", сообщения об ошибках и сбоях); состояние объекта управления (станка) (положения рабочих органов в различных системах координат, подача, частота вращения шпинделя, имена выполняемых циклов автоматики: сведения о выполняемой управляющей программе, текст выполняемого фрагмента управляющей программы); описание всех прошлых действий оператора; описание стандартных циклов обработки, включая их графическую интерпретацию; представление статико-графической модели управляющей программы (наложенные эскизы заготовки и изделия с указанием всех рабочих и вспомогательных проходов); представление динамико-графической модели процесса обработки (изображение текущего состояния и его развития в реальном времени).
Информация, появляющаяся на экране дисплея, отражает ту часть решения ТрЗ ЧПУ, которая в данный момент интересует оператора. Еcли панель оператора является компонентой пассивного терминала, (консоли оператора), то само решение ТрЗ ЧПУ осуществляется в устройстве ЧПУ. Если же панель оператора придана активному терминалу (персональному компьютеру), то решение ТрЗ ЧПУ выполняется в самом терминале. Объем представляемой оператору информации, т.е. объем дисплейных функций, во многом определяет функциональные возможности устройства ЧПУ.
Оптимальным режимом работы оператора с системой управления является диалог. Диалог имеет следующую структуру: выдача (системой управления) очередного сообщения оператору через экран дисплея (сообщение - это та часть системной реакции, которая появляется на экране дисплея и приглашает оператора к дальнейшей работе); ожидание системой управления ввода директивы оператором, где директива - минимальная совокупность действий оператора через клавиатуру панели, которая вызывает смену сообщения; ввод оператором директивы через клавиатуру панели; вызов системой управления соответствующей подпрограммы обработки директивы оператора; переход к началу.
Диалог вовлекает оператора в сложный иерархический процесс принятия решений. При этом система управления поддерживает функцию выбора решения с привлечением техники меню. Меню предлагает варианты развития диалога, варианты ответов на вопрос, перечень виртуальных клавиш. Виртуальными клавишами называются такие, имена которых переменны, а их текущие значения динамически изображаются на экране дисплея.
На практике существуют четыре варианта диалога оператора с устройством ЧПУ: управление процессом и объектом; системная работа; автоматизированное проектирование управляющей программы; редактирование управляющей программы.
Диалог управления процессом и объектом протекает непосредственно в ходе обработки детали (ручной или автоматической). Речь идет о приглашениях со стороны системы управления выбрать режим или выбрать команду на перемещение в ручном режиме. Под диалоговой системной работой понимают: манипулирование различными наборами констант, параметров настройки, корректоров; архивную работу с внешними носителями; вход в информационный обмен с ЭВМ верхнего уровня. При диалоге автоматизированного проектирования управляющей программой используется процедура ввода данных, необходимых для построения управляющей программы, которая базируется на одном из двух вариантов САПР: цикловой системе; инструментальной системе.
При цикловой САПР управляющая программа обработки составляется из стандартных технологических решений (циклов), которые заранее разработаны в параметрической форме и нуждаются лишь в том, чтобы параметрам придали конкретные числовые значения. Из стандартных системных циклов оператор выделяет тот, который первым необходимо применить для обработки. Затем оператор задает все необходимые геометрические и технологические данные, относящиеся к этому циклу. Если для обработки детали недостаточно одного цикла, то описанный процесс повторяется для очередного стандартного цикла, привлекаемого в управляющую программу.
Для инструментальной САПР управляющих программ характерна следующая схема действий оператора: определение вида материала и параметра шероховатости обработки; определение геометрии детали и заготовки; определение вылета и геометрии каждого используемого инструмента и его положения в координатной системе детали; определение всех необходимых проходов; формирование ISO текста управляющей программы.
Диалоговое проектирование управляющей программы охватывает собственно редактирование и ручной ввод текста управляющей программы.