В области внешней политики Екатерина II продолжала направления, заданные Петром I. Одной из центральных была проблема борьбы за северное побережье Черного моря, находившееся под контролем Турции. Турецкое правительство при поддержке западноевропейских стран отказывалось разрешить России иметь, свой торговый флот. В ходе русско-турецкой войны 1768-1774 гг. русская армия и флот одержали блестящие победы и по заключенному в г. Кючук-Кайнарджи мирному договору (1774 г.) Россия получила северный берег Черного моря — от устья Буга до Азова, часть приазовских и кубанских земель, крепости в Крыму. Русский флот получил право свободного прохода через проливы Босфор и Дарданеллы. Турция выплачивала России 4,5 млн руб. контрибуции и признавала независимость Крымского ханства.
В 1783 г. дипломатическими методами удалось добиться отречения от власти крымского хана Шагин-Гирея и присоединить Крым к России. Недовольная ослаблением своих позиций в Причерноморье, султанская Турция в 1787 г. вновь объявила войну России. Под предводительством А. В. Суворова русские войска одержали победы при Очакове, Фокшанах, продемонстрировали замечательное воинское искусство и героизм при штурме Измаила. Ясский мирный договор (1791 г.) подтвердил прежние завоевания России и обозначил новую границу по реке Днестру. Россия окончательно закрепилась на берегах Черного моря и получила возможность беспрепятственного освоения южных земель.
Другим направлением внешней политики России во второй половине XVIII в. было западное, где основным соперником была Речь Посполитая, удерживавшаяся под своим контролем Западную Украину и Белоруссию. Сложное внешнеполитическое положение Польши усугублялось обострением борьбы за власть между различными аристократическими группировками внутри страны. Объявив об ущемлении прав православного населения Польши, русское правительство оказывало жесткое давление на политическую борьбу, происходившую в Польше. Воспользовавшись попустительством своего ставленника польского короля Станислава Августа Понятовского, Екатерина II приняла решение о вводе русских войск на территорию Польши. Австрия и Пруссия, не желая оставаться в стороне от конфликта, заняли часть пограничных польских земель. По предложению прусского короля Фридриха II в 1772 т. был осуществлен первый раздел Польши, по которому Россия получила часть Белоруссии, Подвинье, часть Левонии; Австрия — Западную Украину (Галицию); Пруссия — Поморье.
Русское правительство предприняло шаги по урегулированию своих отношений со Швецией, которая не могла смириться с усилением позиций России на Балтике. В 1788 г. Швеция объявила России войну и попыталась высадить десант у Петербурга. Но русский флот под командованием адмирала Грейга сорвал эту попытку, одержав победу при Готланде. После целого ряда удачных действий на суше против шведских войск Россия в 1790 г. вынудила Швецию к миру, который подтверждал позиции России на Балтике.
Великая Французская революция 1789 г. оказала существенное влияние на внутреннюю и внешнюю политику Екатерины II. Помимо ужесточения цензуры и поворота к реакции внутри страны, Императрица стремилась максимально изолировать революционную Францию. После казни Людовика XVI в 1793 г. Екатерина II выступила инициатором создания антифранцузской коалиции в Европе. Стремясь усилить свои позиции, Россия продолжила агрессивную политику в отношении Польши. В 1793 г. Пруссия и Россия осуществили второй раздел Польши, по которому Россия получила Правобережную Украину и Западную Белоруссию с Минском, русские войска оккупировали Варшаву. Принятая незадолго до этого Конституция Польши была отменена, тенденции к централизации страны были приостановлены. В 1795 г. Россия, Австрия и Пруссия произвели третий раздел Польши: Центральная Польша с Варшавой отошла к Пруссии, Южная с Люблином - к Австрии; Литва, Западная Белоруссия, Волынь и Курляндия - к России. Речь Посполитая перестала существовать как государство.
В целом в области внешней политики Екатерине II удалось не только удержать и закрепить рубежи, завоеванные Петром I, но и значительно усилить позиции России в Европе, расширить сферы ее влияния. К концу XVIII в. Россия достигла большого внешнеполитического могущества, став великой европейской державой, оказывавшей серьезное, подчас решающее влияние на баланс сил на континенте.